— Я надеялся, что вы вернетесь, — откровенно признался де Креньян. — Кстати, где все остальные?

Олесь и Тино скорбно опустили головы.

— Мы смогли довести лишь Кроул и Салан. Остальные погибли. В том числе и Агадай, — пояснил самурай.

— Проклятье! — выругался француз. — Нам дорого обошлась эта авантюра.

— Пора возвращаться на базу. Обо всем, происшедшем с группой, узнаешь по дороге. Времени у нас теперь предостаточно, так что кое-что увидишь своими глазами, — вымолвил Храбров.

Спустя шесть суток без особых сложностей наемники достигли космодрома. Здесь только что приземлился очередной корабль.

Аланцы работали, как автоматы. База представляла собой почти неприступную крепость, с высокой стеной и током, пропущенным по проводам. По периметру десантники установили пулеметные вышки, которые простреливали все окружающее пространство.

— А ведь это, действительно, вторжение! — проговорил

Жак.

Наемники начали спускаться с бархана. За ними наблюдали несколько десятков глаз, защелкали затворы карабинов, но землян это ничуть не смутило. Начался новый этап в их жизни. Они воскресли из мертвых, чтобы освоить и покорить новый мир.

Но кто будет править в нем?

Космический лайнер летел с Тасконы к Алану. Кроул ужасно нервничала.

Глупая, сумасбродная девчонка! Она сумела добиться назначения на тяжелый крейсер «Гигант», участвовала в поисках наемников-варваров на Земле, подготовила великолепный материал для академии Внешних цивилизаций… Что еще требовалось для блестящей карьеры в девятнадцать лет?

Но ей и этого показалось мало. Большей авантюры, чем отправиться в экспедицию на Таскону, не придумаешь. Из отряда в двенадцать человек уцелели лишь четверо и иначе, как счастливой случайностью это не назовешь.

От прежних иллюзий и идеалистических заблуждений в душе Олис не осталось почти ничего, претерпели изменения и ее нравственные убеждения.

Академия Внешних цивилизаций располагалась на западной окраине Фланкии и имела несколько собственных посадочных площадок. В сопровождении огромной свиты, Олис двинулась к гигантскому сорокаэтажному зданию из стекла и металла.

Пройдя по коридору, процессия вошла в лифт и поднялась на одиннадцатый этаж.

Виндоул первым вошел в зал и громко, не без пафоса, провозгласил:

— Дамы и господа, перед вами выступит участница героической высадки на Таскону Олис Кроул. Встречайте!..

Расправив плечи, приподняв подбородок, небрежно откинув волосы со лба, девушка смело шагнула в зал. Чего ей боятся? Никто не в силах отменить решение Великого Координатора. Даже если доклад будет неудачным, она все равно останется слушательницей Академии.

Доклад Кроул длился почти три часа. Бурные аплодисменты присутствующих подтвердили правильность выводов Кроул. Доклад удался, в этом не было сомнений.

Пожимая руку Олис, Виндоул проговорил: — Благодарим вас за отличный доклад. Вы зачислены в специальную группу по психологии и психоанализу. Теоретические знания, полученные здесь, дополнят ваш уникальный практический опыт.

Обучение в Академии давалось Олис без труда. Во Дворце Посвященных периодически проходили балы. На очередном балу Олис познакомилась со Стилом Стоуном, молодым офицером службы безопасности. Стил ей понравился. Во многом их взгляды совпадали, хотя встречались и серьезные разногласия. Но когда он попросил ее руки, Олис отказала, сославшись на то, что замужество помешает ее учебе и карьерному росту.

По выжженной безжалостным белым светилом пустыне неторопливо двигались три человека, которых отличали высокие ботинки и светло-коричневая камуфляжная

одежда.

Первым шагал молодой парень лет двадцати — правильный овал лица, короткие русые волосы, большие серо-зеленые глаза, прямой нос, тонкие губы, мягкий круглый подбородок, на котором пробивались слабая юношеская щетина.

Следом за ним шел невысокого роста мужчина среднего возраста. Редкие темные волосы, заплетенные в косичку, открывали большой лоб. У него были раскосые глаза, слегка приплюснутый нос, широкие скулы, угловатый волевой подбородок.

Наконец, в арьергарде шествовал высокий худощавый красавчик с длинными разбросанными по плечам темными волосами. На вид ему было лет двадцать пять-двадцать семь.

Именно эта троица и являлась первыми наемниками Алана, высадившимися на Тасконе. Преодолев сотни километров, потеряв почти две трети отряда, они все же доставили двух аланок, Олис Кроул и Линду Салан, на космодром. Благодаря им началась колонизация планеты.

Первого воина звали Олесь Храбров, второго Тино Аято, а третьего — Жак де Креньян. Вот уже почти шесть месяцев земляне находились на Оливии. Пока в задачу наемников входила только разведка близлежащей местности. У сектора гетер их ждала Тиун. Она согласилась провести отряд через сектор при условии, что она получит информацию, если сектору будет угрожать опасность.

Форма землян сразу говорила о том, кем они являются. Слух молниеносно разлетелся по Нейтральному сектору. Вокруг чужаков образовалась огромная толпа.

Но с прибытием главы Конгресса нейтрального сектора Юна Флоуна инцидент был улажен. Теперь им ничего не угрожало.

С тех пор прошло еще почти три месяца. Отношения с командованием экспедиционного корпуса у землян не сложились. Полковник и его офицеры постоянно подчеркивали, что наемники находятся здесь на положении рабов. На базе им выделили отдельный участок, построили пару бараков и огородили от аланской территории колючей проволокой.

Договор с советником Делонтом соблюдался, но далеко не по всем пунктам. Однажды десантники даже попытались провести разведку без землян и результаты оказались плачевными — рота аланцев попала в ловушку песчаного червя, потеряла шесть человек и была вынуждена вернуться ни с чем.

Челнок медленно опускался на посадочную площадку. Наконец, он аккуратно коснулся прочными стойками покрытия космодрома. Из трюма судна вывели наемников. Храбров, де Креньян, и Аято стояли в сторонеивход событий не вмешивались. Свою приветственную речь еще не сказал Олджон.

Когда полковник закончил речь, то он призывно махнул рукой Олесю, Жаку и Тино:

— А теперь я хочу представить вам первых землян, высадившихся на Оливии. Дальнейшие пояснения получите от своих соотечественников.

Офицер повернулся к воинам и со злорадной усмешкой добавил:

— Через двое суток начинаем выдвижение к Тишиту.

— Но мы не успеем подготовить вновь прибывших к сражению, — возразил самурай. — Необходимо дней десять на отработку совместных действий и тренировки…

— Два дня, — процедил сквозь зубы Олджон.

После обеда земляне приступили к тренировкам. Особенно хорошо держались темнокожие наемники, арабы и выходцы из южных стран. Абсолютное большинство землян оказались профессиональными солдатами.

В поход на Тишит отправлялся полк аланцев, почти полторы сотни солдат. Сила немалая, особенно если учесть поддержку четырех бронетранспортеров.

Возглавлял экспедицию сам Олджон.

Впереди, как и следовало ожидать, шли земляне. Олесь, Жак и Тино оторвались от общей группы метров на пятьсот — только с такого расстояния расстоянии можно вовремя предупредить солдат о песчаном черве. Незадолго до заката бронетранспортер обогнал проводников и выехал на широкое ровное пространство. Многие воины вздохнули с облегчением. Тройка землян опустилась на колени, опять проверяя песок.

Неожиданно варвары вскочили на ноги и отчаянно замахали руками. Дикари пытались остановить мчащуюся машину, но водители их не слышали…

Неожиданно перед машиной разверзлась земля, песок стремительно сыпался в огромную, непонятно как образовавшуюся воронку. Бронетранспортер не доехал до края метров пятьдесят, его колеса забуксовали, постепенно машина заваливалась на бок. В этот момент к землянам подъехал Олждон. Полковник и группа офицеров с ужасом следили за тем, как десантники скатываются на дно воронки.