На кухне ни единого пятнышка, подушки на диване в гостиной аккуратно лежат на своих местах, платяной шкаф пуст. Ничто не напоминало о том, что Нико вообще был здесь, за исключением простыней и полотенец, брошенных в бельевую корзину в ванной комнате, и… ее фотографии. Он извлек снимок из той сдвоенной рамки и оставил разорванным пополам на прикроватной тумбочке. Символ того, что он сделал с их отношениями.

Если их роману и суждено обрести продолжение, именно Хлое придется заняться этим.

Это было то, к чему ей стоило стремиться, и она цеплялась даже за самый скромный шанс. Ради их будущего счастья Хлоя ступила на долгий путь восстановления собственного душевного равновесия, чтобы через какое-то время вернуться к Нико полностью исцеленной.

«Свадьба Хлои и Бейрона так и не состоялась, – писала Жаклин своему бывшему зятю в начале октября. – Как мы и надеялись, Хлоя одумалась в последний момент. Похоже, это не оказалось таким уж сюрпризом для всех, и меньше всего – для Бейрона. Они остались хорошими друзьями и по-прежнему работают вместе, в одной компании. Первое время нам всем пришлось нелегко, но сейчас все страсти уже улеглись. На прошлой неделе Хлоя вернулась в свою собственную квартиру. Она планирует провести Рождество в Мехико. Хлоя никогда не упоминает твое имя, Нико, и я не заговариваю с ней о тебе, но мы с Шарлоттой так надеемся, что вы с ней помиритесь. Возможно, когда ты в следующий раз приедешь сюда, к нам, ты найдешь способ…»

Этим надеждам не суждено было сбыться. Нико назначил Донну Мелино главой североамериканского отделения своей фирмы, а сам сконцентрировался на остальных направлениях бизнеса и на своей несуществующей личной жизни. Он достаточно натерпелся от Хлои, и глупо было бы возвратиться к ней за новой порцией страданий. Нико решил избавиться от постылого груза мрачных эмоций, которые довлели над ним так долго. Ему нужно найти себе женщину, чей укоризненный страдальческий взгляд не будет постоянно напоминать о том, что он потерял.

Пока Хлоя загорала на Мексиканской Ривьере, Нико активно присматривал себе новую жену. Настала его очередь сыграть свадьбу.

Однако выяснилось, что все не так-то просто. Хотя Нико легко сходился с женщинами, найти ту, которая завладела бы его вниманием дольше, чем на пару недель, оказалось практически невозможно. Либо она была слишком похожей на Хлою, либо недостаточно походила на нее. Когда наступил Новый год, Нико отмечал его со своими сестрами и их семьями. Он был единственным мужчиной в компании, кто не держал в объятиях женщину в праздничную полночь.

– Твоя проблема в том, – сказал Нико его зять Гектор на следующее утро в приступе похмельной откровенности, – что ты хочешь повернуть время вспять. Ты хочешь видеть Хлою такой, какой она была раньше, до того, как умер ваш маленький сын. Но ты знаешь, приятель, что потеря ребенка навсегда меняет характер человека. Ты и сам уже не совсем тот, за кого Хлоя выходила замуж.

– Да уж, гениальное открытие, – иронично ответил Нико. – Стоит только взглянуть на меня, чтобы увидеть, как я изменился.

– Я говорю не об этом. Верно, внешне ты выглядишь преуспевающим. Но важно только то, что происходит у тебя в душе, под этой маской. Неужели то, что ты владеешь флотилией, помогает тебе позабыть о несчастье, об этой резкой боли? Если ты женишься снова, разве ты перестанешь вспоминать о Лучано или забудешь, что Хлоя – единственная женщина, которую ты любил по-настоящему?

Нико не мог лгать себе. Он всегда будет помнить своего сына и… Хлою. Проклятье, она по-прежнему занимала так много места в его сердце! Похоже, никакие новые встречи не помогут ему забыть ее.

Тогда Нико прекратил поиски жены, прорвал бесконечную череду свиданий. Он посвятил себя единственному занятию, которое всегда приносило ему удовлетворение: принялся зарабатывать деньги. Он сделал несколько рискованных вложений, едва не доведя своего брокера до сердечного приступа. И одержал очередную победу – его инвестиции принесли отличную прибыль.

Он приобрел для себя новый «феррари» и классическую модель «бугатти».

– А чем тебя не устраивает «ламборджини»? – поинтересовалась его сестра Делия. – Ты же не можешь водить несколько автомобилей одновременно. Зачем тебе три машины?

Нико с досадой ответил ей:

– Затем, что я могу себе это позволить.

Он купил большой особняк на берегу озера Гарда, невдалеке от Сирмионе, ранее принадлежавший американской кинозвезде. Дом был настолько большой, что все четыре сестры Нико со своими семьями могли поместиться там одновременно.

– Ты уже подарил нам шале в Альпах, – напомнила ему Эбри. – Зачем еще этот дом, если мы все равно проводим большую часть времени в Вероне?

– Разве на все обязательно должна быть причина? – огрызнулся Нико. – Неужели вам недостаточно того, что мне доставляет удовольствие тратить деньги на мою семью?

В теории все это выглядело очень мило, но факт оставался фактом: на самом деле он не получал удовольствия ни от чего. Когда-то давно его самой заветной мечтой было иметь больше денег, чем он мог потратить. Теперь он их заработал и неожиданно обнаружил, что это нисколько не радует его.

14 апреля следующего года

Когда ноги Хлои вновь ступили на древние улицы Вероны, у нее возникло такое чувство, будто она, наконец, возвратилась домой.

Она не общалась с Нико с прошлого августа, когда он бесцеремонно выгнал ее из коттеджа и из своей жизни. Кто его знает, вдруг Нико давно влюблен в другую женщину?

Хлоя знала, что Нико здесь, в городе. Впрочем, она не думала, что ее бывший супруг окажется дома до конца рабочего дня, но это только к лучшему. Сначала она хотела бы посетить другое место, где не была очень давно.

Церковное кладбище заливал яркий солнечный свет. Хлоя безошибочно нашла дорогу к месту погребения сына и склонилась над могилкой, держа в руках букет весенних цветов. Она была не первой, кто побывал здесь в этот день. У подножья простой мраморной плиты лежал еще один букет, такой же свежесрезанный, как и ее.

Хлоя провела ладонью по выгравированным буквам имени сына и приложила ее к губам. Затем она опустилась на колени и раскинула руки, обнимая теплую землю, навеки укрывшую ее малыша. Хлоя заплакала, но совсем не так, как это бывало раньше. Вопреки ее ожиданиям, из груди больше не вырывались судорожные рыдания, не было ощущения, что у нее разрывается сердце. Из глаз Хлои струились тихие очищающие слезы, а когда она перестала плакать, то ощутила забытое чувство умиротворения, которого не знала долгие годы.

Хлоя провела на кладбище около часа, а затем вернулась туда, где ее терпеливо ждал водитель такси. Она попросила отвезти ее в центр города. Хлоя вновь стала бродить по улицам и местам, с которыми познакомил ее Нико в то насыщенное страстью лето, когда они повстречались.

Маленькая траттория на залитой солнцем площади, где они разделили свою первую трапезу, была на своем прежнем месте, равно как и булочная, над которой Нико и его сестры жили в детстве. Красная герань, которую так любила его мама, в изобилии цвела в наружных ящиках для растений точно так же, как при ее жизни.

На рынке, как всегда, активно бурлила жизнь. Хлоя вспомнила, как Нико однажды украл с какого-то лотка пару мандаринов и потешался над тем, что она раскрыла рот в ужасе от его поступка.

Остановилась Хлоя и около скромного каменного здания на виа Каппелло, – знаменитого «дома Капулетти», как его называют и по сей день. В который раз загляделась она на резной балкон Джульетты.

– Ты моя Джульетта, – сказал ей Нико в ту ночь, когда они стали любовниками, – только у нашей история будет счастливый конец. Никто не разлучит нас, мы будем любить друг друга до самой старости.

Хлоя верила ему, да и как могло быть иначе? Кто мог тогда предположить, что жизнь их сложится именно так? Однако, благодарение Богу, еще не слишком поздно. Они смогут выполнить это обещание.