Линк пожал плечами. Он уже обернулся к ждущим сигнала воинам, как вдруг его осенило. Святой Престол, сарацины — это же из отчета исследований на планете Земля. Так вот откуда эти бойцы!

— Земляне! — вырвалось у советника.

— А ты не дурак, Коун, — произнес де Креньян. — Догадался…

Советник пожалел, что они враги. Воины такого уровня в его армии заняли бы весьма высокое положение. С ними Коун наверняка скинул бы Яроха с престола.

За время переговоров бандиты заняли позиции для атаки. Земляне готовились к бою. Сверкали начищенные щиты, мечи, шлемы. Один вид их приводил противника в трепет: конусообразные, круглые, горшковидные, с рогами, орлами, массивными забралами… Большинство землян сняли куртки, обнажая кольчуги и латы.

— Бог мой, да они в броне, — вырвался чей-то возглас. Коун повернулся и увидел в глазах большинства бандитов нарастающее чувство страха.

Медлить было нельзя. Вскинул меч, Линк громко закричал:

— Вперед! В атаку! Убейте всех!

Толчок был дан, и бандиты бросились вперед.

Тотчас все разведчики натянули тетиву луков и арбалетов. Бандиты не успели пробежать и десяти метров, как первый рой стрел обрушился на них. А земляне, словно автоматы, посылали в противника стрелу за стрелой. Уже через пять секунд атака захлебнулась, и бандиты начали отступать. Земляне вошли в раж, кромсая бандитов направо и налево. Спустя десять секунд группа прорвалась на юг и начала уходить к лесу. Стоило бандитам приблизиться, как их настигали стрелы. Потеряв еще несколько человек, противник прекратил преследование.

Разведчики очень быстро добрались до леса и остановились только здесь. У них были потери: в бою был убит Асер Салах.

Спустя минуту разведчики двинулись на юг. Лес становился все выше и темнее. Порой наемникам приходилось даже прорубать себе дорогу в зарослях. Однако никто не просил привала. Все понимали — от бандитов надо уйти как можно дальше.

Советник сидел на небольшом пне и усиленно смотрел в одну точку. Такого исхода он никак не ожидал. Земляне оказались не только хорошими бойцами, но и отличными стратегами.

Кто мог знать, что сюда пришлют землян! Как хорошо все начиналось. Он добровольцем вызвался лететь на Таскону. И несмотря на показную активность, Коун постоянно ждал удобного момента, чтобы начать новую жизнь. И такой шанс подвернулся. Группа наткнулась на поисковый отряд арка. Начался бой. Аланцы побеждали, хотя и потеряли пятерых.

И в этот миг Линк понял: он упускает свое счастье. Удара с тылу разведчики не ожидали. Двоих Коун прикончил сам, а оставшихся двоих добили бандиты. Линк потребовал, чтобы его отвели к самому главному.

Коун рассказал арку свою историю. И несмотря на невеликий ум, Ярох сумел оценить надвигающуюся опасность. Высадка большого десанта неминуемо приведет к войне. И повелитель понял, что нуждается в таком человеке, как Линк. Ярох даст ему богатство и власть, а он будет ограждать государство от разведывательных групп. Так между арком и Коуном появилось устное соглашение. Вскоре Линку присвоили титул главного советника. И надо сказать, он не терял времени понапрасну. С группами разведчиков Линк расправлялся практически без усилий.

Два долгих года Коун наслаждался богатством и властью. Линк уже не боялся аланских разведчиков — он расправлялся с ними слишком легко. Но, видно, Великий Координатор просчитал эту ситуацию. У него не осталось в подчинении классных солдат, и он нашел их на стороне.

Без всякого сомнения, земляне на два порядка лучше, чем любой воин Яроха. А ведь за этими могут последовать другие. Надо что-то решать, решать кардинально. Но как аланцы заставили землян сражаться на своей стороне? Один из воинов сказал, что они рабы и прикованы цепями. Объяснение одно — их поджимает время. Стоп! Советник понял, что находится у разгадки. Мысль отчаянно крутилась в голове. Цепь и время. Вот основа…

— Ну, конечно! — воскликнул Линк, не обращая внимания, что говорит вслух.

Перед самой отправкой на Таскону Коун нелегально забрался в секретные коды научных исследований. Какая-то группа ученых разработала препарат, совершенно безвредный на протяжении нескольких суток, а потом без специального антидота это вещество убивало все живое. Похоже, что исследования увенчались успехом. Во всяком случае, теперь Линк знал, о каких цепях идет речь.

Часа через два после полудня появился отряд Алонса. Разведчики, конечно, уйдут далеко, но имея такого следопыта, как Алонс, Линк не сомневался, что найдет их. Их надо остановить любой ценой.

Олесь проснулся раньше остальных и с наслаждением вдыхал прохладный утренний воздух.

Приподнявшись на локте, русич увидел сидящих у костра де Креньяна и Ридле. Охрана не дремлет, а значит, можно еще полежать.

Завтрак длился, как всегда, недолго, однако на этот раз Кайнц, прежде чем им начать движение, разрешил получасовой отдых. Все разведчики облегченно вздохнули. Между тем, граф разложил на земле свою карту с поправками Саунта.

Саунт подробно рассказал ему маршрут экспедиции. Нужно будет спуститься по реке до города Аусвил. Люди здесь живут обособленно, не подчиняются никому. Саунт сказал даже пароль, благодаря которому группа беспрепятственно пройдет по землям города.

Преодолев отвесную стену, группа вышла к реке.

Уже через десять минут в крепких уверенных руках заработали топоры. Услышав глухие далекие удары и взглянув на свою карту, Линк догадался, что разведчики строят плот. Строительство было окончательно завершено за два часа до захода Сириуса. Отплытие назначили на утро. Чтобы подстраховаться и обезопасить себя от Коуна разведчики решили оставить для прикрытия Олеся и Бартона. Между тем совсем недалеко от лагеря разыгрывалась драма. За всю ночь Агадай еще ни разу не закрыл глаза. Он думал. Зачем ему помогать аланцам, когда Талан их ненавидит? Жалкие трусы и слабаки. Талан привык воевать, грабить, убивать, превращать людей в рабов. И здесь, на Тасконе, его место рядом с Коуном. Вот это действительно мужчина. Монгол привык держать судьбу в своих руках. Еще днем, стоя у края скалы, он сделал свой выбор. Он дождался смены и уговорил Храброва вернуться. На удивление, русич легко согласился. В этом монгол увидел благосклонность духов. Они поощряли его выбор. Выждав около часа, когда Олесь и Освальд наверняка дошли до лагеря и уснули, монгол начал действовать.

Бартон дремал, прислонившись плечом к каменному выступу. Талан тихо приблизился, а затем, ловко закрыв рот жертве рукой, нанес удар кинжалом в сердце. Слим дернулся и тотчас обмяк. Дело было сделано. Откинув труп в сторону, монгол вытер лезвие об одежду аланца и убрал оружие в ножны. Сириус еще не поднялся из-за горизонта, но небо на востоке уже начинало светлеть. Надо было спешить.

— Эй, внизу, — крикнул Агадай. — Я хочу поговорить с Коуном.

— Кто ты такой и что тебе надо? — спросил советник.

— Я Талан Агадай, сотник великого хана Батыя. Мне надоели эти трусы, — произнес монгол. — Ты обещал антидот. Это правда?

— Само собой, — ответил Коун, торжествуя. — Ученые арка найдут его максимум дней за пять.

— Хорошо, — согласился Агадай. — Я перехожу на твою сторону. Грабить и убивать — это работа для меня. Можете подниматься, там уже есть вбитые карабины и клинья. Поторопитесь, скоро придет смена.

Между тем, первые воины уже начали подниматься. Вскоре там уже скопилось около двенадцати человек. Только тогда наверх поднялся и Линк. Первым делом он направился к стоящему в отдалении землянину. Агадай, заложив руки за спину, спокойно наблюдал за действиями недавних врагов.

— Ты здорово нам помог, — вымолвил Коун. — Другого подъема здесь нет, и группа бы далеко ушла от нас. Я у тебя в долгу. Расскажи мне все об этой разведгруппе. Как вы, земляне, попали в ее состав? Кто остальные? Их сильные и слабые стороны.

Повернувшись на восток, Талан с тревогой проговорил:

— Боюсь, что сейчас не время для бесед. Сириус уже показался из-за горизонта. Скоро Кайнц начнет поднимать людей. Спешите их прикончить, пока они спят.