Шаги приближались. Я сжался за печной вьюшкой. В кухню вбежала девочка лет двенадцати в перепачканном пылью фартуке, румяная, с растрепанными черными волосами. Она охнула, увидев наше кухонное великолепие, покрутилась на гладком полу и бросилась ко мне.

“Кошка! Мама, смотри, какая кошечка! ”

Крепкие ручки подхватили меня поперек живота и потащили. “Маааама!!! Смотри какой кооотик!!!!! Мааама!!! Он у нас будет жить! Он сам к нам пришел!!! А окна мы никогда больше не будем закрывать! Он наверное дикий!”

Я сижу у горящего камина и щурюсь на огонь. Мариэтта сидит рядом со мной на полу. Несколько глубоких царапин быстро научили ее уважительному отношению, и фамильярности был положен конец раз и навсегда. Мариэтта на миг отрывается от рисунка, поправляет выпавшую прядь и хмыкает: “Когда ты так смотришь на огонь, Людвиг, можно подумать что ты вспоминаешь былое”.

— Что такое смерть? — спросил Снег.

— Не знаю, — сказало Облако, прихлебывая чай. — А ты уверен, что она вообще бывает?

— Ну, — протянул Снег, — я не знаю точно, но должны же мы куда-то деваться.

— Глупости какие, — проворчало Облако. — Зачем тебе куда-то деваться? Заходи лучше вечером, я испеку шарлотку.

— Ладно, — сказал Снег. — Тогда до вечера.

— Пока, — отозвалось Облако.

Снег подошел к краешку неба, поежился, вздохнул и прыгнул вниз.

Снег сидел за столом и играл в шахматы сам с собой.

"Если это конь, — бормотал он, — то ходить надо буквой Г. Хм, а если это не конь?..". Конь снисходительно фыркнул. "Ну хорошо, — вздохнул Снег, — допустим, это конь…".

Дверь тихонько скрипнула.

— Привет, — сказал Дождь.

— Ого, — сказал Снег. — Ты?

— Ну я, — засмеялся Дождь. — Твоя очередь.

— Уже, — пробормотал Снег и встал из-за стола. С доски на него сочувственно покосился Конь.

— Ничего, — пожал плечами Дождь. — Это ненадолго. Пара месяцев всего.

Снег собрал шахматы в коробку и поставил на полку.

— Так и не научился? — спросил Дождь.

— Не-а, — ответил Снег. — Разговаривать с ними куда интересней.

— Никогда тебя не понимал, — поморщился Дождь и достал с полки свою коробку с шахматами.

— Ну, я пошел, — сказал Снег.

— Пока, — отозвался Дождь, не поднимая головы от доски. — Удачи.

— Ты кто? — спросил Маленький Зверушка.

— Я Снег, — ответил Снег.

— Ты красивый, — сказал Зверушка.

— Ты тоже красивый, — улыбнулся Снег.

— Ты упал с неба? — Спросил Зверушка. — Как там все?

— Ага, — кивнул Снег, — с неба. Там хорошо, только холодно.

— Я пойду спать, — сказал Зверушка вечером. — Ты же будешь здесь, когда я проснусь?

— Не знаю, — пробормотал Снег и улегся поудобнее. Ему тоже очень хотелось спать.

На верхушке самой высокой елки неслышно вздохнуло Облако.

Снег с Дождем брели по горбатой улочке в центре Города и молчали — было так хорошо, что говорить не хотелось. Сгущались понемногу синие сумерки, один за другим зажигались фонари.

— Эй, — проворчал вдруг кто-то. — Щекотно же!

Снег оглянулся.

— Ты слышал? — тихонько шепнул он Дождю.

— Ага, — кивнул Дождь. — Кто-то сказал: «щекотно же!»

Снег оглянулся еще раз. Улочка была пустынна.

— Ты кто? — громко спросил он.

— Я? — отозвался кто-то. — Я — Город.

Дождь хмыкнул. Снег покосился на него и прижал палец к губам.

— А разве ты живой? — Спросил он.

— Пфф, — фыркнул Город. — Вы, то есть, думаете, что живые здесь только вы двое?

— Не сердись, — торопливо сказал Снег. — Мы же не знали. Ты никогда не говорил с нами раньше.

— Мне щекотно, — заявил Город. — Вы щекочете мне улицу!

— Прости, — вздохнул Снег. — Мы больше не будем.

Дождь снова хмыкнул.

— Да ладно, — примирительно сказал Город. — Я от этого засыпаю. Но переходите иногда с одной стороны улицы на другую, чтобы щекотать равномерно.

— Ладно, — пообещал Снег.

Они с Дождем перешли на другую сторону улицы.

— Спасибо, — сказал Город.

— Не за что, — ехидно пробурчал Дождь.

— Добрых снов тебе, — улыбнулся Снег.

— Угу, — сонно откликнулся Город. — Только не гуляйте долго, простудитесь.

Снег сидел на краю неба, болтал ногами и курил.

— Что это ты делаешь? — спросило Облако.

— Курю, — ответил Снег. — У людей научился.

— А зачем? — полюбопытствовало Облако.

— Ну, — смутился Снег. — От этого появляются маленькие облачка, видишь?

— Здорово! — рассмеялось Облако.

Очередное маленькое облачко из сигаретного дыма зависло над их головами, приоткрыло глаз, ехидно им посмотрело и высунуло язык.

— Эй, ты чего? — возмутилось Облако.

— Дразнюсь я! — хихикнуло Маленькое Облачко.

Снег улыбнулся.

— Оно дразнится, — весело сообщил он Облаку. — Вообрази?

— Ффф! — сказало Облако и тоже высунуло язык.

Маленькое облачко воинственно шмыгнуло носом и уплыло куда-то вверх.

— Ну и подумаешь, — пробурчало Облако. — Нахальное какое.

— Так ведь маленькое, — примирительно сказал Снег. — Маленькие всегда такие.

Облако вздохнуло, уселось рядом и тоже стало болтать ногами.

Снег стоял, прислонившись спиной к дереву, и вертел в пальцах веточку.

— Эй! — сказал Маленький Зверушка.

— А? — отозвался Снег.

— Что это с тобой? — спросил Зверушка, подойдя поближе. — Грустишь?

— Вроде того, — усмехнулся Снег и помотал головой. Волосы были мокрые. — Я, понимаешь ли, таю.

— Таешь? — растерянно протянул Зверушка.

— Угу, — кивнул Снег. — У вас еще слишком тепло.

— А как это? — удивился Зверушка.

— Ну, — сказал Снег, — как будто становишься прозрачней и прозрачней. А потом совсем исчезаешь.

— И… что? — испуганно спросил Зверушка.

— И все, — опять усмехнулся Снег. — Оказываешься наверху. У нас там сторожка на двоих с Дождем. Облако запечалится, Дождь пойдет его утешать — он хороший, хотя и грубый. А я буду валяться в кровати и играть в шахматы.

— Но ты же вернешься потом?

— Вернусь, наверное, — Снег пожал плечами. — Когда похолодает.

— Здорово, — обрадовался Зверушка.

Некоторое время они молчали. Потом Снег отбросил окончательно переломанную веточку и поежился.

— Я пойду, — сказал он. — Таять. Это лучше в одиночку.

— Пока, — сказал Зверушка. — Слушай… а таять — больно?

— Нет, — отвел глаза Снег. — Просто немножко грустно. Увидимся?

— Увидимся, — согласился Зверушка. — Возвращайся скорей. Я придумаю тебе подарок.