остановились возле длинного прямоугольного здания. Олесь вошел в административный корпус сразу за проводником.

Ждать пришлось недолго. В комнату не спеша, вошли три человека: двое мужчин и одна женщина, которые заняли места напротив чужаков. Всем оливийцам было далеко за пятьдесят.

Воцарилась длительная пауза.

— Блайд передал Совету ваши слова, — наконец проговорил оливиец с обильной сединой в темных волосах. — Ситуация действительно сложная. Как давно аланцы высадились на Таскону?

— Около полугода назад, — вымолвил Храбров.

— Почему вы назвали себя наемниками?

— Мы — земляне, — произнес русич. — Ученые подбирают на Земле раненых полумертвых бойцов, оказывают им медицинскую помощь, поднимают интеллектуальный уровень, вводят в кровь специальный препарат и высаживают сюда. Идеальные солдаты-убийцы, без родины и привязанностей.

— Мы не собираемся сдаваться без боя! — гордо произнес оливиец со шрамом.

— И напрасно, — Храбров подался чуть вперед. Превратите свою слабость в силу. Твинт оказался между молотом и наковальней. Либо сюда придут десантники, либо мутанты. Не тешьте себя иллюзиями, что они забыли о вас. Мутанты будут цепляться за каждый кусок земли. Выберите наименьшее зло! Примите подданство Алана. Это отличный шанс спастись. И подумайте о детях. Главная цель аланцев — это размещение колонистов. Сумеете принять тысячи полторы? Дома они построят сами. Естественно здесь будет сильный армейский гарнизон. Главное, не выказывайте недовольства, держитесь сдержанно, уверенно, дружелюбно. Поймите, аланцы такие же люди, как и вы. Война не нужна никому. Многие из колонистов жили на космических станциях и не видели травы и цветов. Только, ради бога, не упоминайте при них имя Великого Координатора. Его власть безгранична. Критика обязательно приведет к конфликту.

Русич встал, поправил одежду, забросил на спину карабин. Перед ним сидели трое уставших пожилых людей. Сейчас на них лежала ответственность за судьбу всего поселения. Тяжелые испытания наступили для Твинта, городка, который привык жить обособленно.

Ранним утром отряд разведчиков двинулся к «Центральному». Олесь доложил полковнику о решении тасконцев принять полторы тысячи аланцев для поселения. Полковник внимательно смотрел на наемника. Порой в беседах с землянином его охватывал страх. У варвара невероятная быстрота мышления, способность к нестандартным решениям, готовность в любой момент действовать. Не допустил ли Делонт ошибку, подняв их интеллектуальный уровень?

Теперь оливийцев не перебьешь. Слухи на космодроме разносятся быстро, и через час-полтора командующего начнут донимать представители колонистов. Олесь не оставил Олджону выбора.

Ранним утром земляне отравились к лагерю колонистов. Среди аланцев царило радостное возбуждение. Мужчины и женщины разбирали палатки, упаковывали в чемоданы и рюкзаки свой нехитрый скарб. Возраст поселенцев не превышал тридцати лет. Не исключено, что рожденные здесь дети никогда не увидят Алан.

Стюарта Храброва оставил в Твинте, и теперь с ним отправлялось в путь лишь трое наемников. Аято поведет несколько машин к Тишиту. Там тоже ждут боеприпасы и строительные материалы. Сейчас расслабляться нельзя.

Переход получился довольно тяжелым. Физическая подготовка аланцев оказалась не на высоте.

Только к исходу десятых суток впереди показался райский зеленый пейзаж — оазис. На разведку Храбров отправился сам.

В деревне почти ничего не изменилось. Для размещения поселенцев оливийцы выделили значительный участок земли. У измученных походом аланцев не осталось сил даже на малейшие проявления радости.

Командование батальона уже выставило посты и начало сооружать пулеметные вышки. Теперь Твинт не по зубам ни одному клану мутантов. Тихая, мирная жизнь Твинта закончилась.

За два часа до рассвета земляне и разведчики на транспортерах отправились в обратный путь.

По ходу движения русич делал остановки и учил наемников определять ловушки песчаного червя. Сон никак не выходил у него из головы. Стоило закрыть глаза, как в памяти всплывали отчетливые изображения креста и разрушенного города.

И тут в мозгу мелькнула одна интересная мысль. Морсвил когда-то был многомиллионным городом, в нем размещались университеты, академии и библиотеки. Люди в Нейтральном секторе очень бережливы. Древние реликвии постоянно растут в цене. А вдруг в каком-нибудь уцелевшем издании есть упоминание о кресте? Вещь очень дорогая и своеобразная. Значит, необходимо вновь посетить рассадник порока. Но кто тогда поведет колонны к оазисам? Ответ напрашивался сам собой.

Пришло время подготовить проводников. В группе русича смышленых парней оказалось двое: Пол Стюарт и Лоран Пеньель. Идею Олеся поддержали и товарищи. Декаду спустя Олджону представили четырех новых проводников.

— Нам необходимо отдохнуть, господин полковник, — вставил Храбров. — Алан получил за последний месяц сразу два оазиса. Работа была нелегкой…

— Ладно, проваливайте, — Олджон махнул рукой. — Вы выполнили то, что обещали. Но имейте в виду — трое суток. Ни часом больше.

Группа преодолела двадцать пять километров и вошла в сектор гетер. Симпатичные охранницы уже знали чужаков в лицо. Вызывать Зенду не понадобилось. Наемников окружили десять юных воительниц. В сопровождении такого эскорта мужчины согласились бы путешествовать хоть всю жизнь. Миновав несколько кварталов по специально выделенному землянам коридору, друзья очутились в Нейтралке. На следующий день русич приступил к осуществлению своего плана. После плотного завтрака он поинтересовался у Броуна насчет древних реликвий. Ответить на этот вопрос Нил не сумел.

Тем не менее, беседа дала неплохие результаты: Нил написал на бумаге адрес одного занятного человека, который буквально помешан на разных раритетах, собирает уцелевшие каталоги, справочники и описания. Не теряя времени, Олесь и Тино отправились на поиски.

Наемники начали подниматься к входу. Над тяжелыми металлическими дверьми висела огромная табличка: «Национальный исторический музей Морсвила».

Храбров невольно поднял голову.

На потолке великолепно сохранилось мозаичное панно.

— Не правда ли, великолепная работа? — раздался низкий, с хрипотцой голос.

Воины опустили глаза и увидели лысеющего мужчину лет пятидесяти пяти.

— Вы Фил Грост? — уточнил русич.

— Он самый, — усмехнулся морсвилец. — И насколько я понимаю, чужаков мне прислал Нил Броун. Это простое любопытство, или наемники Алана пришли по делу?

— И то, и другое, — неопределенно ответил Аято. Миновав несколько помещений, земляне достигли

крошечной, плотно заставленной комнаты.

— Во время путешествия по материку, — начал заранее подготовленную легенду Олесь, — нам попалась одна книга. В ней было изображение креста. По вероисповеданию я христианин. Вам это мало что говорит, но нашего бога когда-то распяли на столбе в виде креста. Само по себе такое совпадение…

— Очень, очень интересно, — оливиец подался вперед. — Надеюсь, книга сохранилась?

— Увы, — Храбров изобразил скорбную гримасу на лице. Однако я могу его нарисовать.

Русич подошел к столу и сделал аккуратный набросок. Грост внимательно следил за работой наемника. Вскоре на устах тасконца появилась усмешка.

— Я знаю, о чем идет речь. Это Конзорский Крест. Упоминание о нем в древней литературе встречается довольно часто. За обладание им спорили виднейшие и богатейшие люди Оливии. Случались даже войны. Но счастья крест не принес никому. Поговаривали о каком-то проклятии. Владельцы реликвии порой умирали при весьма загадочных обстоятельствах. В Морсвиле был еще один крупный музей. В нем размещались произведения искусства. От ядерного взрыва он совершенно не пострадал. Беда в том, что здание находится на территории чертей. Но мне достоверно известно, что часть экспонатов и архив сохранились. За ними следит некий Брук Линдл.

По пути к «Грехам и порокам», Храбров с легкой растерянностью в голосе вымолвил: