Пока драконы мирно беседовали и делились музами, Тариэл не находил себе места и пытался разузнать, где томится Нестан. Он тыкал Мимненоса в бок, чтобы заставить его говорить о деле. Наконец, он не выдержал и сам вклинился в драконий разговор:

– Ваше мудрейшество, мы ведь вот по какому делу…

– Да погоди, погоди ты о делах! – морщась, перебил его змей. – Войди в мое положение, дорогой, я же с драконами с мезозойской поры не общался.

Но Тариэл, припомнив свой прошлый визит, настоял на своем:

– Ваше мудрейшество! Я прибыл, чтобы забрать Нестан!

Воцарилось молчание.

– Погоди-погоди, – как бы припоминая, сказал Дэв. – Маленькая такая, светленькая, голубоглазая?

– Да! Да! – теряя самообладание, выпалил Тариэл.

Дракон покивал и негромко с сочувствием сообщил:

– Так ведь это… Она ж теперь с Амирбаром живет, – дракон осекся, разыгрывая неловкость.

– Как? – обессилено вырвалось у Тариэла, он весь потемнел и опустил опечаленный взор.

– Дружище, дорогой, так ведь поздно ты спохватился, – принялся «утешать» дракон. – Я ж тебе когда еще говорил: женись, коль так, женись! А ты все: да ну, какие наши годы, успеется…

Но юноша не слушал его болтовни. Не будь Тариэл влюблен, он бы не поверил ни единому слову этого лукавого змея, но сейчас его сердце обрушилось в томительную печаль и тоску.

– А живут они хорошо, дружно, – продолжал глумиться дракон. – Потосковала она, конечно, по тебе. Бывало, гляну на нее, аж жуть пробирает. Но как казнь твою по телевизору посмотрела, сразу в себя приходить стала. – Тариэл крепко, до дрожи, сжимал рукоять клинка Хэтао, спина его обливалась холодным потом. А дракон продолжал: – А потом месяцок, другой, смотрю – уже и пообвыклась немного, смирилась. С Амирбарчиком поласковей стала. Бывает, зайдешь к ним – смеются, аж вибрация по полу идет. Угощают друг друга. Помню, он тогда ее пирожными просто завалил. И парень-то мой расцвел с нею. Да! Как на дрожжах вырос. Поумнел, осмелел. И теперь вот Нестан с Амирбаром не разлей вода стали, на минуту не разлучишь, все вместе да вместе. Глаз не нарадуется. Ну, ты уж не пойми превратно. Просто жалко мне ее было. А так, все ж какое-никакое, а счастье…

– Дэв! – перебил его Тариэл. – Уважаемый Дэв, я очень хочу на нее взглянуть.

Змей помолчал.

– Так ведь только хуже тебе будет, дружище, – сказал он. – Чего душу травить?

– Я очень хочу на нее взглянуть, – с тупым упрямством настаивал Тариэл.

Дракон опять помолчал.

– Пойдем – Как бы умывая руки, он пожал плечами и обратился к Мимненосу: – Вы уж меня извините, но, знаете ли, молодежь, на месте ей не сидится. А вы меня здесь подождите, хорошо?

– Да нет, я лучше с вами, – встал Мимненос.

– Сидите-сидите, – настоял Дэв. – Я только провожу и назад. Сами уж как-нибудь разберутся.

Мимненос вопросительно уставился на Тариэла, но тому было не до него, и дракон опустился на прежнее места.

Дэв повел Тариэла по знакомым коридорам. Юноша думал, что они направляются в лабораторию, по соседству с которой жил в своей пещере Амирбар, но вскоре понял, что идут они куда дальше, на другой конец замка.

– Куда мы идем? – спросил Тариэл минут через двадцать пути по лестницам и лабиринтам Каджете.

– В Круглую башню, – сказал хозяин. – Я Амирбара в восточной башне поселил. Там у меня золотой запас, пускай охраняет. А в той-то пещерке он уже и не поместится. Он у меня нынче ростом пятнадцать метров сорок сантиметров, – гордо сообщил Дэв. И было чем гордиться. В прошлый раз, когда Тариэл видел Амирбара, тварь была метра три от силы.

Наконец они вышли из мощной двери на площадку винтовой лестницы, вившейся из темных глубин Каджети. Потом они еще долго-долго поднимались на самый вверх, пока не добрались до коридора-туннеля, кончавшегося круглой черной дверью, похожей на шлюз или люк подводной лодки. Дракон повернул метрового диаметра колесо замка, затрещали цепи и шестерни, защелкали засовы, и здоровенный бронированный люк разгерметизировался. Дэв с усилием потянул колесо на себя, и круглая многотонная дверь медленно отворилась.

Они вышли на металлический балкон огромного хранилища Круглой башни. На дне хранилища лежал Амирбар. Он был значительно больше самого Дэва. Громадные когтистые лапы его тонули в грудах золота и серебра – тысячелетних накоплений Каджети. Жарко блестела его чешуя, сплошь покрывающая гигантское, свитое в кольцо тело, кожистые крылья мутанта были сложены, голова покоилась на полу и четыре черных рога торчали, как слоновые бивни.

Вдруг Тариэл вновь почувствовал трепет перед великим зверем – архистратигом Дэва. Он вспомнил, как провел его во время побега, и ему не захотелось будить это существо. Но вдруг он увидел маленькую фигурку девушки, лежащую неподалеку, тоже прямо на груде сокровищ. Сердце Тариэла сжалось, и он, забыв о Дэве и Амирбаре, побежал с балкона по металлической лестнице на дно хранилища. Он даже не услышал, как закрылась за ним могучая дверь Круглой башни.

Не добежав последний пролет, Тариэл перемахнул через перила и спрыгнул на золото. Упал на четвереньки, вскочил и помчался к Нестан. Вдруг она очнулась, встала и, грустно улыбаясь, пошла навстречу Тариэлу. Тонкий бриллиантовый ошейник стягивал ей шею, и стальная цепочка тянулась от него к лапе спящего Амирбара.

Тариэл остановился и замер в пяти шагах от Нестан. Она была одета, как невеста, в белое, но потрепанное платье и тугой корсет. Распущенные волосы падали на ее измученное и печальное лицо.

– Здравствуй, – вдруг буднично улыбнувшись, сказала она. – Как здорово, что ты пришел ко мне, любимый.

Тариэл стоял в нерешительности, сдвинув брови. Амирбар пошевелился во сне, хрипло выдохнул, но не проснулся.

– Ну, чего ты молчишь? – улыбаясь, тихо спросила Нестан. – Поговори со мной, пока я не проснулась.

Тариэл, не в силах сказать ни слова, ощутил подкативший к горлу ком, и ручьями потекли слезы. Он стоял и вытирал их, потому что они мешали ему смотреть на Нестан, расплавляя ее нежную призрачную фигуру.

– Не плачь! – тихо взмолилась Нестан. – Пожалуйста, не плачь!

Тариэл, не в силах остановить слезы, бросился к ней, сжал ее хрупкий стан в объятьях и принялся целовать. Он целовал щеки, глаза, губы, хотел ощутить, вобрать ее всю. И ничего вокруг не стало – ни времени, ни дракона, только первозданная звенящая тишина, сотканная из любви и счастья, только одна Нестан.

Тариэл никогда не узнает, сколько продолжалось это мгновение ценою в целую жизнь. Может, секунды, а может, и целую вечность. Но оно, это мгновение, останется с ним навечно.

Неистовый оглушительный рев прервал забытье. Тариэл и Нестан обернулись и увидели рядом разъяренного Амирбара. Крылатый двуногий дракон, подобный свирепому динозавру, стоял на груде сокровищ, расставив мускулистые лапы и разинув в реве опущенную к земле клыкастую пасть. Как из сопла реактивного самолета, вырывался из нее плотный поток смрада.

Амирбар дернул цепочку, и Нестан, схватившись за горло, отлетела в сторону, упала и осталась неподвижно лежать на полу.

Тариэл ринулся к ней, но Амирбар вновь потянул цепочку и поволок Нестан к себе. Юноша выхватил клинок Хэтао и рубанул по тонкой цепочке. Сверкнули искры, и цепь разлетелась надвое. Тариэл с яростным криком бросился на Амирбара, тот отскочил и, как хлыстом, стеганул Тариэла оставшейся в его лапе частью цепи. Юноша успел только отвернуться, и стальной хлыст рассек ему спину. Дикая жгучая боль пронзила все его существо, он споткнулся, упал, встал и вновь ринулся на дракона. Тот вытянул к Тариэлу ревущую пасть и воплем выбросил в юношу поток пламени. Но тот отчаянным прыжком вперед успел проскользнуть под Амирбара и рубанул по ноге твари мечом Хэтао. Клинок пробил чешую, рассек толщу мускулов и застрял где-то в кости.

– Бо-о-ольно!!! – визгливо взвыл дракон и, отскочив от Тариэла, выдернул лезвие другой лапой и отшвырнул его к дальней стене хранилища. Тариэл выхватил из кобуры пистолет, который сдал ему водитель фургона, и разрядил его в морду чудовища. Но Амирбар от этого только рассвирепел.