— Вы хотели увидеть «несчастного червя»? — зло процедил сквозь зубы Аято. — Пожалуйста, великолепный экземпляр. Таких здоровенных монстров я и сам доселе не встречал!

Земляне с восхищением смотрели на ветеранов. Они научились чувствовать себя на Оливии, как дома, а подобный опыт так просто не приобретается. Его зарабатывают кровью.

К русичу подошел высокий светловолосый парень из новеньких. Осторожно тронув Храброва за плечо, воин вежливо проговорил:

— Прошу прощения, не покажешь, где находится наша родная планета?

— Как тебя зовут?

— Пол Стюарт, — ответил юноша. — Яиз Шотландии. Потомок древнего рода. Наш замок стоит на самом берегу моря, между скалами…

Проводники вывели десантников точно к тому месту, где проводили разведку шесть месяцев назад. Приблизились к Олджону, Тино тотчас громко произнес:

— Мы достигли цели. Тишит примерно в двух километрах к северу.

— Штурмовать надо сейчас, — вымолвил Аято. — Одному богу известно, что придумают властелины за ночь.

Опасность пришла оттуда, откуда ее никто не ждал. Как только воины приблизились к первым строениям, прямиком из пустынного песка начали выныривать сотни тасконцев.

Земляне молниеносно перестроились и тем не менее, без потерь не обошлось.

Контратака захлебнулась, и тасконцы быстро отступили под защиту каменных стен. Отход был проведен стремительно, оливийцы даже умудрились забрать с собой раненых. Аланцы замерли в нерешительности. Некоторые роты не досчитались трети состава.

О немедленном штурме оазиса не могло идти и речи. Нужна была передышка и землянам — уцелело не более тридцати человек. Шестеро воинов получили серьезные ранения.

Как только стрельба стихла, десятки землян и пехота полка, рассыпавшись в цепь, атаковали Тишит. Их встретили разрозненные группы израненных властелинов. Создать сплошную линию обороны мутанты не сумели.

Тасконцы медленно отступали под защиту деревьев и вскоре обратились в бегство.

Пулеметные расчеты постоянно держали в прицеле силуэты барханов.

Подобраться к Тишиту незаметно у оливийцев не было ни единого шанса.

Спустя два дня на горизонте показалась колонна техники. Несмотря на поздний час, захватчики ускоренными темпами проводили разгрузку транспортеров, поскольку утром машины снова должны будут уйти к «Центральному».

Положив под голову руку, Олесь закрыл глаза. Разум мгновенно затуманился, и русич провалился в бездонную, липкую бездну сна.

С первыми лучами светила колонна техники отправилась к базе. Теперь в качестве проводника ее сопровождал де Креньян.

Утром самурай отвел Олеся в сторону и тихо произнес:

— Сегодня ночью кому-то не спалось. Я даже слышал крик…

— Плохой сон, — спокойно отреагировал русич.

— Опять предупреждение? — уточнил Аято.

— Не знаю.

Юноша поведал сон в мельчайших подробностях.

— Первая часть сна расшифровывается элементарно, — вымолвил Аято, — мы ни в коем случае не должны вести захватчиков на север. Тебе умышленно показали оазисы на юге. Вот куда отправятся аланцы. Но при чем здесь разрушенный город и тем более крест? Я в растерянности.

В это время между деревьями показалась фигура Стюарта. Шотландец искал Храброва и Аято. Заметив воинов, он поспешно направился к ним.

— Только что прибегал адъютант командующего, — сообщил Пол. — Олджон вызывает вас на совещание.

Японец повернулся к Стюарту и добавил:

— Отправишься с нами. Ты, вроде, парень смышленый. Эту лямку тащить втроем мы не собираемся. Пора впрягаться и остальным.

— С удовольствием, — радостно произнес Стюарт.

В штабе опять шла напряженная работа. Похоже, что офицеры штаба готовили новую операцию. Согласно плану необходимо было идти на север. Но земляне аргументировано возражали, предлагая идти в противоположном направлении — на юг.

Командир корпуса не прислушался к словам землянина. И на закате семьдесят десантников покинули оазис.

Без особых приключений колонна вновь достигла Тишита. Олесь устало спрыгнул с брони и направился к друзьям.

Утром Аято с колонной покинул Тишит. В оазисе, несмотря, а испепеляющую жару, активно велись строительные работы.

Закончился еще один двадцатипятичасовой день. Тишит погружался темноту. В этот момент по оазису разнесся сигнал тревоги.

— Разведывательная рота возвращается, — гордо вздернув подбородок, сказал начальник штаба. — Как видите, мы обошлись и без вас. Я иду ее встречать.

Послышались радостные приветственные выкрики. Разведчики находились уже в полукилометре от оазиса. Олесь быстро поднялся по лестнице на вышку и взял у пулеметчика бинокль.

Храбров всмотрелся внимательнее. Что-то показалось ему подозрительным. Разведчики двигались чересчур тяжело и при этом старались не поднимать голов, смотрели в песок.

Взгляд русича упал на ноги десантников. От удивления Храбров на мгновение потерял дар речи. Часть пехотинцев шла без обуви.

— Черт подери! — выругался юноша. — Это же властелины! Они переоделись!

Юноша молниеносно спустился вниз и громко выкрикнул:

— Все земляне к проходу! Немедленно! Изумленно глядя на дикарей, Олджон с возмущением проговорил:

— Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

— Конечно, — усмехнулся Олесь, поправляя налобник. — Вы встречаете не разведчиков, а отряд тасконцев.

Олесь оказался прав. Тасконцы открыли ураганный огонь и начался штурм оазиса.

План наступления все-таки рухнул и через некоторое время тасконцы обратились в бегство.

Возле штаба собрались почти все старшие офицеры пехотинцев. Им хотелось услышать из первых уст рассказ уцелевших

…Под давлением обстоятельств командир корпуса пересмотрел свои дальнейшие планы. Сил для штурма оазисов мутантов у него действительно не хватало. Главное — закрепиться в Тишите. Потеря поселения приведет к тяжелым последствиям, а подобный провал Великий Координатор Олджону не простит. Еще один промах, и позорная отставка окажется неминуемой.

Вызвав к себе наемников, полковник согласился с изменением направления экспансии, однако он потребовал провести разведку на западе незамедлительно…

Судьба оказалась благосклонна к Олесю. Именно ему выпала честь двинутся к Твинту — так назывался западный оазис. Вместе с русичем в рейд отправились еще четверо наемников. Взял Храбров с собой и Стюарта — этот парень ему нравился все больше и больше, на шотландца можно было положиться.

Колонна десантников устало плелась по извилистым барханам. Каждый час русич проверял маршрут по компасу. Малейшая ошибка — и отряд проскочит мимо оазиса. По расчетам Храброва, они должны находиться в непосредственной близости от Твинта.

Пройдя около километра, Олесь выслал вперед дозор из пяти человек.

Десантники тут же заняли оборону на случай внезапного нападения. Вскоре разведчики вернулись. По их сияющим лицам догадаться об успехе вылазки было несложно.

Храбров поднялся на самый высокий бархан. Твинт находился в зоне прямой видимости. Русич сразу обратил внимание, что в поселке царит суматоха.

Наемники сбежали вниз по склону и уверенно зашагали к Твинту. Без сомнения русич рисковал, но он прекрасно осознавал, что может предоставить оливийцам единственный шанс. Олджон не будет «ассимилировать» местных жителей, а предпочтет их уничтожить.

Русич решил опередить Олджона. Миновав несколько ложбин, земляне вышли на открытое пространство. Перед ними раскинулся райский уголок Оливии. По внешнему виду он очень напоминал Клон, но значительно превосходил его в размерах.

Навстречу чужакам вышла группа мужчин с копьями в руках.

— Кто вы такие и зачем пришли? — не очень приветливо спросил высокий худощавый воин с черными волнистыми волосами и очень смуглой кожей.

— Я могу вам помочь, — предложил Храбров. — Но для этого необходимо полное доверие. Организуйте мне встречу с людьми, облаченными властью.

— Следуйте за мной! — приказал оливиец. Маленький отряд двинулся к Твинту. Вскоре воины