Миссис Бегли кивнула и многозначительно откашлялась.

– Значит, близняшки Фартингтон уже заглядывали? Иногда они бывают удивительно бестолковы.

Эмма кивнула:

– Это точно.

– Но в данном случае они совершенно правы. Из лорда Найтсдейла выйдет отличный папа.

– Леди Бегли!

Леди Бегли протестующе подняла руку:

– Нет, мисс Петерсон, выслушайте меня, прошу вас. У вас нет матери, которая могла бы дать вам хороший совет. Ас миссис Грэм, насколько я знаю, вы не очень ладите.

– Миссис Бегли, умоляю…

– Вам необходимо поговорить с замужней дамой, мисс Петерсон, о… как бы выразиться… супружеской жизни. О супружеской постели. О том, что в этой постели происходит.

– Миссис Бегли! – Эмме казалось, что сейчас в классной начнется пожар – так горели ее щеки.

– Я знаю, вам почти тридцать.

– Мне двадцать шесть, миссис Бегли.

– Пусть будет двадцать шесть. Большинство девушек вашего возраста – замужние женщины с кучей детей. Вы вели жизнь затворницы, потому как приходилось ухаживать за отцом и сестрой.

– Да, именно так!

– Просто мне не хочется, чтобы вы боялись… ну, вы понимаете.

– Ничего я не боюсь.

– Видите ли, некоторым женщинам… это не особенно нравится. Мне кажется, если рядом не тот мужчина, это и в самом деле… неудобно, даже неприятно.

– Мне не нужно…

– Но супружеская постель может быть местом весьма притягательным. Вы ведь знаете, чем занимаются в постели супруги?

– Ну…

– Вам никто не рассказывал? Так вот, у мужчины есть… одна вещь: – миссис Бегли сделала неопределенный жест в области талии, – и он вводит ее туда, куда она помещается лучше всего. – Еще один жест. – Сначала может быть немного больно, зато потом очень даже хорошо. Прибавьте еще поцелуи, объятия. И не просто поцелуи. И не только в губы. – Мечтательное выражение застыло на лице миссис Бегли. – Знаете, сквайр – большой искусник в этих делах.

– Нет! Прошу вас…

Эмма боялась представить, как тучный сквайр Бегли и миссис Бегли занимаются чем-то таким в постели… с использованием загадочной вещи, которая располагается где-то на талии. Тем более что у сквайра Бегли давно не наблюдалось никакой талии.

Миссис Бегли усмехнулась:

– Просто волшебник. Как раз прошлой ночью… – Она вздохнула и покачала головой: – Но это к слову. Я говорю о том, мисс Петерсон, что брачное ложе может быть весьма увлекательным местом. И я уверена, что лорд Найтсдейл сумеет доставить женщине удовольствие. Знаете, не будь я замужем за моим сквайром да скинуть бы несколько годков…

– Благодарю. Я вас поняла.

Миссис Бегли наклонилась к уху Эммы:

– Вы же понимаете, это лучший шанс в вашей жизни! Может быть, единственный. Не хочу показаться грубой, мисс Петерсон, но тридцатилетние женщины…

– Мне двадцать шесть!

Миссис Бегли пренебрежительно махнула рукой:

– …двадцатишестилетние, если вам так угодно, стоят в брачном магазине на дальней полке. Редко когда джентльмен выбирает себе такую жену. Если это вообще бывает. Зачем? Ведь они могут выбрать из нового урожая свежих, молоденьких девушек. Я хочу спросить: для чего вы себя бережете?

Эмма сделала круг по саду, прислушиваясь к любому шороху. Попадись ей на глаза еще кто-нибудь из Обществами она с визгом бросится наутек. Эмма завернула за угол. Так и есть – леди Беатрис. К счастью, тетка Чарлза ее не заметила. Эмма спряталась за розовым кустом.

– Мисс Петерсон.

Она обернулась. Кто это шепчет? Непохоже, чтобы кто-то из Общества.

– Идите сюда, мисс Петерсон.

Со скамьи под деревом ей махала рукой, герцогиня Олворд.

– От кого прячетесь? – смеясь, спросила она, едва Эмма подошла ближе.

Эмма улыбнулась в ответ:

– От леди Беатрис.

– Тогда сядьте рядом. Притворимся, что у нас увлекательный разговор. Если она сюда придет, правила хорошего тона не позволят ей вмешаться.

Эмма вовсе не была в этом уверена. К счастью, леди Беатрис так и не появилась.

– Простите, что спрашиваю, мисс Петерсон. Но почему вы прячетесь от леди Беатрис?

– Боюсь, что она начнет уговаривать меня выйти замуж за ее племянника. – Щеки Эммы порозовели. – Думаете, я слишком хорошо о себе думаю? Но сегодня уже четыре знакомые дамы затевали разговор на эту тему. Думаю, тетя лорда Найтсдейл а заговорит о том же.

– Интересно. А вы не хотите замуж за Чарлза?

Эмма задумчиво смотрела на герцогиню. Эта женщина – молодая женщина – скорее всего ее поймет. Сразу видно, она обожает своего мужа. Да и герцог без ума от супруги.

– Лорд Найтсдейл меня не любит.

Герцогиня удивилась:

– Он вам так сказал?

– Нет, но это же видно, не так ли?

– Я не вижу. Напротив, Джеймс говорил, что Чарлз очень даже интересуется вами.

Эмма покачала головой:

– Ему просто нужна жена. Теперь, когда он маркиз, ему необходимо жениться. Я подходящая партия. Вот и все.

– Вы уверены? Я видела, как он на вас смотрит.

Эмма покраснела.

– Вам показалось.

– Нет, не думаю. – Герцогиня улыбнулась, – Он выказывал вам знаки внимания? Выслеживал, когда вы были одна? Может быть, даже целовал вас? – Она рассмеялась. – Не обязательно отвечать. Я не хочу вмешиваться в вашу личную жизнь.

Эмма расправила платье на коленях. Мистер Стокли ее тоже целовал, но он-то решительно не влюблен. Питал к ней вожделение, может быть, но не любил. Почему она должна думать, что мотивы поступков Чарлза другие?

Хотя бы потому, что Чарлз сделал ей предложение.

Эмма была ужасно смущена. Но ей так хотелось поговорить! Она решила во что бы то ни стало довериться герцогине.

– Лорд Найтсдейл действительно проявлял ко мне… хм… особое внимание. И я… – Язык не поворачивался выговорить это! Герцогиня молча ждала. «Эмма, тебе же нужен совет». – Я… спросила, любит ли он меня, а он…

– Сказал, что нет? – Казалось, герцогиня поражена. – Но вы только что сказали – он не говорил, что не любит вас!

– Нет! Да. Не знаю. Он не сказал прямо, что не любит. Просто сидел и смотрел на меня с разинутым ртом, как полный болван. – Эмма с ужасом поняла, что плачет. Она смахнула слезы и прикусила губу.

Больше всего ей хотелось закрыть лицо руками и разрыдаться. Она чувствовала себя маленькой девочкой вроде Клер, заброшенной, никому не нужной.

– Он сказал, что я ему нравлюсь, и, конечно, я ему дорога. Он говорил и говорил и совсем запутался в собственных словах. – Ее лицо пылало, но Эмма смогла прошептать: – Думаю… он меня хочет. Вот и все.

– Мисс Петерсон, Эмма! – Герцогиня погладила ее плечо. – Успокойтесь, не все так плохо. Наоборот, все хорошо. Вот, возьмите, утрите слезы.

Эмма взяла носовой платок, который протягивала ей герцогиня – ее личный платок, – и вытерла слезы.

– Где вы разговаривали?

Эмма снова покраснела.

– У меня в комнате.

– В вашей спальне?

– Да. Вас, должно быть, это удивляет, знаю, но…

– Нет, я не удивлена. – Она улыбнулась. – Впервые муж увидел меня в номере гостиницы. В постели. Голую.

Эмма разинула рот. Впрочем, герцогиня ведь американка. Поэтому возможно… Нет, нельзя представить себе, чтобы американские нравы так сильно отличались от английских.

Герцогиня рассмеялась.

– Произошла череда смешных ошибок, и потребовалось немало времени, прежде чем мы во всем разобрались. Однако я просто счастлива, что Джеймс воспылал желанием в тот же миг, как меня увидел, – герцогиня покраснела, – а он увидел достаточно! И я тоже очень его хотела. Плотское влечение – это не так уж плохо, если приводит к свадьбе.

– Похоть – это хорошо? – Такого ее отец никогда не говорил в проповедях!

– Да, я так думаю, если называть похотью сильное влечение друг к другу.

Эмма не помнила, как жили ее родители в браке. Она была слишком мала, когда мама умерла. Но миссис Бегли только что намекала на неизбежность поцелуев… и чего-то еще. И уж конечно, ее встречи с Чарлзом были не только духовными. Например, встреча на озере.