Условия капитуляции были приняты и правительство Маоры вступило в новые переговоры.

Олеся сейчас волновала другая проблема. Один из членов делегации — предатель. Очевидность данного факта неоспорима. Кто? Ответ напрашивался сам собой. Волею судьбы Дан Грондоул раскрыл изменника. Воин Тьмы был вынужден застрелить аланца. Блестяще разработанный план передачи информации рухнул. Нападением на делегацию Вайлейн пытался скрыть истинную причину смерти Грондоула.

Но куда исчез Чен Брум, который занимался вопросами добычи полезных ископаемых?

Вайлейн скрылся в своей резиденции на острове. Резиденцию взяли штурмом, а Вайлейн покончил жизнь самоубийством. Расстегнув его китель, Олесь увидел на груди знак в виде черного паука. Еще один воин Тьмы был мертв.

Совет Союза решил послать экспедицию в систему Китара для поиска союзников в борьбе с насекомыми. Храбров был назначен руководителем. Вместе с ним летели Карс и де Креньян. Совет решил включить в состав делегации и несколько гражданских лиц.

На внешней орбите показалась группа подозрительных объектов. Пока они были неподвижны.

— Это же космические базы! — догадался первый помощник майор Стагс.

Олесь взглянул на аланца и сказал:

— Прекратить маневр! Остановите крейсера. Не будем провоцировать эданцев на нападение. У нас мирная миссия. Пора вступать в переговоры.

Олесь сказал адмиралу флота Валкаала Аминему Супеллуму, что они ищут дружественные цивилизации для союза в борьбе с безжалостными агрессорами, которыми оказались насекомые.

Сенат Валкаала решил принять делегацию. Визит на Эдан не увенчался заключением договора.

На радаре капитан корабля увидел судно, не похожее на звездолеты насекомых.

Специальная аппаратура высветила золотистую надпись.

— «Вилан», — прочитал вслух командир тяжелого крейсера.

— Я почему-то так и подумал, — грустно заметил русич. — Вот где нашел пристанище звездный странник. Господа, перед вами легендарный крейсер древней Тасокны, исчезнувший двести лет назад. Этот корабль прибыл в систему Индасс с разведывательной миссией и остался здесь навсегда.

Нужно было выяснить причину гибели судна и на корабль отправилась группа из двенадцати человек, включая де Креньяна и воина Тьмы Берта Рассела.

Де Креньян обнаружил запись командира «Вилана», в которой говорилось о том, что группа ученых, высадившихся на поверхность Индасса заразилась вирусом ДНК. Этот вирус превращал людей в безжалостных агрессоров. И против таких обротней оставалось единственное средство — огонь. Видя, что его экипаж стремительно превращается в нелюдей, капитан отключил энергоснабжение корабля.

Понимая, что ему не избежать участи своих предшественников, де Креньян передал всю собранную информацию Храброву, попрощался с друзьями и уничтожил «Вилан».

Русич не спеша покинул мостик и направился к выходу из рубки управления. Сейчас ему надо немного побыть одному. Гибель Жака — тяжелый удар для Олеся. Особенно если учесть, что окончательное решение о расстреле «Вилана» принимал он сам. Между тем, крейсера настигли судно горгов. Мертвый корабль был легкой мишенью. Лазерные лучи безжалостно распороли корпус крейсера. Яркая вспышка поставила окончательную точку в затянувшейся трагедии. Закончив разведывательную миссию, «Клосар», «Эльдор» и «Баскет» взяли курс на Сириус.

Спустя двадцать семь дней суда благополучно вышли из гиперпространства в районе космической станции «Альфа-3». Двое суток все участники экспедиции проходили медицинский осмотр. Случай с «Виланом» заставил людей более серьезно относиться к карантинным мероприятиям.

Минуло полгода с тех пор, как вернулась из длительного полета разведывательная экспедиция. Отчет русича был тщательно проанализирован на Совете.

Стив Маклин, руководитель гражданской миссии, выступил с резкой критикой военного командования. Аланец считал, что Храбров слишком рано прекратил переговоры. Оун считал, что необходимо любой ценой выяснить, где находится родная планета насекомых. Внимательно выслушивая приводимые доводы, Совет каждый раз отказывал командующему, ссылаясь на слабость флота. Стало ясно, что война с насекомыми вступила в решающую фазу, а Совет просто не способен адекватно реагировать на ситуацию. В конце концов было решено показать валкаалцам, что человеческая цивилизация обладает мощным флотом и продемонстрировать им ударную эскадру. Храбров должен был совершить краткосрочный поход в систему Китара.

Кроме того, к Китару снова отправится гражданская делегация. Она будет состоять всего из четырех человек и возглавит ее Маклин. Старт ровно через декаду.

После заседания Совета генерал Байлот встретился с Храбровым и подчеркнул, что задача русича в этой экспедиции — обнаружить звездную систему насекомых-горгов.

Эскадра находилась достаточно далеко от Алана. Пилот уверенно вел машину к центральному судну. От опытного взгляда землянина не ускользнули внесенные в проект изменения. Сражение с горгами не прошло бесследно. Ученые и техники учли допущенные ошибки и попытались их исправить.

На «Лаваль» Аято и Карс прилетели вместе. Японец тщательно, скрупулезно осмотрел корабль. Как высокопоставленный сотрудник контрразведки Тино имел неограниченный допуск в помещения крейсера. Оливиец неотступно следовал сзади. В какой-то момент они остались одни. Понизив голос, самурай неожиданно спросил:

— Ты знаешь, какая задача стоит перед тобой?

— Конечно, — бесстрастно ответил властелин. — Не допустить на судах эскадры террористических актов.

На губах Аято появилась снисходительная усмешка.

— Глубочайшее заблуждение, — возразил после небольшой паузы землянин. — Главное — не допустить гибели Храброва. Олесь чересчур смел и порядочен. В случае столкновения с противником, он двинется в атаку первым. Полковник бросит флагманское судно в самое пекло битвы… Если «Лаваль» взорвется, в нем не должно оказаться Храброва. И как ты спасешь русича, мне все равно. Ты никогда не задавался мыслью, почему у него видения бывают гораздо чаще, чем у нас?

— Признаться честно, меня подобные проблемы не волновали, — вымолвил Карс.

— Напрасно, — улыбнулся Аято. — В том, что Храбров — избранный, я понял еще шестнадцать лет назад в пустыне Смерти. Русичу покровительствуют могущественные силы. Они образно предупреждают Олеся об опасности. Сколько бед группа избежала благодаря своевременным подсказкам. Храбров — наш мозг, а мы — руки и ноги русича. Круг Света давно разорван. Из двенадцати бойцов уцелело четверо. Но и враг обескровлен. Можно вылечить самые тяжелые раны, однако потерю разума не восполнишь ничем. В каждой игре есть жертвенные пешки, ударные фигуры и тщательно оберегаемые короли. Им предстоит вступить в сражение в решающий момент. Жак отчетливо это осознавал.

— Не беспокойся, — уста властелина исказились в гримасе усмешки. — Я сделаю так, как ты просишь. Жизнь друга для меня гораздо дороже собственной. Да и ставка высока. На кону судьба человечества. От Олеся намного больше пользы, чем от простого мутанта.

В рубке управления царила обычная рабочая атмосфера. Навстречу русичу с командирского мостика двинулся высокий худощавый мужчина лет сорока.

— Командир тяжелого крейсера «Лаваль» полковник Нейлан, — представился офицер.

Встреча с Карсом была обычной и будничной. Они не виделись лишь семь дней. Как только дверь каюты за ними закрылась, властелин сразу включил противоподслу-шивающее устройство. Русич подробно рассказал товарищу об истинных планах экспедиции. Между воинами Света тайн не существовало. Исключение только одно — Конзорский Крест. Кроме Храброва и Аято никому не известно, где он находится. Так потребовал Байлот. Необходимая мера предосторожности. Ключ ни при каких обстоятельствах не должен попасть к врагу. Слишком велика ставка.

Эскадра двинулась в путь в точно назначенный срок. Поход в систему Китара начался.

— Эдан точно по курсу, — вымолвил навигатор. — Через восемь часов семнадцать минут достигнем цели.