Через двое суток после начала вторжения германских войск в Грецию танковая группа генерал-полковника Эвальда фон Клейста, сделав поворот на 90 градусов, начала наступление на Югославию из района северо-западнее столицы Болгарии Софии. Войска фон Клейста с первого удара захватили югославский город Ниш и продвинулись вниз по течению реки Моравы до самой столицы Югославии – Белграда.
На территории румынской части бывшей австрийской области Банат немцы смогли без всякой предварительной подготовки сконцентрировать небольшую группировку в количестве полутора моторизованных дивизий. На севере, в районе штирийского города Граца (в «Остмарке», то есть, в бывшей Австрии), была развернута германская 2-я армия под командованием генерал-фельдмаршала Максимилиана барона фон Вейхса, насчитывавшая в своем составе семь дивизий. Армия фон Вейхса начала свое наступление без обычного занятия исходного положения, прямо из района сосредоточения, и уже в первый день овладела югославскими городами Марибором, Копривницей и Вировитицей. 9 апреля германская Банатская группировка немцев (полторы моторизованные дивизии), которой, в результате германо-венгерских дипломатических переговоров, была предоставлена возможность пройти через территорию «хортистской» Венргии, вступила своими передовыми частями в пределы югославской области Воеводины.
Еще в первые дни (а точнее – часы) операции «Марита» германская военная авиация («люфтваффе») разбомбила все аэродромы и базы югославской королевской авиации и важнейшие узлы управления югославскими войскам и. Германскую армию вторжения в Грецию поддерживал 8-й корпус «люфтваффе», чьи самолеты базировались на аэродромах Южной Италии и Сицилии.
Немцы не ожидали от итальянцев ощутимой помощи на Балканах. Поэтому планы совместных действий предусматривали, что итальянцы должны были ограничиться прикрытием северного крыла германских войск и удержанием своих собственных позиций до прихода к ним на подмогу германских танковых дивизий, наступавших через южные районы Югославии в общем направлении на Албанию. Ничего большего «мушкетеры Муссолини», кстати, и не сделали.
Первый этап Балканской кампании завершился 17 апреля безоговорочной капитуляцией всей югославской королевской армии. Поскольку в довоенном многонациональном югославянском государстве сербы и черногорцы занимали привилегированное положение по сравнению с многочисленными национальными меньшинствами, насильственно включенными по Версальскому договору в состав непомерно разросшейся, по воле Антанты, Сербии - хорватами, словенцами, македонцами, венграми, немцами, албанцами и босняками-мусульманами, последние не горели желанием отдавать свои жизни за сербскую династию Карагеоргиевичей. Хорваты после первых же выстрелов вообще начали массами бросать оружие и разбегаться по домам, после чего Хорватия объявила о своем выходе из состава югославского королевства, провозгласив себя независимой державой. Разорванные на части, растоптанные, сметенные германским стальным ураганом и оставшиеся без командования, тридцать дивизий югославской королевской армии сложили оружие, воспользоваться которым они, по большей части, просто не успели. Следуя по пятам за победоносными германскими дивизиями, через Далмацию в югославскую область Черногорию устремились также итальянские войска, в то время, как болгарские части вышли к Кариброду и Босильграду («братья-болгары» давно уже зарились не только на греческую, но и на югославскую Македонию). Свою, впрочем, достаточно скромную, лепту в разгром Югославии внесла и венгерская армия (Венгрия давно стремилась к аннексии югославской области Воеводины, на территории которой проживало значительное венгерское национальное – или, как теперь любят выражаться, «этническое» меньшинство).
В ходе операции «Марита» пехотному (моторизованному) полку «Великая Германия» (входившему в состав XLVI танкового корпуса) довелось участвовать в так называемых «гонках на Белград». Германское командование объявило соревнование между наступающими соединениями, частями и подразделениями вермахта и Ваффен СС: кто из них первым вступит в югославскую столицу. Долгое время звание «лидера гонки» оспаривали между собой части «Великой Германии» и 2-й дивизии СС «Рейх». Это был вопрос «чести мундира» – кто первым придет к желанной цели, вермахт или Ваффен СС? В конце концов, победа в этой гонке по размокшей от весенних ливней, заболоченной, местами непроходимой местности все-таки была упущена «великогерманцами», а полк «Великая Германия» пришел к «финишу» только вторым. Хотя, справедливости ради, следует заметить, что «гонщики» из 2-й дивизии СС «Рейх» одержали победу не совсем честным способом, с помощью своеобразной «нордической хитрости».
Дело в том, что утомленным быстрым наступлением германским войскам, вышедшим к Белграду (в том числе, и частям 2-й дивизии СС «Рейх») было приказано расположиться на ночлег в виду югославской столицы, расположенной на противоположном берегу Дуная. Но один из офицеров дивизии Рейх, гауптштурмфюрер СС Фриц Клингенберг, командир 2-й роты мотоциклетного разведывательного батальона, либо не получил этого приказа, либо попросту проигнорировал его. Найдя на берегу Дуная пришвартованный у причала речной катер, Клингенберг вместе с 11 стрелками-мотоциклистами, переправился на другой берег Дунай и полным ходом направился в столицу поверженной Югославии.
Беспрепятственно проехав по пустынным, словно вымершим, улицам Белграда, Клингенберг со своим дозорным отрядом остановился наконец перед югославским военным министерством, выставив перед ним два пулеметных поста. Пока эсэсовцы выполняли приказ своего командира, к министерству подъехал официальный представитель германского посольства. Операция «Марита» началась без официального объявления войны со стороны Германии и ее союзников – ведь формально Югославия продолжала оставаться их партнером по Трехстороннему пакту, и удар был нанесен лишь по заговорщикам генерала Душана Симовича, поднявшим военный мятеж против законной власти. Поэтому дипломатические отношения между Германской империей и Югославией не были разорваны, а германское посольство в Белграде не было закрыто. События развивались так стремительно, что на это просто не было времени! Вместе с немецким дипломатом Клингенберг направился в посольство Германии, где изложил свой план захвата югославской столицы без единого выстрела. Прежде всего, он настоял на том, чтобы германский военный атташе пригласил на встречу в посольство городского голову Белграда (правительство Симовича к тому времени уже благополучно сбежало, а малолетний король Петр II был эвакуирован по воздуху в зависимый от Великобритании Египет, куда вскорости за ним последовал и незадачливый главарь белградских путчистов). По прибытии городского головы в германское посольство, гауптштурмфюрер Клингенберг представился ему командиром целого полка войск СС, якобы уже вступившего в Белград и овладевшего важнейшими пунктами города, потребовал сдать ему Белград. При этом Клингенберг пригрозил, что, в случае отклонения ультиматума, он не поколеблется вызвать огонь на себя, и тогда пикирующие бомбардировщики «люфтваффе» - чудовищные «штуки» - сравняет столицу Сербии с землей. Потрясенный теми разрушениями, которыми германская военная авиация уже подвергла к тому времени Белград, и в страхе перед новыми, еще более разрушительными налетами, городской голова принял ультиматум и подписал условия безоговорочной капитуляции.
Когда всего через несколько часов утром 12 апреля 1941 года в Белград вступили части авангарда 11-й танковой дивизии вермахта в составе XLVI танкового корпуса (и в их числе – полка «Великая Германия»), они в изумлении убедились в том, что город уже находится под контролем всего… 11 (!!!) чинов 2-й дивизии СС «Рейх».
