– Окажи честь нам и себе, поезжай домой, Нико! Если ты надеешься расстроить мои свадебные планы, то теряешь время зря. Я выйду замуж за Бейрона в следующую субботу, и ничто из того, что ты скажешь или сделаешь, не сможет мне помешать.

22 августа, суббота

Наступил новый летний день. Семья Хлои завтракала на залитом солнцем внутреннем дворе. На всем небосклоне не было ни облачка, и только между матерью и дочерью назревала буря. Девушка стояла у стола и пристально глядела на Жаклин, сидевшую напротив.

– Как ты могла?! – наконец взорвалась Хлоя. – Только перестань разыгрывать оскорбленную невинность! Ты отлично понимаешь, о чем я говорю. Что, черт побери, подвигло тебя пригласить Нико?

– Он останавливается у нас всякий раз, когда приезжает в Ванкувер. Я думала, ты об этом знаешь.

– Но почему именно сейчас?! – Хлоя повысила голос. Она не могла говорить спокойно, не взрываясь. – Ты столько времени организовывала эту свадебную церемонию, мама. Почему же в последний момент сама все разрушаешь?

– Потому что, в конце концов, мать обязана поступать, как лучше для ее ребенка. Особенно если этот ребенок решил спрятать голову в песок и притворяться, что все просто замечательно. Между тем и слепой заметил бы, что это не так.

– Ты хочешь сказать, что сознательно подстрекала Нико, чтобы он приехал сюда именно в это время? Ты мечтала с его помощью расстроить мои планы?

– Конечно же, нет. Я понятия не имела, что он планирует деловой визит, который совпадает по времени с твоей свадьбой. Но когда это обнаружилось, мне показалось, что в твое будущее вмешалась сама судьба.

– Иными словами, ты надеешься, что моя свадьба сорвется? – спросила Хлоя в полном ошеломлении.

– Нико сам по себе не сможет ничего испортить. Если ты абсолютно уверена, что поступаешь правильно, выходя замуж за Бейрона, то не позволишь никому встать у тебя на пути. Однако если твои намерения могут измениться только из-за того, что здесь появился Нико, он убережет вас с Бейроном от непоправимой ошибки.

– Нико не изменит мои планы! Я знаю, что делаю.

– Ты постоянно так говоришь. Тем не менее, я вижу другое.

– Тогда посмотри на это с другой стороны! Мне двадцать восемь лет, мама, и я в состоянии принимать решения самостоятельно. Я с первого же дня в детском саду не звала тебя, когда мне нужно было вытереть нос, так что обойдусь без твоего вмешательства и сейчас.

– Мне всегда есть и будет до тебя дело, Хлоя, поскольку ты не перестанешь быть моей дочерью, сколько бы лет тебе ни исполнилось, – невозмутимо ответила Жаклин. – И, разумеется, я не могу безучастно наблюдать твои страдания. А чем ближе подступает день твоей свадьбы, тем более расстроенной ты становишься.

– Со мной все в порядке, мама!

– Неправда, моя девочка, ты заметно подавлена. Я скажу даже больше – у тебя депрессия. А теперь сядь и возьми персик.

Да она бы скорее проглотила червяка! Вцепившись в спинку своего стула так судорожно, что у нее побелели костяшки пальцев, Хлоя мрачно спросила:

– А ты не посчиталась с чувствами Бейрона? Что с ним будет, если твоя задумка сработает?

– Я подозреваю, что в итоге он скажет мне спасибо.

Девушка в замешательстве уставилась на мать.

– Я думала, Бейрон нравится вам с бабушкой.

– Да, дорогая. Мы вовсе не желаем ему вреда.

– Вы выбрали оригинальный способ показать свое хорошее отношение! Разрешить моему бывшему мужу остановиться в вашем доме уже достаточно некрасиво, но пригласить Нико на свадьбу… Как мне теперь объяснить его присутствие Бейрону, чтобы это выглядело прилично?

– Никак, – спокойно сказала Жаклин. – Если ему потребуются объяснения, я сама позабочусь об этом.

– Только через мой труп! – Хлоя обессилено упала на стул. День только начался, что же еще ждет ее сегодня? – Ты и так уже наделала кучу неприятностей, мама! Я сама поговорю с Бейроном. Если ты хочешь сделать что-нибудь действительно полезное, отделайся от Нико, избавь нас всех от лишних огорчений.

И тут из-за угла дома неспешным шагом появился бывший супруг Хлои собственной персоной. Можно было подумать, что он сидел в засаде в ближайших кустах и выжидал удобного момента.

– Я слышал, кто-то упоминал мое имя?

Хлоя бросила на него сердитый взгляд, но на лицах ее мамы и бабушки появились радушные улыбки, и они сказали хором:

– Доброе утро, Нико!

– Ты хорошо спал? – заботливо поинтересовалась Шарлотта.

– Просто как дитя, – ответил он и, наклонившись, поцеловал ее в щеку. – Вы выглядите восхитительно, как всегда, и моложе, чем когда бы то ни было.

Тем временем Жаклин налила Нико чашечку кофе.

– Держи, дорогой. Крепкий и без молока, как ты любишь.

Он запечатлел поцелуй и на ее щеке.

– Graziе,[6] Жаклин! Вы так хорошо меня знаете. У вас я всегда чувствую себя уютно, как дома.

И только Хлоя по-прежнему отказывалась замечать его. Не обращая внимания на бывшего мужа, она уставилась на остывающий в ее чашке кофе. Нисколько не обескураженный ее холодным приемом, Нико уселся за стол рядом с ней.

– Вuon giorna, bella! Соme sta?[7]

– Сегодня я рада видеть тебя не больше, чем вчера вечером, – недружелюбно заявила Хлоя. – И нечего устраиваться со всеми удобствами в нашем коттедже для гостей!

– Хлоя, – осторожно вмешалась ее мама, – почему тебя волнует, где именно ночует Нико? Ведь он же спит не в твоей постели.

От одного лишь предположения о такой возможности по телу Хлои прокатилась чувственная волна запретного удовольствия. У нее перехватило дыхание, на лице выступил румянец. И, разумеется, он это заметил! Нико придвинулся так близко, что легонько задел ее плечом, и прошептал:

– Не волнуйся, саrа. Это произойдет не раньше, чем ты сама меня попросишь.

– Вот еще! – задохнулась в негодовании Хлоя.

Пытаясь предотвратить новую бурю, Жаклин быстро сменила тему:

– Очень жаль, что мы не смогли встретить тебя вчера как положено, Нико. Но, как я тебе уже говорила, когда ты звонил из Торонто, мы принимали у себя родителей Бейрона.

– Что вы, Жаклин, не стоило даже беспокоиться, – сияя улыбкой, промурлыкал Нико. – Я нашел ключ от коттеджа там, где вы мне сказали, и с комфортом обустроился. Там такая постель… – последовала новая ужимка, на этот раз сопровождаемая темпераментным жестом одобрения из сложенных колечком большого и указательного пальцев, – очень удобная! – Он бросил лукавый взгляд в сторону Хлои. – Но слишком уж большая для одного.

– И не мечтай об этом! – едко заявила бывшая жена. – Скорее вода в адском котле замерзнет, чем я снова окажусь в твоей постели!

– А с каких пор мне не разрешается мечтать?

– С тех самых, когда ты узнал, что я помолвлена с другим мужчиной. – Хлоя гневно потянула носом воздух. – Нико, я не позволю тебе создавать нам с Бейроном проблемы.

– Но, дорогая, как я могу создавать вам проблемы, если, как ты утверждаешь, вы созданы друг для друга?

Нико произнес «дорогая» так нежно, со знакомым ей итальянским акцентом, что у Хлои по спине побежали мурашки. Она отбросила салфетку и резко вскочила на ноги.

– Верно, ты не можешь. У тебя просто не будет такого шанса. Будь моя воля, я бы взяла тебя за ухо и выпроводила отсюда. Но поскольку все зависит не только от меня, придется позаботиться, чтобы наши дороги пересекались как можно реже. И если случится, что мы окажемся в одном месте в одно время, я просто пройду мимо. А теперь, с вашего позволения, я пойду. У меня дела. – Лишь мельком взглянув на мать, Хлоя поцеловала Шарлотту в макушку: – Пока, бабуль!

– Ты куда-то уезжаешь? – Жаклин была явно огорчена.

– Да. Сегодня мы с Бейроном повезем его родных на небольшую экскурсию по городу.

– В такую рань? Ведь еще только девять часов! Что за спешка?