До этого момента мы так же пытались поддерживать контакт с Землёй. Долгие и безуспешные попытки установить связь однажды увенчались успехом - мы получили одно и то же сообщение по лазерному лучу и в радиодиапазоне. Из сообщения следовало, что кто-то затеял строительство подводной базы и передаёт нам благодарность. Мы ответили, что рады это слышать, но связь более не возобновлялась - будем надеяться, что это только из-за естественных причин, так как до часа Икс оставалось ещё несколько лет.

Как-то раз, от нечего делать, я залез в корабельную библиотеку и крепко застрял на научной фантастике. Не знаю, почему я раньше не обращал на эти книги внимание... Когда я перечитывал классиков, возникало очень странное ощущение - будто бы они знали, как всё на самом деле будет. Если и были какие-то ошибки в деталях, то общее часто было ухвачено очень правдоподобно. Настолько правдоподобно, что казалось: машина времени действительно существует. По крайней мере, некоторые писатели ею активно пользовались. Я настолько уверился в этой гипотезе, что даже стал искать описание нашей экспедиции. Нашёл пару книг с очень похожим сюжетом, но всё это было не то... К счастью. Иначе бы, наверное, прямо там бы и остался, навеки пришибленный величием гениев.

Синклер засел за какой-то философский труд. Он долго не хотел показывать свои наброски, но я его всё-таки уговорил. Как оказалось, он мог бы и не сопротивляться - когда я прочитал страничку с чем-то вроде "адекватная модель, моделирующая объект действительности наиболее полно, неотличима от отбъекта настолько, что может считаться копией этого объекта или даже заменять его", то понял, что я ничего не понимаю, поблагодарил его, и пошёл скучать дальше.

Орион-привод мы запустили, находясь уже где-то за Марсом. Команда собралась на мостике, не было только кошек - в криосне уже лежал весь прайд. Предпусковая проверка систем прошла успешно. Теперь посмотрим, чего стоят наши инженеры...

- Командор?

- Капитан, давайте попробуем наше чудо в деле. Один импульс.

- Есть один импульс.

Капитан раздал команды пилотам, пилоты скомандовали компьютерам и сложнейший механизм звездолёта ответил на это одним коротким движением: первая бомба отстрелилась и взорвалась точно на расчётном расстоянии от плиты, резко вытолкнув её вверх121. Но мы не почувствовали никаких толчков - аккумулятор импульса поглотил удар, преобразовав его в небольшую прибавку к скорости. Очень волнующий момент прошёл как-то незаметно и буднично. Следующая бомба точно так же чуть-чуть подтолкнула корабль. Ну что ж, раз система работает...

- Капитан, я полагаю, что можно уже включать и на полную.

- Согласен. Так, слушай мою команду: включаем орион на полную... сейчас!

- Есть, капитан!

Огромный механизм заработал во всю мощь. Сами вспышки за кормой не были видны, заметны были только лёгкие всполохи света, отражающиеся от остатков предыдущих взрывов. Корабль прибавил ускорение и появилась небольшая, буквально едва заметная, сила тяжести. Ну, вот теперь можно и отдохнуть немного.

Я начал готовиться к первому в своей жизни переходу к криосну.

Несколько инъекций "бальзамчика" и я перестал чувствовать своё тело: оно будто одеревенело и застыло, отделившись от меня. Мир вокруг начал шевелиться всё быстрее, а смотреть на это было всё тяжелее, свет резал глаза и веки будто налились свинцом. Медик ещё что-то мне говорил, но я не мог понять ни слова. Вселенная начала вращаться вокруг меня всё быстрее и быстрее, пока я, наконец, не провалился во тьму.

Я долго не мог понять, где я и что со мной. Каким-то непостижимым образом я оказался на морском берегу. Белый широкий пляж, торчащие в разные стороны пальмы, мягкие волны... и знакомый голос, окликающий меня:

- Сына! Ты чего там застрял? Иди сюда скорее.

Высокий - намного выше меня - мужчина смотрел на меня и делал приглашающий жест рукой. Я сначала пошёл, потом побежал к нему. Мне показалось, что я стал снова маленьким...

- Кто вы? Где я?!

- Сын, ты чего?

- Кто... папа?!

- Ну а кто же ещё. Ты чего это такой взъерошенный?

- Не знаю... Как я сюда попал?!

- Ты здесь родился. Это твой дом.

- Где?

- Да оглянись же вокруг. Вот он, везде. Там, и вон там, и вверху, и внизу.

Отец показывал на океан, на остров, на небо, на солнце...

- Как это?

- Не знаю. Просто так получилось. Ты здесь, но ты одновременно и там. И всё, что вокруг - теперь твой дом.

- Но... отец, ты ведь...

- Да, ну и что? Время есть, пока о нём думаешь.

- Но мы же... мы же... Этого всего уже нет!

- Да, сын. Я знаю. Но ты всё правильно сделал. Ты всё правильно сделал. Правильно сделал. Тебе надо идти. Тебе пора. Проснись, Кейн. Давай, очнись. Ну же... Командор Уиллард, черти бы тебя драли, просыпайся!

Я очнулся.

Меня страшно знобило, болели суставы и я не мог разжать челюсти. Губы не слушались, как будто они были пластилиновыми.

- Шо шлушилошь? Жащем вы меня а... аажбубылы?122

Огнев укутал меня термопокрывалом и я начал помаленьку согреваться.

- Как это зачем? Хватит уже прохлаждаться. Как-никак, уже почти два года прошло!

- Шо?! Как это?

Похоже, лицо стало меня слушаться...

- Как это? Я же только что... Я даже сон не досмотрел!

- Сон? Не может такого быть. Разве что... Нет, всё равно не может. Командор, ты спал целых два года.

- Как два года? ДВА ГОДА?! Вот это да!... Блин, а меня долго ещё будет трясти?

- Ну, немного познобит, пока организм на рабочий режим не выйдет... День-другой. Возможно головокружение с тошнотой, но это быстро пройдёт - организм крепкий. Попьёшь стимуляторов, разомнёшься немного - всё это как рукой снимет.

- Ну так зачем ты меня разбудил?

- Пора тебе, командор, снова заступать на вахту.

- Ы-ы-ы, опять...

- Надо включать этот ваш... срамжет.

- Рамджет? Уже?!. Ах, ну да, график... Ну и ну. Два года.

Я ещё какое-то время недоумевал, не веря своим ощущениям и глазам. Корабельный календарь показал: да, в самом деле, уже два года как... За это время корабль набрал аж два с половиной процента от скорости света и Земля осталась далеко-далеко позади. Солнце выглядело обычной зведой, просто чуть более яркой, чем все остальные.

Через сутки по корабельному времени я полностью поправился и чувствовал себя превосходно. Похоже, это уже традиция - на мостике была вся та же вахта, что и в прошлый раз.

- Дамы и господа, я снова прошу минуточку внимания. Вы все уже знаете, надеюсь, что нам сейчас предстоит совершить. И вы так же знаете, что никто ещё этого не делал и что никому неизвестно, получится ли у нас задуманное. Это ужасный риск, да. Но, с другой стороны, вся наша экспедиция это и так один сплошной и непрерывный риск - так что одним больше, одним меньше... Рамджет мы испытывали лишь на вычислительных и миниатюрных моделях. Действительность может преподнести сюрпризы. В общем... если что, мне было приятно с вами работать. Капитан, приступайте.

- Есть. Так, слушай мою команду. Активировать скуп123!

- Есть активировать скуп... Скуп активен.

- Активировать кокон!

- Есть активировать кокон... Кокон активирован.

- Защита горловины?

- Включена и функционирует нормально.

- Защита компрессора?

- Включена и функционирует нормально.

- Лазеры поджига?

- Включены, функционируют нормально и сейчас неактивны.

- Защита камеры фокусировки?

- Включена и функционирует нормально.

- Магнитное сопло?

- Включено, функционирует нормально и сейчас активно!

- Топливные диспенсеры?

- Заряжены, включены, функционируют нормально и сейчас неактивны.