– Боюсь, твоему папе это не понравится.

И тут Катя неожиданно тихо вскрикнула. Алекс затаил дыхание.

Скотти посерьезнела.

– Что такое? – встревожилась она. – Что случилось, дорогая?

Катя испуганно смотрела на Скотти. Казалось, от страха она лишилась дара речи.

– Папа… – наконец прошептала девочка.

– Что папа?

Катя опустила глаза и посмотрела себе на колени.

– Папа никогда не разрешит мне держать в доме котенка. Он придет в бешенство, когда увидит, что у нас пять котят и кошка-мать.

Алекс тихо отошел от двери, чтобы они случайно не увидели его, и в отчаянии закрыл глаза. Неужели Катюшка так боится его?

– Она права, мисс Скотти, – печально кивнул Уинтерс.

– Не разрешит? Но ведь они уже здесь, разве не так? Он же не выбросит бедных малышей из дому, на ночь глядя? Алекс, конечно, тот еще фрукт, но не чудовище же, в конце концов! Не думаю, что он посмеет устроить скандал в присутствии всех.

Хотя Скотти и говорила уверенным голосом, на душе у нее было очень неспокойно. Она горячо поблагодарила судьбу за то, что Алекса не было дома, когда принесла котят. Она хотела, чтобы Безил остался, но он наотрез отказался от приглашения и поспешно ушел.

– Но, – грустно проговорила Катя, готовая в любую секунду расплакаться, – папа не любит животных.

– Не беспокойся, – подбодрила ее Скотти, – я прекрасно знаю об этом. У меня в долине есть ручной енот, и…

– Настоящий живой енот? – взволнованно переспросила Катя Головина, и ее глаза расширились от удивления. – Я видела их в одной книжке на картинке. Они на самом деле такие умные и смешные, какими их рисуют?

И тут Скотти очень захотелось увидеть Маггина. В последние дни тоска по дому не отпускала ее ни на минуту.

– Да, Маггин очень хорошенький и смешной зверек, но, боюсь, твой папа не согласен со мной, – вздохнула девушка. – Маггин ему очень не понравился.

– Папа видел твоего енота? – не могла поверить своим ушам девочка.

Скотти рассмеялась.

– Да. В первую же ночь, когда он только пришел в мою хижину, Маггин во время сна заплел его бороду в косички.

– Готова поспорить, папе было не до смеха, – робко заметила Катя.

– Меня так душил смех, что я не выдержала и расхохоталась, – призналась Скотти. – А твой папа рассердился еще сильнее.

Катя не сводила с нее внимательного недоверчивого взгляда.

– Что ты такое говоришь, Скотти? Как папа мог на тебя рассердиться! Ведь ты уже совсем взрослая.

– Спасибо, дорогая, но твой папа, наверное, не обратил на это внимания. Он здорово на меня тогда рассердился.

Катя ласково погладила котенка.

– Мне так хочется оставить всех котят, но он и одного не разрешит оставить.

– Мы пообещаем найти им дома, когда они подрастут, – предложила Скотти. – Ну, как?

– Даже Саша не станет выбрасывать этих жалких крошек на ночь глядя! Вы только на них посмотрите! Такие маленькие, не больше мышки. – Экономка встала и положила своего котенка в коробку.

Сытая мать немедленно начала лизать его.

– И они будут жить прямо на кухне, да, Поппи? – Большие глаза Кати сверкали от волнения.

– Это моя кухня, – кивнула экономка, – что хочу, то на ней и делаю. И я говорю, что они могут остаться.

– Они ведь не станут мешать папе, если будут жить здесь, правда, Скотти? – обратилась девочка к своей компаньонке.

Скотти Макдауэлл почувствовала, как приятное тепло разливается по всему телу. Она до сих пор никак не могла поверить в это чудо: их сблизила с Катей коробка с крошечными умирающими от голода котятами.

– Они никому не будут мешать, если будут жить в коробке у печи, – кивнула она.

Миссис Попова подошла к умывальнику и вымыла руки.

– Саша редко приходит на кухню, – сообщила она. – Скорее всего, он даже не узнает, что они в доме.

Но Скотти знала, что надеяться на это глупо. Рано или поздно любопытные малыши начнут познавать мир, заползая все дальше и дальше, насколько им позволит храбрость. Правда, это случится не завтра и не на следующей неделе. К тому времени… К тому времени не только маленькое кошачье семейство, но и она сама может очутиться на улице и искать новый дом. Картина, представшая ее мысленному взору, была не из самых приятных.

– Так-так. Что здесь происходит?

Сердце Скотти чуть не выскочило из груди, когда неожиданно раздался голос Алекса. Все, как один, дружно повернулись к двери. Девушка быстро обвела взглядом соучастников своего преступления и на каждом лице заметила следы вины. Даже Уинтерс, казалось, потерял свою обычную невозмутимость.

Катя быстрее всех взяла себя в руки.

– О, папа, ты только посмотри, какая прелесть! – Она развернула свое кресло-каталку и теперь сидела лицом к отцу. Глаза девочки испуганно блестели, но она нежно гладила двух крошечных котят, лежащих у нее на коленях: белого и черного.

– Я все прекрасно вижу, – сурово произнес Александр Головин и холодно посмотрел на котят.

– Это… это котята, папа. Скотти нашла их. Им нужно молочко, иначе они умрут от голода. Поэтому мы сделали соску и накормили их. Все кормили, даже Уинтерс. Представляешь?.. Сейчас они наелись и довольные уснули. Они хотят спать с кошкой в коробке около печи, – быстро проговорила девочка на одном дыхании, как будто читала стихи, и замолчала, чтобы перевести дух.

Алекс посмотрел на Скотти испепеляющим взглядом.

– Значит, их нашла Скотти? Странно, но меня это почему-то совсем не удивляет, – на редкость мягким голосом, в котором, однако, слышалась неприкрытая угроза, проговорил Алекс.

Скотти подняла руку, словно хотела защититься.

– Я вовсе не искала их, Алекс. Все произошло случайно. Я… я встретилась с тем парнем… ну с бездомным юношей. Он нашел их в канаве. Можешь себе представить, кто-то оставил жалких крошек умирать в канаве голодной смертью. – Она с мольбой посмотрела на Головина. – Не могла же я оставить их… Ты меня знаешь, Алекс.

– Ты… ты встречалась с незнакомым мужчиной? – От изумления голос Алекса задрожал. – О Боже всемогущий, Скотти…

– Александр Головин, – с упреком прервала его миссис Попова, – сколько раз мне тебе говорить, что нельзя упоминать имя Господа Бога всуе?

Алекс машинально провел пальцами по волосам.

– Вот черт! – пробормотал Головин. – Ты встречалась с каким-то бродягой, Скотти? Почему же ты не пригласила и его остаться? – проворчал он. – Почему ограничилась тем, что без спросу оставила в моем доме только блохастых котят? Одним бездомным существом больше, одним меньше – какая разница! Этот… этот человек может быть умалишенным или… даже преступником. – Алекс разозлился не на шутку. – Наверное, тебе даже в голову не пришло, что он может оказаться опасен. Мой тебе совет: впредь лучше дважды подумай, когда захочешь подружиться еще с каким-нибудь бездомным бродягой! Не забывай: ты сейчас не в своей драгоценной долине, а в Сан-Франциско. Может быть, тебе на это наплевать, но пока ты находишься в моем доме, и правила здесь устанавливаю я.

На Скотти эта гневная тирада произвела совсем не то действие, на которое рассчитывал Александр Головин. Она не испугалась – обиделась.

– О, я это прекрасно знаю. Ты хозяин в доме и не устаешь каждую минуту напоминать мне об этом. Значит, я рисковала жизнью, встретившись с безобидным незнакомым парнем? А ты никогда не задумывался, чем я рисковала, когда приютила и выходила тебя? Ведь все время, до тех пор пока ты не соизволил представиться, я тоже считала тебя умалишенным или преступником. – В ожидании ответа девушка не сводила с него разгневанного взгляда. Она видела, что перепуганные миссис Попова, Уинтерс и Катя внимательно следят за их перепалкой.

Алекс шумно вздохнул и, покачав головой, направился к двери.

– Хорошо, они могут остаться здесь, до тех пор пока не подрастут и их можно будет кому-нибудь отдать. Но когда котята окрепнут, всем им придется покинуть дом.

– О, папа, ты просто чудо! Огромное спасибо! Я обещаю, они не будут мешать тебе, – прощебетала Катя.