Хозяйка была одета в длинную, укрывающую наверняка кривые, изуродованные болезнью и старостью ноги юбку, всю расшитую какими-то восточными мотивами. Причем во многих местах узор с аппликациями изрядно поистрепался и висел бахромой по подолу, будто юбку драла стая собак. А вот кофточка сверху была очень даже ничего. Приятного кофейного цвета, с большими медными пуговицами под античность. Тонкая морщинистая шея была полностью закрыта десятью рядами декоративных бус, а на руке, сжимающей набалдашник трости, сиял в перстне большой красный рубин. А вот взгляд у женщины был настороженный и очень пытливый, какой часто бывает у пожилых, недоверчивых людей. Ни дать ни взять, этакая облагороженная, одомашненная Баба-яга.

– Здравствуйте… – Настя сглотнула, расплываясь в улыбке. – Я вместо… Вам звонили… – У Насти мгновенно вспотела спина, так как она забыла имя девушки, вместо которой пришла в этот дом. А ведь по легенде она была ее сестрой.

– Так вот ты какая… – протянула старушка и вытащила из-за спины огромный черный пистолет, направив его прямо в грудь Насти. – Ну, что ж, заходи. И дверь за собой плотнее закрывай. Шуметь будешь, тебе же хуже. Поняла?

Настя кивнула, так как что-либо сказать она была не в состоянии. Такой огромный черный монстр она видела только в черно-белом кино. Именно к нему, наверное, и обращался поэт со словами: «Ваше слово, товарищ маузер!» Потому что такая конструкция вызывала ужас и почтение. Откуда сей музейный экспонат мог взяться у вдовы профессора, Настя и предположить не могла, но впечатление он производил ужасающее. Из него можно, наверное, и танк подбить, и медведя завалить, да и просто довести человека до инфаркта одним только его видом.

– Прямо по коридору в кабинет и в кресло! – скомандовала бабка.

Настя подчинилась, мысленно благодаря Петра за починенную ногу, иначе бы ее разбил паралич на нервной почве еще в дверях, и она бы точно не смогла сделать ни шагу. А уж отвечать за адекватную реакцию на слова и действия бабки никто бы не взялся.

– Вы меня не так поняли… Успокойтесь, я из социальной службы, я заменяю Марину, – бормотала Настя себе под нос, со страха все-таки вспомнив имя «сестры», проходя по широкому коридору, по обе стороны которого располагались комнаты.

Коридор был просторный, представительный, а вот двери, ведущие в комнаты, обшарпанные и старые. Похоже, что квартира-то коммунальная… Спина Насти от почти упирающегося в нее здоровенного ствола уже стала совершенно мокрой от страха. Сильно рискуя, Настя кинулась к одной из дверей и забарабанила в створку руками, истошно закричав:

– Помогите! Откройте! Мне угрожают оружием! Спасите!

– Молчать! – перекрыл ее крики голос вдовы. – Иди прямо в торцевую комнату! Глупая, что ли? Здесь, кроме нас с тобой, никого нет. Никто, кроме меня, здесь больше не живет! Вся квартира принадлежит мне!

Настя замолчала и пошла дальше, понуро опустив плечи, радуясь уже тому, что ее пока не расстреляли без суда и следствия.

«Вот ведь нелепость какая… – думала она. – По моим наблюдениям и по тому, что разузнал Митя, я должна была с трудом попасть в эту квартиру, а получается совсем наоборот: меня тут просто ждали. Бабка решила порезвиться на старости лет!»

Комната с единственной открытой дверью и светом, распространяющимся оттуда, куда гнала Настю Зоя Федоровна, по виду являлась когда-то рабочим кабинетом ученого – массивный антикварный стол с зеленым сукном на поверхности; под потолком большая лампа с желтым абажуром с кисточками; по стенам сплошные стеллажи, в них толстые, запыленные, все как на подбор, корешки книг с золотыми буквами; своеобразный запах библиотеки и старой кожи; большое черное кожаное кресло с потертыми подлокотниками; маленький топчанчик, укрытый пледом и… Настя закричала нечеловеческим голосом. В углу рабочего кабинета стоял расчлененный труп человека. Несколько секунд понадобилось для того, чтобы понять: перед нею очень хороший муляж. Такой добротный, старый муляж по анатомии человека.

– Да что же ты кричишь, как резаная? – поморщилась Зоя Федоровна. – Стены хорошие, звукоизолированные, так как моему мужу за работой мешал каждый шорох, так что ори не ори – никто не придет к тебе на помощь. А потом, кто из нас еще и жертва? Ты ворвалась в мой дом, и явно не с мирной целью, – прищурилась бабка. И скомандовала: – Садись в кресло! Руки на стол, чтобы я видела! Вот так вот.

– Ничего я к вам и не врывалась, вы сами затащили меня в свою квартиру под дулом пистолета!

– Эти сказки ты будешь рассказывать кому угодно, только не мне, старому работнику уголовного розыска, – с пафосом заявила Зоя Федоровна, тоже усаживаясь, вытягивая ноги и поигрывая своей «игрушкой».

– Работника чего? – икнула Настя, явно не ожидавшая такого расклада.

– Разрешите представиться: ныне – почетный пенсионер, а в прошлом старший следователь по особо важным делам. Правда, проработала я всего двадцать лет, а потом пришлось уйти на вынужденную пенсию по ранению, но зато с наградами. А потом я была всего лишь домохозяйкой при своем гениальном муже, но без дела никогда не сидела – всегда помогала людям юридическим советом и своей смекалкой.

«А у бабки-то мания величия, кажется», – подумала Настя.

– Я очень рада за вас, – выдавила она из себя. И если бы у Насти был кадык на шее, то он точно бы трогательно дернулся. Но его не было, поэтому на ее худой длинной шее выделялась только пульсирующая жилка.

«Вот это да! Слона-то мы и не приметили, как говорится, – пронеслось в голове у Насти. – Никто даже и не намекнул – или не знал? – что Зоя Федоровна бывший работник органов. Что может быть хуже, чем попасть в плен к сумасшедшей старухе с былой хваткой, желанием вспомнить молодость и с наганом в руке? Вот ведь я влипла… Бабушка, похоже, соскучилась по острым ощущениям. Сидела у себя в квартире, словно паучиха, в ожидании жертвы, а я и попалась, дурочка…»

– Что глаза бегают, будто курей воровала? Думаешь, крепко влипла? Правильно думаешь! Обдурить меня тебе не удастся. У меня не только зрение хорошее, но и мысли я умею читать. – Старушка явно издевалась над ней и занималась самолюбованием.

Настя постаралась улыбнуться и умоляюще посмотрела на Зою Федоровну:

– Вы бы убрали эту, это…

– Еще чего! Чтобы ты с легкостью справилась с беззащитной старушкой? Не смотрела спектакль, раньше шел в Театре Сатиры, – «Как пришить старушку?»

«Тебя пришьешь… пожалуй…» – снова невольно подумала Анастасия.

Глаза Насти выразили такое недоумение, что вдова рассмеялась, обнажив явно искусственные зубы.

– Я давно поняла, что дело не чисто, – продолжила Зоя Федоровна. – И вот кульминация. Но я несколько разочарована: против меня прислали какую-то девчонку, не профессионала. Я-то ведь не лыком шита!

«Что же мне делать? Что делать? Как надо вести себя с сумасшедшими? Насколько помню, их нельзя раздражать… но эту старуху, по-моему, раздражает все…»

– Вы не отпустите меня? – жалобно спросила Настя.

– Все зависит от тебя самой. Отсюда ты отправишься или восвояси, или в милицию. Хотя исключать вариант, что я пристрелю тебя, тоже нельзя, – заявила вдова.

– И что я должна сделать? – спросила Анастасия, потея уже всем телом.

– Тебя спасет только правда. Причем мне не понадобится подключать к тебе детектор лжи, чтобы понять, врешь ты или нет, – предупредила Зоя Федоровна, разваливаясь на кушетке и прищуривая сильно накрашенные глаза.

– Какую правду вы хотите услышать?

– Что привело тебя сюда, больше меня ничего не интересует, – спокойно пояснила хозяйка квартиры.

– Ну, хорошо… У меня есть знакомый, его зовут Митя, и ему с детства, да и в юности тоже, не везло с девушками. Мне он всегда был очень хорошим другом, и я переживала за него. А тут он встретил девушку своей мечты, и у Мити буквально снесло крышу – он начал за ней бурно ухаживать. Билеты в театр, приглашения в ресторан… Но выяснилось, что девушка – социальный работник и должна ходить ухаживать за одной пожилой дамой. Счастье молодых оказалось под угрозой. И тогда я предложила своему другу заменить его девушку, присмотреть за дамой, пока он развлечется с Мариной. Дело молодое, знаете ли… – Насте даже самой стало удивительно и противно, как она складно сочиняет. Но звук взведенного курка возымел на нее магическое действие, и она замолчала.