Вскоре бандиты исчезли в чаще леса, а из трещины поднимались все новые и новые солдаты.

Храбров просидел возле Олис больше часа. Наступило утро. Не желая задерживать товарищей, Олесь решил сменить Агадая. Русич прошел километра три, когда услышал первый хруст. Затем звук еще одной сломанной ветки, чей-то тихий окрик. Уже спустя несколько секунд он увидел тени людей. Сомнений в том, кто эти люди, у русича не возникало. Храбров бросился к лагерю. Объяснив Аято в чем дело, они разбудили остальных. Обрушив десятки стрел на передовой отряд Линка, группа отступила к реке и отчалила от берега.

Советник понял, что его люди вновь упустили хороший шанс. Теперь придется продолжать погоню.

Монгол еще раз убедился, что не ошибся в выборе. Он находился среди подобных ему людей. Он рассказал Коуну о разведчиках все, что знал.

Плот быстро плыл по реке, и беснующиеся от неудачи бандиты все удалялись и удалялись. Вскоре место лагеря стало совсем не видно.

Только сейчас разведчики окончательно пришли в себя. Они, наконец, осознали, что в одну ночь лишились двух товарищей. Один, наверняка, был убит, второй, скорее всего, стал предателем.

Гораздо важнее другое — бандиты снова преследуют группу. Через восемь-десять часов они построят плоты и устремятся в погоню.

— Да, мы упустили отличный шанс отделаться от этих мерзавцев, — проговорил Аято. Но есть еще одна проблема. Теперь Коун знает о нас все. Любой следующий шаг группы будет известен бандитам. А что-либо изменить мы уже не в состоянии.

Плот подплывал к странному месту все ближе и ближе. Вскоре все увидели огромный шест, воткнутый в землю у самой воды, а на его макушке висел изрядно пожелтевший человеческий череп.

— До города осталось всего шесть километров, — сказал граф. — Чтобы не вызывать у местных жителей подозрений, лучше преодолеть их по суше.

На всякий случай наемники затащили плот на сушу. Он мог еще пригодиться. Быстрая разгрузка, короткий обед, и группа не спеша двинулась на юго-запад.

Когда они вышли на поляну, на другой стороне ее появился стройный воин. На очень чистом тасконском языке, практически без акцента, произнес:

— Кто вы?

— Я хочу поговорить с вождем Лостом, — выкрикнул граф.

Несмотря на выдержку, сразу было видно, что дол удивлен. Он опустил копье и негромко ответил:

— Вождь Лост умер семь лет назад.

— Кажется, у нас неприятности, — произнес Жак.

— Тихо, — скомандовал Кайнц, а обращаясь к долу произнес: — Тогда я хочу поговорить с его преемником.

Воин кивнул головой и вымолвил:

— Хорошо. Ждите здесь и не двигайтесь.

Спустя еще пять минут из леса вышел седовласый старец с длинной узкой бородой. Вождь долов опирался на резной посох. Внимательно посмотрев на чужестранцев, он зычным голосом сказал:

— Я Мласт, верховный правитель долов. Зачем вы меня спрашивали?

Кайнц выступил чуть вперед и произнес:

— Мы путники, идем далеко на юг. В земли долов пришли не случайно. Я знаю пароль, но скажу его только тебе.

Землянин наклонился поближе к долу и что-то тихо произнес. Почти тотчас Мласт повернулся к лесу и громко вымолвил:

— Это гости. Стин, ко мне, все остальные занимаются своими делами.

Разглядывая снаряжение солдат, Мласт одобрительно кивал головой.

— Вы отлично подготовлены к походу, — похвалил вождь. — Люди, приходившие до вас, не имели таких доспехов и оружия. Много лет минуло с тех пор. Саунт еще жив?

— Да. Он возглавляет род лемов. Сейчас они отстраивают город, укрепляют его. К сожалению, в лесах на севере появилось много врагов, — ответил Кайнц.

— Законы гостеприимства долов требуют, чтобы путники обязательно провели ночь в городе, но время их пребывания не должно быть больше суток. — сказал вождь.

— Что ж, мы уйдем завтра утром, — мгновенно отреагировал Кайнц.

Путь от поляны до Аусвила оказался несложным. Прямо посреди поля они увидели огромный серебристый купол. Возле него было несколько построек из камня, бетона и пластика. Некогда яркая окраска выцвела, и все же комплекс выглядел потрясающе. Складывалось впечатление чего-то нереального, неестественного, чужого. Казалось, еще мгновение, и мираж исчезнет. И земляне, и аланцы замерли в восхищении. Заметив это, воин протянул руку и лаконично вымолвил:

— Аусвил.

— Так значит, ваш город находится как раз в научно-исследовательском институте! — вырвалось у Виолы. — Удивительно, как все здорово сохранилось.

На вопрос почему вокруг Аусвила нет защиты, дол показал на крепкие стволы высотой до трех метров, огромное количество ветвей, а на них, помимо листьев, острые десятисантиметровые шипы. Все это переплеталось в плотную, непроходимую массу.

— Если враг упадет на ограду, — пояснил Стин. — то будет проткнут, словно десятком копий. Смерть неминуема.

Пройдя около полукилометра, разведчики вышли к реке. Именно здесь и находился единственный мост через ров. Сразу за проходом проводник свернул направо и остановился у нескольких деревянных лачуг.

— В вашем распоряжении три дома, — Стин указал рукой. Располагайтесь, а я побеспокоюсь об обеде.

Тем временем, Стин ушел. Подходило время обеда, и разведчики были рады, что их ждет маленькое пиршество.

Коун сидел на переднем плоту и в душе проклинал тот день, когда упустил разведгруппу у Лендвила. Пока это был самый реальный шанс. Все последующие события приносили лишь неприятности.

Наконец, отряд Линка вышел на тропу. Как-то незаметно Алонс вышел к небольшой поляне с огромными красивыми цветами. Он уже хотел сделать шаг вперед, когда увидел в двадцати метрах от себя полуобнаженного воина.

— Путники, — неожиданного громко сказал незнакомец. — Ваш отряд нарушил границу земель долов. Вы вооружены и представляете угрозу для Аусвила. Нам дороги наши люди, а потому мы предлагаем вам немедленно покинуть эту территорию. Только так вы сможете сохранить себе жизнь.

Бандиты в ответ расхохотались. Выйдя из-за могучего плеча телохранителя, следопыт спросил:

— А здесь случайно не проходила пять часов назад группа из десяти человек? Мы их друзья…

— Я ничего не знаю. Если через пять секунд вы не начнете убираться отсюда, мы атакуем, — ответил воин.

Алонс моментально из фразы вычленил главное. Дол сказал «мы». Значит, он не один. Тасконец дернул советника за рукав.

— Линк, остановись. Мы не можем воевать здесь. Это их лес, они знают его гораздо лучше.

Телохранитель поднял копье, но дола уже не было. А спустя пару секунд из-за листвы на бандитов обрушился град стрел, копий, топоров. Воины попали под перекрестный обстрел с двух сторон, не имея надежного тыла.

— Отходим по тропе. Немедленно! — закричал Линк, закрывая голову щитом.

Только после перевязки советник сделал перекличку. Из западни вырвалось сорок пять человек.

— Черт бы их подрал, — выругался советник. — Земляне слишком коммуникабельны. Сначала лемы, теперь долы. Меня настораживает этот народ. Очень опасные люди. Как же их теперь достать? К городу нам не подойти…

— И не надо, — произнес Алонс. — Долго в Аусвиле группа не пробудет. Их поджимают сроки. Конечная цель экспедиции нам хорошо известна. Минуя земли долов, мы сразу двинемся к третьему космодрому. Рано или поздно наши пути пересекутся.

Лицо Коуна просветлело. Конечно же, его люди обгонят разведчиков и подготовят достойную встречу. Группа сама придет к нему в руки.

Линк спешил. У него появился шанс опередить своих врагов.

Храбров уже долгое время искал способ полистать журнал, найденный на космодроме «Звездный». Однако всякий раз вокруг находилось много людей, а раскрывать свою тайну раньше времени юноша не хотел. Сейчас представился наиболее удобный случай. Аято Олесь доверял полностью и не опасался его. Самурай умел молчать.

Олесь бросился к своему рюкзаку и достал первую книгу, ярко-красную, в переплете с золотистой надписью «Журнал контроля рейсов и грузов кораблей с космодрома „Звездный“».