– Мне было двадцать два года, и я была жуткой идеалисткой.

– Ты так жаждала стать синьорой Нико Моретти, что бегом пролетела между рядами церкви, чтобы встретиться с ним у алтаря. – Жаклин прикрыла глаза и издала сентиментальный вздох. – Я помню, твоя фата развевалась, как тюлевая занавеска на ветру, и кринолин платья надулся, словно парашют. Ты так радовалась, так сияла, что все, кто был в церкви, не могли сдержать улыбки.

– Просто я очень нервничала.

– Ты была сильно влюблена, и Нико тоже.

Не так уж и сильно, как потом оказалось. Наш брак продлился недолго.

– А мог бы длится и дольше, – заметила Шарлотта. – Он должен был продолжаться всю жизнь.

Хлоя в раздражении оттолкнула от себя вазочку с черникой.

– С какой стати вы взялись ворошить прошлое? Это такой способ сказать мне, что считаете ошибкой мое новое замужество?

– А ты сама так не думаешь? – спросила Жаклин.

– Нет! – заявила Хлоя. – А если вы обе так полагаете, что же молчали раньше? – Обеспокоенная собственными сомнениями, девушка недоброжелательно уставилась на своих самых близких на свете людей. – Между прочим, вы сами настояли на превращении тихой и скромной свадебной церемонии в грандиозное шоу!

Жаклин совсем уже упала духом и чуть было не проболталась, но в последнюю секунду все-таки совладала с собой.

– Это все потому, что мы сильно любим тебя, Хлоя. Нам бы очень хотелось, чтобы твоя жизнь сдвинулась с мертвой точки и ты снова нашла настоящее счастье.

– Да, я знаю, – пристыжено пробормотала Хлоя. В том, что она не могла выбросить из головы свое прошлое, не было их вины.

– Мы надеялись, что свадьба с Бейроном – это то, что тебе нужно. Но ты почему-то кажешься такой… безразличной, как будто выйти за него замуж – просто очередное рядовое событие, которое надо пережить. Ты даже не собиралась покупать собственное свадебное платье, пока мы не заставили тебя силой. А подарки, которые тебе присылают? Ты не потрудилась открыть и половины из них!

– Все дело в том, что сейчас я очень занята на работе, – увильнула от прямого ответа Хлоя. – Я ведь не смогу приезжать в офис всю следующую неделю, а после этого предстоит еще целый месяц свадебного путешествия на Багамах. Мы требуем слишком многого от остальных сотрудников: им придется замещать нас обоих – и меня, и Бейрона. А что касается покупки свадебного платья, суета вокруг него кажется мне немного излишней, все-таки это уже не первый мой брак. Тем более что у меня и так полный шкаф одежды.

– Даже второй брак стоит отметить как следует, – возразила бабушка. – В любом случае это особый день.

– Разумеется, ты права. – Устав от болезненной темы, Хлоя адресовала свой следующий вопрос Жаклин: – Мама, сколько гостей мы ожидаем сегодня вечером?

– Не больше десяти – только близкие родственники и несколько друзей. Мы не хотим, чтобы Прескотты сразу запутались в череде новых лиц. А в котором часу они прилетают из Оттавы?

– Должны быть в одиннадцать двадцать. Бейрон собирается встретить их и сразу отвезти пообедать. Потом они поедут в гостиницу, устроятся и смогут немного вздремнуть перед приемом. – Хлоя отставила стул. – Мне пора идти. Я пообещала Бейрону, что выпью с ним кофе перед его поездкой в аэропорт. В последние несколько дней мы оба были так заняты, что виделись только мельком, в коридоре.

– Вы будете вместе всю оставшуюся жизнь, начиная со следующей субботы, – заметила Жаклин. – Между прочим, появляясь на всех мероприятиях, которые мы запланировали, вы станете видеться друг с другом каждый день, причем довольно подолгу.

Так-то оно так, но Хлое было просто необходимо проводить хоть немного времени наедине с женихом, отвлекшись от предсвадебной суеты. Только уравновешенный Бейрон мог успокоить ее измотанные нервы. Только его тихий спокойный голос мог заглушить дьявольский шепот сомнения, что все настойчивее звучал в ее душе. Хлоя так хотела укрыться от проблем и волнений в его объятиях, согреться теплом его скромной доброй улыбки.

Вот тогда бы все ее сомнения рассеялись и Хлоя снова обрела бы уверенность в правильности принятого решения. Ей хотелось постоянно сознавать, что их встреча – редкая удача. Да и как могло быть иначе, ведь о таком муже мечтает каждая женщина – добром, терпеливом и преданном. Просто удивительно, до чего совпадали их взгляды на жизнь!

– Прежде чем ты дашь мне окончательный ответ, – предупредил Бейрон в тот вечер, когда сделал Хлое предложение, – позволь мне еще раз перечислить свои пожелания. Я действительно не хочу заводить детей, а также покупать дом с большим садом где-нибудь в пригороде, с множеством соседей в придачу, в особенности, если они любят собираться на пикник по выходным. В ноябре мне исполнится сорок, и я не испытываю ни малейшего желания в будущем тратить свои выходные на стрижку газонов или воспитание детей. Ты и я – сложившиеся профессионалы, Хлоя, и оба трудимся не покладая рук с понедельника по пятницу. Мне хотелось бы, чтобы все наше свободное время мы могли посвятить друг другу. Никакой дополнительной нагрузки в виде детей, потому что в конечном итоге они вырастут и превратятся в… подростков. – От последнего слова Бейрона передернуло. – Разве я хочу слишком многого?

– Разумеется, нет! – согласилась с ним Хлоя, стараясь не вспоминать, как ей делали предложение в прошлый раз. – Наши взгляды на жизнь полностью совпадают. Так что мой ответ: «Да». Я выйду за тебя замуж и буду с гордостью носить имя миссис Бейрон Прескотт – во всяком случае, на бумаге.

– Конечно. – Он ласково отвел волосы со лба Хлои и с нежностью посмотрел на нее. – Я никогда не потребую, чтобы ты отказалась от того, чего достигла тяжким трудом. Разумеется, на табличке твоего кабинета и на визитках сохранится привычная надпись: «Мисс Хлоя Мэтсон, адвокат».

Тогда ей казалось, что этого более чем достаточно, чтобы сделать ее счастливой. По работе Хлоя сталкивалась с отчаявшимися женщинами, которые искали ее помощи, чтобы избавиться от оков невыносимого брака. Мысли об этом нескончаемом печальном потоке не давали ей покоя. А уж что касается невинных детишек, не по своей воле оказавшихся в такой неприятной ситуации, как развод родителей, – это просто разбивало Хлое сердце. Да и Бейрон, которому в основном приходилось иметь дело с завещаниями и имущественными спорами, становился свидетелем грандиозных семейных баталий. Он убедился в том, что ничто не обнажает худшие качества потомков откровеннее, чем раздел родительской собственности. Именно поэтому им обоим представлялось единственным разумным действием держаться вместе и надеяться только друг на друга.

И только теперь, когда до ее второй свадьбы оставалась всего неделя, Хлоя вдруг сообразила, что приняла условия Бейрона с такой готовностью вовсе не от большой любви. Скорее, она просто стремилась к стабильности, пыталась уберечься от страданий, разочарований, одиночества… И, конечно, – от потерь.

В этот приятный теплый вечер застекленные двери дома были открыты нараспашку. Гости могли свободно переходить из гостиной во внутренний двор и восхищаться закатом, что позолотил пролив и оставил свой пламенеющий след на далеких островах. Стол ломился от нежнейшей икры, превосходное шампанское лилось рекой. Так что, когда день незаметно перешел в сумерки, большинство гостей было настроено вполне благодушно.

Родители Бейрона вращались в высших слоях общества. Его покойный дед был членом парламента, отец – известным археологом, а мать – отставной директрисой престижной частной школы для девочек. При всей внешней обходительности миссис Прескотт было очевидно, что она оценивала не только саму Хлою, но также Жаклин и Шарлотту, равно как и весь их род. Будущая свекровь явно взвешивала, достаточно ли хорошим было воспитание претендентки, достойна ли она войти в их семью в качестве жены и невестки.

– Ну, как вы находите семейство Прескоттов? – осведомилась Жаклин, закрывая ворота после отъезда последнего автомобиля.

– Не очень-то душевные, и себе на уме, если ты это имеешь в виду, – ответила Хлоя откровенно. – Честно говоря, я рада, что они живут на другом конце страны. Когда мать Бейрона пытала меня насчет моего предыдущего замужества, я чувствовала себя так, словно опозорила этим фактом свое честное имя.