Спуск по пологим склонам занял гораздо больше времени, чем это поначалу казалось. Неожиданно наш путь преградил довольно крутой обрыв, спускаться по которому на багги было бы рискованно. Оставлять машину одну тоже было нехорошо... Мы немного поспорили160, кому идти к болоту. Получилось так, что пойдёт Ли, а я останусь сторожить багги. Я был против, но Ли была ещё упорнее:

- Во-первых, ты плохо стреляешь. Во-вторых, ты лучше водишь. В-третьих, я не малолетка и не надо со мной няньчиться - ничего такого не случиться. Ты же сам знаешь, что эти твари нападают только на крупные цели. Чего ради им нападать на меня, когда вокруг столько еды?

- Но... как же я тебя отпущу одну? А если что случится?

- А ты на что? Ты ведь меня спасёшь, да?

- Спасу. Но вдруг не успею?

- Успеешь, это же ты. И это же я!

- Твою бы энергию, да в мирных целях... Я тебя точно не могу отговорить?

- Точно.

- А если тебе командор прикажет не выпендриваться?

- Пусть командор сам не выпендривается. Да я же вернусь через полчаса!

Знала бы она, что её ждёт... Знал бы я - точно не отпустил бы! С другой стороны, всё кончилось не так уж и плохо. Или даже совсем неплохо, учитывая степень опасности. Но свой первый рекорд по степени безрассудства я всё равно уже никогда не забуду.

В общем, Ли пошла к болоту одна, оставив меня бродить рядом с машиной. В небе не было заметно ни одного феникса, радар тоже молчал. В лагере восприняли новость о самодеятельности не слишком радостно, но решили, что мы все обсудим это позже.

Я наблюдал за тем, как фигурка Ли уходит вниз по склону до тех пор, пока она не вошла в высокие хвощи - там она потерялась из виду и единственным её следом осталась отметка маячка, постепенно уходящая вдаль. У меня появилось нехорошее предчувствие.

"Ли, ты как там?"

"Нормально. Тут прикольно!"

"Что значит прикольно?"

"Я такое никогда не видела. Эти штуки выше меня!"

"Какие штуки?"

"Ну, хвощи. Растения. Тут земля мягкая такая, пружинит под ногами"

"Держись на связи и будь осторожнее осторожного!"

"Держусь, держусь... о, кажется, я вижу их!"

"Кого?"

"Здоровых этих... мегатрилобитов."

"Дай мне картинку"

Я увидел то, что видела Ли: огромные горбатые спины тварей, ползающих по заболоченной местности. Они пожирали хвощи, с хрустом вламываясь в заросли, выдавливая ногами-тумбами сочную чёрную грязь. Некоторые подходили к воде и окунали в неё толстые хоботы - видимо, пили. Пару раз были слышны знакомые резкие щелчки пауков, но, похоже, гигантские твари на них просто не обращали внимание. Ли подобралась поближе к одному из пьющих существ, чтобы лучше разглядеть, как оно это делает.

"Блин, ноги вязнут."

"Иди назад!"

"Да погоди, сейчас ещё немного видео запишу, и пойду."

"Ох, получишь ты у меня!..."

Вдруг я услышал какой-то звук, похожий на треск или клёкот.

"Ли, что это? Это где-то рядом с тобой!"

"Я слышу."

"Осторожнее там, я очень прошу."

"Да нормально всё!..."

Клёкот прекратился... чтобы через секунду превратиться в визг, от которого закладывает уши. Ли резко обернулась - я понял это по дёрнувшейся вбок картинке. В поле зрения мелькнула какая-то неясная тень. Грохнул выстрел, затем раздался булькающий вой и сильный глухой удар, Ли охнула и картинка пропала. Меня как током дёрнуло - случилось нечто ужасное. Хуже того - одновременно с ударом из поля зрения пропал маячок скафандра Ли!

Мгновенно забыв про всё на свете, я слез с обрыва и так быстро, как только мог, побежал вниз по пыльному склону, к зарослям хвощей. Ли, моя Ли, в беде - а я теряю драгоценные секунды! Я бежал и прислушивался к тем звукам, которые ещё транслировал её скафандр сквозь усилившиеся помехи - скрежет, какое-то чавкание, рычание... воображение рисовало жуткие картины. Я знал, что вряд ли какая из местных тварей может вскрыть скафандр, но в то же время я не мог быть в этом уверен на сто процентов.

Когда Ли наблюдала за мегатрилобитами, позади притаилась сколопендра. Она не замечала человека перед ней - примитивный мозг не мог распознать такую маленькую добычу. Всё внимание хищника было сконцентрировано на ближайшем мегатрилобите. А за сколопендрой наблюдала ещё пара глаз...

Когда сколопендра прыгнула, Ли успела обернуться и машинально выстрелить. Пуля пробила черепную пластину хищной твари, превратив в брызги содержимое её головы. Обезглавленное тело пролетело по инерции и упало прямо на Ли. Агонизируя, сколопендра несколько раз ударила хвостом по женщине, вбив её в мягкую грязь. Скафандр выдержал, но этого оказалось мало - от первого удара Ли получила перелом пары рёбер, а тяжёлые удары хвоста контузили её и она потеряла сознание.

Некто, до этого тихо сидевший в зарослях, высунулся из них, чтобы получше разглядеть происходящее. Выражение лица или морды, прикрытой дыхательной маской, было неизвестно, но в глазах, при соответствующем навыке, можно было бы прочитать недоумение.

Сколопендра ещё дёргалась, когда существо встало во всей свой немалый рост и подошло к месту трагедии. При каждом шаге огромных лап грязь под ними чавкала и хлюпала. Существо приподняло тело сколопендры тремя руками, четвёртой вцепилось в ногу Ли и рывком вытащило её.

Затем оно оглянулось и увидело винтовку, из которой Ли застрелила сколопендру. Посмотрело ещё раз на обезглавленного хищника. Что-то проревев или промычав, взяло винтовку, казавшуюся игрушечкой в огромных лапах, и спрятало в сумку на поясе. Осторожно подняло женщину двумя руками и, не оглядываясь, ушло куда-то в заросли.

Пока я бежал туда, где была Ли, радар пискнул и на картинке вновь появилась отметка её маячка.

"Ли!... Ли!! Лилит!!! Ты меня слышишь? Ответь!"

Тишина. Её скафандр передавал всё те же странные звуки и мутную картинку, на которой можно было разглядеть какое-то неясное движение, но не более того. Скафандр был цел, Ли была жива - читалось сердцебиение и дыхание. Слабое и хриплое...

"Чёрт побери, что случилось? Ли?!!"

Отметка пришла в движение. Я слышал короткие взрыкивания, хруст и чавкание, похожее на шаги по грязи.

Я прибавил ходу.

Существо подошло к куче мусора. Оно отрывисто гавкнуло и мусор пришёл в движение - сухие стебли хвощей зашевелились и осыпались, открыв взору корпус какой-то машины. В боку машины появилось отверстие, быстро растянувшееся до размеров гаражных ворот. Существо вошло внутрь, неся на руках Ли, всё так же находившуюся без сознания. Отверстие затянулось. Через минуту послышался нарастающий гул, постепенно переходящий в вой и свист. Машина приподнялась над землёй, разметав мусор и ошмётки грязи, затем набрала высоту и полетела над лесом.

Задыхаясь, я добежал до места, где Ли в последний раз выходила на связь. Безголовый труп сколопендры и куски сколопендровой плоти вокруг, какие-то неясные вмятины на земле. И цепочка огромных нечеловеческих следов, идущих как раз в том направлении, куда ушла отметка маячка.

Я побежал по ним, попутно отметив, что размер шага неведомой твари был куда больше моего.

Скафандр Ли передавал всё те же чавкающие звуки, затем какой-то лай и... сигнал пропал! Пропала и отметка. Я выбивался из сил. Несмотря на поддержку экзоскелета, бегать было очень тяжело - на каждом шагу надо было выдёргивать ноги из липкой грязи. Потом я услышал, уже своими ушами161, какой-то звук, показавшийся странно-знакомым - будто стартующие реактивные двигатели. Не успел я удивиться - "откуда здесь?...", - как увидел источник этого звука... Над лесом проутюжила небо какая-то машина.

Я остановился, как вкопанный.

Летающая машина была явно не нашей.