Гиллфорд бросил на Райдера ненавидящий взгляд:

– Вы переходите все границы, сэр Алекс. Я не позволю разговаривать со мной подобным тоном.

– Прошу прощения, леди Хейден, – раздался тихий голос за спиной Ив.

Все присутствующие, включая Ив, разом обернулись к ливрейному лакею, который выехал вперед. Ив узнала Неда Хитченса, одного из своих лучших слуг. Он, как и другие слуги, выступал сегодня в роли грума.

– Что вам, Нед? – спросила Ив.

– Кажется, я знаю, кто сделал это… то есть воткнул гвоздь в седло вашей милости.

– Кто?! – рявкнул Райдер, подходя ближе.

– Вот этот джентльмен, – пояснил он, показывая на виконта. – Лорд Гиллфорд. Я сам видел, как он возился с попоной под седлом коня ее милости, до того как леди Хейден успела на него сесть. Тогда я не понял, в чем дело, по теперь все стало ясно. Это он воткнул гвоздь.

Ив тихо ахнула. Хотя первым порывом было защитить виконта, она не могла так просто отмахнуться от обвинения, тем более что с недавних пор Гиллфорд стал главным подозреваемым. Лишь по чистой случайности его застал на месте преступления доверенный слуга Ив.

Однако лорд Гиллфорд побагровел от негодования:

– Это совершенная чушь!

Райдер мрачно надвинулся на Гиллфорда:

– Чушь, говорите?!

– Ну разумеется, этот тип лжет!

– Но какие у него причины лгать?

– Это не ложь, – настаивал Нед. – Я видел вас, милорд. Это вы воткнули гвоздь.

– Я не обязан выслушивать эти смехотворные обвинения! – воскликнул Гиллфорд, собирая поводья, чтобы развернуть коня.

– Наоборот, – прорычал Райдер, схватив животное под уздцы. – Вы немедленно объясните, почему намеренно подвергли леди Хейден смертельной опасности.

При виде потемневшего лица Райдера Гиллфорд понял, что не сможет уехать, не оправдавшись.

– Я вовсе не собирался подвергать ее опасности, – отрезал он. – Всего этого не должно было произойти. Я спас бы ее, прежде чем дело дошло до падения. То есть я пытался, но вы вмешались до того, как я успел ее догнать.

– Вы хотите сказать, что устроили весь этот спектакль, потому что решили поиграть в чертова героя и спасти ее?!

– Да, дьявол вас побери, признаюсь, так оно и было. А теперь немедленно отпустите моего коня, иначе я не ручаюсь за последствия.

Ив с отвращением поморщилась. Лорд Гиллфорд признался, что намеренно покалечил ее лошадь, чтобы инсценировать ее спасение. Но если он покушался на нее сегодня, значит, виновен и в других попытках убить ее!

Райдер, очевидно, был того же мнения, потому что бешено крикнул:

– Я покажу тебе последствия, Гиллфорд!

Ив охнула, когда Райдер схватил виконта за лацканы сюртука и стащил его с седла.

Виконт едва не свалился на землю, но Райдер рывком поднял его.

– Убери от меня свои грязные руки! – крикнул Гиллфорд, сжавшись от страха.

– Черта с два. Она могла погибнуть, проклятый ублюдок! – крикнул Райдер.

– Прекратите, Райдер, – велела Ив.

– Почему нет? Он почти ухитрился проделать то же самое с вами!

– Знаю и взбешена не меньше вашего. Но мстить прямо сейчас – не время и не место.

Райдер вскинул голову и уставился на Ив. Глаза его зловеще сверкали. Из горла вырвалось нечто вроде хриплого рычания, но все же он, с отвращением морщась, выпустил галстук Гиллфорда. Однако остался стоять на месте, презрительно взирая на виконта.

– Это не первый твой маленький смертоносный спектакль? – процедил он.

– О чем вы толкуете, черт побери? – уставился на него виконт.

– Не смей мне лгать! Я как раз ищу предлог посмотреть, какого цвета твоя печень.

– Я не лгу, негодяй вы этакий.

– За мной! – приказал Райдер.

– Что? – с удивлением осведомился Гиллфорд.

– Отойдем в сторону, где мы сможем потолковать с глазу на глаз.

Виконт оглядел молчаливую толпу и, очевидно, сообразил, что опозорился перед всей честной компанией.

– Вы спятили, сэр Алекс, если воображаете, будто я куда-то отправлюсь с вами!

– Вы пойдете со мной, ваше сиятельство. У меня имеется несколько вопросов, которые требуют немедленного ответа, и я не намерен продолжать этот публичный спектакль. Макки, свяжи ему руки.

Макки с готовностью выступил вперед, вытаскивая из кармана большой полотняный платок.

– Нет! – запротестовала герцогиня. – Вы не посмеете связать виконта Гиллфорда, как обычного преступника.

Райдер, не моргнув глазом, взглянул на нее:

– Я попросил бы вас не вмешиваться, ваша светлость, тем более что он действительно самый обычный преступник.

Герцогиня Гауэр негодующе фыркнула, услышав столь бесцеремонный ответ.

– Я буду вмешиваться, сэр! Как вы осмелились поднять руку на тех, кто выше вас по рождению! У вас нет на это прав.

Райдер растянул губы в улыбке, хотя в глазах застыл лед.

– Благородное происхождение не основание для покушения на убийство, – спокойно ответил он.

– Убийство? – воскликнул Гиллфорд. – Я ничего подобного не совершал. Это была глупая ошибка!

– Послушайте, сэр Алекс, – вмешался лорд Трейфер, – нельзя же так просто арестовать пэра королевства!

Но Райдер, не отвечая, взял платок у Макки и принялся связывать руки Гиллфорда. Герцогиня опасно побагровела: очевидно, дело могло закончиться апоплексическим ударом.

– Леди Хейден, я поверить не могу, что вы одобряете столь бесчестное поведение! Я глубоко оскорблена и больше ни минуты не собираюсь оставаться в вашем обществе. Немедленно возвращаюсь в дом и прикажу сложить мои вещи. – С этими словами она повернулась и величественно направилась к ожидавшему экипажу, оставив за собой неловкое молчание.

Больше ни у кого не нашлось отваги вмешаться, поэтому Райдер без помех связал Гиллфорда. Но лорд Трейфер наградил Райдера презрительным взглядом, прежде чем поскакать следом за уходившей герцогиней. Двое поклонников Клер немедленно последовали его примеру, выразив тем самым свое недовольство.

Ив беспомощно оглядела оставшихся:

– Так мы будем продолжать охоту?

Но Сесил покачал головой:

– Вряд ли у кого-то есть настроение для игр, Ив. Нам лучше вернуться домой.

Остальные дружно закивали.

– Что же, – сдалась Ив, – так тому и быть. Пусть Данстан позаботится о напитках.

Большинство гостей медленно направились той дорогой, которой приехали.

Макки привел коня виконта.

– Вам помочь посадить в седло его сиятельство? – спросил он Райдера.

– Нет, я сам с ним управлюсь. А ты проводи дам домой, – велел Райдер.

Друзилла, даже не попытавшаяся направиться к экипажу, окинула Райдера ледяным взглядом.

– Теперь, сэр Алекс, когда опасность миновала, думаю, мы больше не нуждаемся в ваших услугах, – объявила она и, обернувшись к Ив, уничтожающе добавила: – Конечно, все зависит от тебя, дорогая, но, думаю, тебе следует просить сэра Алекса покинуть дом, прежде чем он распугает всех твоих гостей, а заодно и поклонников Клер.

Прежде чем Ив успела ответить, Сесил ринулся на защиту своего героя:

– Вы это серьезно, тетя Дру?! Сколько раз сэр Алекс спасал жизнь Ив!

С этими словами Друзилла подобрала юбки и величаво направилась к экипажу. Беатрис неловко помялась, а потом поспешила за старшей сестрой.

– Макки, отвези леди Хейден домой и не выпускай ее из виду, – сухо приказал Райдер.

Ив наконец обрела дар речи:

– Райдер, я намереваюсь ехать с вами.

– Ни в коем случае. Вы вернетесь домой, где вам самое место, – почти грубо приказал он.

Ив негодующе выпрямилась, но когда он шагнул к своему коню, все же пошла следом и перехватила его, прежде чем он успел сесть в седло.

– Думаю, что имею право выслушать объяснения Гиллфорда. Все это время меня запугивали, и теперь, когда эта история благополучно закончилась…

– Это еще неизвестно. Может, ничего не закончилось.

– О чем вы? – удивилась Ив. – Теперь, когда Гиллфорда обличили, больше нет необходимости остерегаться.

– Неизвестно, он ли главный злодей, – бросил Райдер, косо посмотрев на виконта. – Конечно, вполне вероятно, что он виновен, но я не могу быть уверен, пока не получу твердые доказательства или его признание. Прежде всего я намерен выслушать его исповедь и убедить выдать своих сообщников. А пока что мне нужно, чтобы вы оказались в безопасности.