Никто не проронил ни слова, пока они пробирались сквозь темную чащу. Измученная спина Марка яростно протестовала против очередного путешествия верхом; она начала ныть с той минуты, как он взобрался на спину Злыдня. Впрочем, в целях конспирации он ругался исключительно себе под нос и даже почти не жаловался. Ехали они гуськом по узкой извилистой тропе. Время от времени Марку казалось, что он слышит неподалеку шум речной воды. Две луны — на этот раз довольно далеко друг от друга — висели в предрассветном светлеющем небе, и оба американца в полном восхищении любовались их красотой. Одна из лун, поменьше, казалась более близкой, а вторая, поистине громадная и, видимо, завершавшая свой торжественный танец в небесах, выглядела более далекой.

Стивен заметил, что Гарек навьючил на свою кобылу здоровенные тюки с одеялами, одеждой, едой, а большая седельная сумка до отказа набита стрелами с разноцветным оперением. Съездив к родителям и предупредив их о грозящей опасности, он прихватил из дома немало таких вещей, которые показались ему необходимыми в длительном путешествии. И, видя тяжело нагруженную Ренну, Стивен понял, что путешествие во дворец Велстар может сильно затянуться.

Как только взошло солнце, Гарек достал стрелу из колчана, висевшего у него за спиной, и вложил ее в лук, который постоянно лежал у него на коленях, чтобы можно было выстрелить в любое мгновение. Стивен, теперь доверявший Гареку почти так же, как Гилмору, даже встревожился: неужели за ними тенью следуют малакасийцы?

И тут Гарек выстрелил. Из кустов прямо на тропу вывалился толстый кролик.

— Отлично, Гарек! Вот нам и завтрак! — воскликнул Гилмор. — Я бы также не возражал и против жареного тетерева или куропатки. А может, тебе и ганзель удастся подстрелить. Такого славненького толстенького самца с мягкой вкусной грудкой.

— Я подумаю, что можно для тебя сделать, — весело откликнулся Гарек, спрыгивая с коня и подбирая убитого зверька. — Кто еще хочет сделать заказ?

— Пяток оладий с беконом и кружку черного кофе, — тут же заявил Марк, но по-английски, ибо оказался не в силах найти в ронском языке эквиваленты слов «оладьи» и «кофе».

— Я не знаю, что ты имеешь в виду, Марк, — усмехнулся Гарек, — но как только увидишь этих зверей, скажи мне, и я их с удовольствием тут же подстрелю.

— Господи, вот было бы здорово! Жаль только, что этих «зверей» ты подстрелить не сможешь. Но все равно спасибо на добром слове. Правда, спасибо! — И Марк, стараясь отвлечься от мыслей о кофе, спросил: — А долго нам до этого дворца Велстар ехать?

Гилмор обернулся и внимательно на него посмотрел.

— Это сложный вопрос, — сказал он чуть погодя. — Собственно, путь туда вряд ли займет больше одного двоелуния, но я понятия не имею, сколько времени нам потребуется, чтобы войти во дворец.

— Но ведь двоелуние — это целых шестьдесят дней! — взорвался Марк. — Ну что ж, надеюсь, начальство у меня в школе согласится выслушать мой увлекательный рассказ об этих приключениях — особенно о том, как на меня напал некий демон, высасывающий жизненные силы. Они, возможно, даже не выгонят меня сразу, а позволят доработать до конца года и с пониманием отнесутся к тому, что я пропустил всю вторую четверть, никого не предупредив хотя бы по телефону и не оставив никакого плана занятий.

— Меня тоже уволят, — сказал Стивен, ни к кому не обращаясь. — Да и Ханне вряд ли эта история покажется достаточно занимательной и смешной. Вот что хуже всего. Мне так ее не хватает!

А Марк тем временем все продолжал терзать вопросами Гилмора.

— Почему ты думаешь, что попасть в этот дворец будет так уж трудно?

Даже Саллакс обернулся, чтобы послушать, что ответит Гилмор на этот вопрос.

— Вся территория Малакасии находится под контролем армии, причем самой большой армии в Элдарне. Каждый день ее прочесывают бесчисленные патрули. Сам же Нерак — в обличье короля Малагона — перед своим народом появляется редко. Он правит страной сам, не нуждаясь в советниках, а своих генералов и адмиралов созывает только в том случае, когда придумает какую-нибудь новую жестокость, которую можно было бы применить к жителям оккупированных территорий.

Мало кто способен оказать ему сопротивление, ибо убивает он без предупреждения и без колебаний. Когда Нераку надоест тело Малагона, он позволит ему умереть, а сам завладеет телом очередного члена семейства Уитвордов — телом Веллан, дочери Малагона. Такое уже не раз случалось за последнюю тысячу двоелуний. Но до сих пор никому еще не удавалось проникнуть даже в окрестности дворца Велстар.

— Почему же ты сам ни разу не попробовал сделать это? — спросил Стивен.

— А потому, друг мой, что я ждал кого-нибудь из вашего мира, чтобы отыскать дальний портал и вернуть ключ Лессека. — Гилмор выколотил трубку о каблук башмака и продолжил: — Если бы ключ Лессека был у нас, нам незачем было бы совершать это путешествие во дворец Велстар. Можно было бы просто отправиться в Горек, в замок Сандклиф, и попытаться задействовать волшебный стол Лессека, которым он с незапамятных времен пользовался для связи между мирами. Это ведь Лессек открыл ту щель во вселенной, то крошечное окошко между мирами. И через него осуществлял управление дальними порталами. И к сожалению, именно через эту щель к нам проникло то зло, которое вскоре завладело душой молодого сенатора с острова Ларион, которого звали Нерак.

Гилмор тяжело вздохнул, помолчал и снова заговорил:

— Я думаю, Нерак сам во всем виноват. Он страстно жаждал власти и получил ее больше, чем смог удержать, и однажды ночью эти мечты о власти полностью поглотили его — поглотили буквально.

— Власти над кем? — спросил Стивен.

— Над чем, — поправил его Гилмор. — Более всего он жаждал власти над магией, мечтая обладать такими познаниями, которые позволят ему управлять и пользоваться всеми формами магии. Упорство, с которым Нерак стремился к этой цели, сделало его безумцем... Впрочем, семена этого безумия, скорее всего, с самого начала прорастали в его душе, однако никто этого тогда не заметил и не оставил каких-либо сведений на сей счет.

Нерак внимательно изучал труды и дневники Лессека, строя грандиозный план пленения той силы, которую некогда высвободил Лессек, открыв путь в ваш мир. Однако Нерак оказался не готов к управлению этой невообразимой силой. Ее истинного могущества даже Лессек не мог себе представить; возможно, это была сама сущность зла. И один из самых незначительных слуг этого зла был отправлен в наш мир, чтобы раз и навсегда решить вопрос с Нераком и его жаждой власти. И этот незначительный слуга зла оказался настолько силен, что никто в Элдарне не сумел одержать над ним победу, хотя с тех пор минуло уже девятьсот восемьдесят двоелуний.

— Слуга сущности зла? — с сомнением переспросил Гарек. — Как такое возможно? Ведь зло — это не существо, не человек, не...

— Ах, Гарек, это и есть самый сложный вопрос! — Старик помолчал, собираясь с мыслями. — По-моему, отчасти можно объяснить это, постоянно помня о любой своей встрече с любым воплощением зла. Например, с теми, кто убил в Речном дворце Намонта вместо того, чтобы просто взять его в плен. Что-то ведь заставило их поступить именно так во имя зла! Порой во имя зла действует целая комбинация составляющих, и мы тогда не можем с уверенностью сказать, истинный мы путь избрали или лживый, ибо, добиваясь истины, мы неизбежно соприкасаемся со злом. Не существует универсальной, стабильной и очевидной истины. Существует лишь определенная форма восприятия действительности теми, кто и сам по себе является непредсказуемым сочетанием свойств и качеств, вместилищем самых различных традиций, культурного опыта и так далее. То же самое и с восприятием зла. Зло может проявлять себя в определенном сочетании мыслей, неоправдавшихся надежд, мрачных намерений, забытых привязанностей — в миллионе различных вещей, каждая из которых, соединившись с другими, весьма существенным образом изменяет поведение человека. Мы никогда не видим самого зла; зло в основном проявляется в поведении людей и нашем восприятии этого поведения.