С первыми рассветными лучами солнца Райдер наконец добрался до своей спальни в Хейден-Парке. Войдя в комнату, он закрыл за собой дверь и замер на пороге. Розовое свечение струилось в раскрытые окна, освещая мирно дремавшую в большом кресле женщину.

Сердце Райдера внезапно заколотилось. Он не мог понять, что сильнее одолевает его: боль или удивление. Ив, очевидно, заснула, не дождавшись его. На ней было ночное одеяние: голубой парчовый халат поверх белой батистовой сорочки. Золотистые растрепанные волосы разметались по плечам.

При виде этой картины Райдер благоговейно вздохнул. Бледные лучи солнца ласкали лицо и волосы Ив. Она была необыкновенно хороша.

Несколько бесконечных мгновений Райдер наблюдал за Ив, не в силах сдвинуться с места. Когда она пошевелилась и открыла глаза, он сжал кулаки, силясь удержать в груди рвущееся на волю сердце.

– Райдер… – сонно пробормотала она, встречаясь с ним взглядом.

– Что ты здесь делаешь, Ив? – хрипло выдавил он.

– Я… хотела поговорить с тобой наедине, поэтому ждала здесь на случай, если ты вернешься за своими вещами. – Голубые глаза вопросительно заглядывали ему в лицо. – Почему ты там стоишь?

Но Райдер не шевелился, словно был прикован к месту. Ночью он умудрился найти момент, чтобы смыть сажу и грязь с лица и рук, но едкий запах дыма все еще держался в волосах, а на лице уже пробивалась темная щетина.

Наконец он заставил себя сделать шаг в сторону Ив.

– Ты отлично знаешь, что произойдет, если тебя застанут в моей спальне. Напрашиваешься на скандал?! Что будет с твоей репутацией?

Ив одна заметно улыбнулась:

– Мне безразличны возможный скандал или моя репутации. Я не могу позволить тебе уйти, не признавшись в своих чувствах.

Заметив его вопросительный взгляд, Ив выпрямилась и встала. Но тоже не сдвинулась с места, нервно перебирая складки халата.

– И что ты чувствуешь ко мне? – пробормотал Райдер, не смея дышать.

Призрак улыбки снова скользнул по ее губам.

– Сегодня вечером Клер сказала нечто весьма знаменательное. Она хочет выйти замуж за мистера Маклина, потому что он делает ее счастливой. До сих пор я не могла описать свои чувства к тебе, но теперь поняла, что испытываю. Ты даришь мне счастье, Райдер. Невероятное счастье. Более того, ты заполняешь пустоту одиночества… – Ив положила ладонь на грудь, – которая до сих пор царила вот здесь. И простая правда заключается в том, что я люблю тебя. – Не дождавшись ответа от Райдера, который стоял словно громом пораженный, Ив продолжила: – Я не сразу это поняла. Если бы не похищение Клер, я могла бы не сразу опомниться и понять, как люблю тебя. Но вчера, в экипаже, когда мы возвращались в Хартфорд, я неожиданно все осознала. И сказала бы тебе еще тогда, но вряд ли время было подходящим.

– Ты… любишь меня? – переспросил Райдер, в душе которого боролись потрясение, надежда и сомнение.

– Тебе так сложно в это поверить? Но Клер утверждает, что все это время ты добивался именно моей любви. Она клянется, что ты ко мне неравнодушен. Это правда, Райдер? Ты действительно любишь меня?

– Я не ожидал от Клер такой болтливости, – пробормотал он.

– Но это правда? – настаивала Ив.

Скривив губы в сардонической усмешке, Райдер рассеянно взъерошил волосы:

– Дьявол… да, чистая правда. Я не могу припомнить того времени, когда не любил тебя, безумно и страстно. С самой первой нашей встречи.

– Я… я не знала, – потрясенно выдохнула Ив.

– Значит, мне хорошо удавалось скрывать свои чувства, – сухо заметил Райдер. – Ты и представить не можешь, сколько я трудился, чтобы не выглядеть полнейшим идиотом в твоем присутствии. Я никогда не любил ни одной женщины, кроме тебя, Ив. И хотел все рассказать вчера, но Клер похитили, а потом… – Он прикрыл глаза, вспоминая. – Господи, в жизни не испытывал такого ужаса, как в тот момент, когда ты вбежала в пылающую мельницу. Ты могла погибнуть! Задохнуться в дыму или сгореть заживо! Меня потрясла твоя любовь к Клер. Ты была готова рискнуть собственной жизнью ради нее!

– Знаю, – тихо сказала Ив. – Я испытала те же ужас и благоговение, когда ты рисковал своей жизнью, сражаясь с Хитченсом. Это только еще раз подтвердило, как глубоко, как безраздельно я люблю тебя.

Райдер ощутил, как сжалось горло. Он так страстно хотел услышать эти слова от Ив!

– Ты действительно любишь меня? – все еще не веря, повторил он.

– Да, – прошептала Ив, глядя на него широко открытыми глазами.

Какое-то бесконечное мгновение Райдер испытующе смотрел в лицо Ив, словно видел перед собой предмет самой заветной мечты.

Но и с Ив было то же самое! Он стал воплощением ее тайных грез. Всех сразу.

Ив медленно шагнула к нему, остановившись только, когда оказалась достаточно близко, чтобы коснуться его.

– Райдер, до сих пор меня пугала мысль о втором браке. Но куда страшнее прожить остаток жизни без тебя. Я хочу быть твоей женой.

Стрелы бровей Райдера сосредоточенно сдвинулись.

– Ты уверена? Я могу назвать десяток причин, по которым ты не должна выходить за меня замуж.

– Зато я не знаю ни одной.

Глаза Райдера загорелись.

– Поверь, Ив, я хочу одного: чтобы ты была счастлива, и для этого не обязательно выходить замуж..

Она осторожно коснулась его колючей щеки.

– Я счастлива. Я буду с тобой.

Само его присутствие дарило ей безграничное блаженство.

– А как насчет твоей жажды независимости?

Ив покачала головой.

– Я не сразу поняла, как ошибалась. Не нужна мне независимость без любви. А именно любви и не было в первом моем браке. Если я снова выйду замуж, то только по любви. С обеих сторон. В юности мне не дали права выбора, но теперь все переменилось. Я хочу, чтобы именно ты стал моим мужем. Ты женишься на мне?

– Делаешь предложение руки и сердца?

– Да, – кивнула Ив, пытаясь скрыть лихорадочное биение сердца. Она изобразила шутливую улыбку. – Считаю, что удовлетворяю всем твоим требованиям к невесте. Может, если очень постараюсь, даже смогу стать тебе идеальной парой.

Лицо Райдера сразу смягчилось. В глазах переливалась безграничная нежность.

– Ты и без того само совершенство, Ив, – прошептал он, сжимая ее в объятиях. – Милая, сильная, прелестная и добрая, заботливая, храбрая и умная. – Он бережно взял в ладони ее лицо. – И при виде тебя у меня перехватывает дыхание. – Его губы властно завладели ее губами, словно ставя на них огненную печать обладания. – Я ждал тебя полжизни, дорогая, – прошептал Райдер.

– Не знаю, как я могла быть настолько слепой.

– Полагаю, это вполне понятно. После первого брака ты не могла вынести мысли о том, что еще один мужчина будет командовать тобой. А я был готов ждать. Но чертовски рад тому, что ожиданию пришел конец.

– Я тоже, – улыбнулась Ив. – Прошлой ночью я рассказала Лидии о своих чувствах к тебе, и она ничуть не удивилась. Сказала, что всегда подозревала нечто подобное и у нее не было никаких шансов.

– Не было. Я не собирался жениться ни на одной кандидатке из твоего списка, который ты пыталась мне навязать!

Ив удивленно подняла брови:

– Я?! Навязать?! Именно ты уговорил меня найти невесту. И должна добавить, под фальшивым предлогом.

– Знаю. Но я никогда не хотел иной жены, кроме тебя, моя дорогая любовь.

Он снова притянул ее к себе и поцеловал. Умиротворенная, Ив довольно вздохнула и прильнула к нему.

– Когда мы назначим день свадьбы? – осведомилась она.

– Я не собираюсь ждать, пока прочтут оглашения, – твердо объявил Райдер. – Мы поженимся, как только я добуду специальное разрешение. Если хочешь пышную свадьбу, я подчинюсь любому твоему желанию.

– Не нужна мне пышная церемония. Первая свадьба была в Лондоне. Роскошная, помпезная и совершенно бездушная. Там было полно незнакомых людей. Я с трудом дождалась, когда гости разъедутся.

– Мы можем устроить скромную церемонию для родных и друзей и, вероятно, потом дадим свадебный завтрак.