Так развлекала себя, пока шла длинным тёмным коридором – сторона дома, предназначенная для прислуги, резко отличается от представительской.

Последний день, он трудный самый. Моя кажущаяся неуязвимость, и её реальная близость подтачивают изнутри. Сколько раз срывались сёстры на последнем дне – не перечислить. Не будем умножать печальную статистику.

Запираюсь в комнате и погружаюсь в ничегоделание. Закольцовываюсь. Когда тысячу раз поймаешь свой хвост, можно очнуться – как раз будет время утренних процедур, скотинка раньше полудня не поднимается.

ВСЁ!

Ждите меня, я иду к вам!

Мои сладкие-пресладкие, сестричка уже в пути!

Внутри туго свёрнутая поющая пустота, как будто спеленали воздух, в котором растекся колокольный звон. Красивого розового колокола.

Розового медного колокола.

Неприметно выскальзываю из комнаты. Если б не выучила путь заранее, увидела б его въяве – маячки светят, что надо. Три больших, и маленькая россыпь.

Хозяйский кабинет открывается легко, а вот от главной дверцы, потайной, ключа я добыть не смогла. Ну что же, замок-то – латунный, стилизованный под старину. Правда, от олова привкус тухловатый остаётся, ну да тут уж не до разносолов, действовать надо...

Что же, пора! Зажмуриваюсь, ловлю мутно-голубоватый факел замочной коробки и выпиваю всю медь. Мысленно сплёвываю, поскольку слюноотделение у тельца уже прекратилось, предвещая скорый оборот. Поехали!

Остатки замка рассыпаются тускло-серой трухой. Прислушиваюсь к ощущениям – первая медь растворилась бесследно, и срочно требуется добавить. Высасываю всю медь из проводов, догоняюсь мелочёвкой из новоделов – какие-то письменные приборы и кусок пресс-папье. Главное – на сладкое.

Сейчас наконец-то освобожусь от надоевшей оболочки. Пробивается чешуя, кожу покалывает.

Приоткрыв дверь, проскальзываю в потайную комнату, где меня ждут три больших и россыпь маленьких – коллекция уральской меди XVII века, каждый предмет которой и караулила тут с прошлого новолуния. Моя цель. Позвать дважды, выждать полный цикл, находясь поблизости, спросить третий раз и только потом забрать – таковы правила.

Восьмикратное «Пойдём домой?» – и бережно, нежно рассасываю тающие стаканчики, чарки, маленькую коробочку. Быстро разогреваюсь, воздух вдоль тела тихонько течёт вверх. Облизываю магнит, высвободив брусок руды из сладкой розовой обёртки...

Всё идёт как обычно. Зализываю чайник, и старое дерево ручки тихонько стукает о полку. Но всё же что-то не так. Какая-то мелочь на самой грани восприятия не даёт покоя. Что-то не так. Вспомнила! Еле слышный шорох двери.

Медленно поворачиваюсь. На пороге стоит скотинка. Как есть – всклокоченная, опухшая, в необъятной ночнушке «откутюр», стоит и смотрит на меня. И то, что она видит, мягко говоря, её удивляет. Меня вовсю колбасит и выворачивает, воздух вокруг дрожит от жара и слоится. Останавливать оборот поздно. Сознание осталось, но слова уже пропали. Всё, что я могу издавать – тонкий свистящий шёпот.

– Хххы... – выдавливает скотинка.

– С-с-с-с-с-с, – отвечаю я. И улыбаюсь.

Скотинка разевает рот, явно собираясь заорать.

– Ш-ш-ш-ш-ш, – укоризненно кривлюсь я и качаю головой.

– Кто-кто... варан в пальто! Считай, я твоя персональная белочка. Ага, чешуйчатая – это VIP-исполнение такое. Короче: ты с утра вызовешь почтальона и передашь ему этот брусок, пусть отправит срочно, с-р-о-ч-н-о! Запоминай адрес.

Запомнит? Запомнит, как миленькая. Вслух говорить не могу, но организовать голос над ухом скотинки – запросто. Так даже убедительнее получается. А вообще-то кстати она за мной проследила – вопрос с магнитом решится, и я спокойно сольюсь домой.

– Вот так, умница. И смотри – я вернусь, проверю. А бутылка-то – вот она!

Конечно, это подлый ход с моей стороны. Целый месяц не давала ей нажираться, а сейчас сама предлагаю. Стрёмно как-то. Но, с другой стороны, разве второй вариант лучше? По инструкции я должна обезвредить человечку, видевшую медсестру в обороте, путём выедания меди из её крови и печени.

О, идея! Если я ей белочкой представилась, можно это дело развить. Сейчас так её закодирую – на всю жизнь, сколько ей там осталось, хватит. Давай, красавица, присасывайся к своей бутылочке!..

Красавица деревянным движением берёт арманьяк из моей лапы.

Ну и что, даже если скажу, что раньше была человечкой, а сейчас – странное подземное чудище? И что из того? Вы дэцэпэшников видели, знаете? Даунят? Аутистов? Сколько им жить, и что это за жизнь? И что бы вы сказали, если бы вам предложили исцелиться навсегда? Любой ценой?

У меня был диагноз-приговор – гепато-церебральная дистрофия нехорошей формы, быстро прогрессирующая. И когда сама Старшая предложила стать сестрой, как я могла отказаться? Объяснения с родителями Хозяйка тоже взяла на себя. Кто Ей откажет?

И с тех пор я стала медсестрой. Как была человечкой, уже почти не помню. Только облик могу воссоздавать, и то – на один полный лунный цикл, не больше.

Как я выгляжу? Скотинку спросите, она расскажет, когда очухается. Ну ладно, только вам и по большому секрету. Фильм такой есть, «Парк Юрского периода». А там зверушки милые, велоцерапторы называются. Снаружи – очень даже похоже. А вот изнутри я больше похожа на осьминога. У меня тоже голубая медная кровь.

Ну и хватит с вас. Пора мне.

Домой.

Корни – в землю, руды – в недра.

– Не переживай, скотинка. Я уже ухожу. Больше мы вас не потревожим, если будете хорошо себя вести. Мужу передай – пусть медь больше не трогает. Нехорошо чужое брать. Если что – нас теперь много, и будет ещё больше. Мы – Медные сёстры, и мы всегда возвращаем украденное.

И я ухожу, оставив разгром наверху, заблёванную скотинку, забывшуюся тяжёлым сном в спальне, с ключом от кабинета под подушкой. Пить она теперь будет только безалкогольное, абстиненция гарантирована. Жаль, муж не узнает, кого благодарить. Впрочем, пустое. Пусть сами разбираются с киллершами, белочками, кражами и взломами. Интересно, они опознают отпечатки пальцев ящерицы?

Спускаюсь в подвал и растворяюсь в проводах. Теперь – домой, под Гору, и спать, спать... до следующего раза. Только бы латунь опять не попалась, не люблю её... привкус противный...

Несколько лет назад мне предложили издать сборник рассказов, снабдив каждый кратким примечанием, где приводились бы наиболее любопытные подробности, связанные с написанием или публикацией данного текста. Разумеется, при этом речь ни в коем случае не должна была идти о растолковании собственных произведений, поскольку такое занятие глубоко порочно и радости никому не доставит. Честно сказать, не помню случая, чтобы кто-то кого-то понял правильно. Читатель вообразил себе автора, автор – читателя, так что лучше им при встрече особо не откровенничать, иначе разочарование неизбежно.

Сборник по каким-то причинам издан не был, а комментарии остались. Перечитав их недавно, я обнаружил, что они представляют собой не только разрозненные беспорядочные воспоминания о том, из чего, не ведая стыда, произросли наши с Белкой (Любовью Лукиной) первые рассказики, но и перечень шишек, набитых при попытках овладения фантастической прозой. Этакая исповедь самоучки. Вернее, конспект исповеди. Возможно, кое-кому он покажется небезынтересным.

Имеется, правда, опасение, что этот кое-кто примет всё нижеследующее за пособие для начинающих фантастов. Упаси вас боже! Если это и пособие, то пособие, как не следует работать над прозой. Почему-то супруги Лукины каждый раз выбирали самый трудоёмкий и неблагодарный способ написания фразы, абзаца, рассказа в целом, причём на результат это не влияло никак.