Ив было странно думать о нем как о сэре Алексе. Для нее он всегда был просто Райдером.

Но еще более странно, что они вновь стали соседями, поскольку он на этот сезон нанял дом на другой стороне площади, прямо напротив ее собственного. Всю неделю там суетились рабочие, готовя особняк к приезду временного хозяина.

Ив подозревала, что брат имеет какое-то отношение к этому непонятному совпадению, но не хотела проявлять чрезмерный интерес к Райдеру, расспрашивая о его планах.

– Садись, пожалуйста, Сесил, – велела Ив, когда Райдер исчез в доме. – После завтрака у тебя будет достаточно много времени восхищаться сэром Алексом и его экипажем.

Сесил нетерпеливо вздохнул, но, к облегчению Ив, подчинился и сел. Та прекрасно понимала, что за последнее время Райдер воистину стал идолом для юноши. Сесил буквально его боготворил. Но честно говоря, подобное, граничившее с одержимостью поклонение немного беспокоило сестру. Сесил был способен на любую проделку, даже без поощрения бывшего солдата удачи. Он и сейчас находился здесь только потому, что безобразно вел себя в Оксфорде и был изгнан из университета до конца семестра. Свои выходки Сесил оправдывал тем, что хотел присутствовать на дебюте Клер в обществе, желая предложить ей моральную поддержку и обеспечить сопровождение, если сестра не сможет сама найти себе поклонника.

Конечно, Ив было весьма затруднительно пытаться держать в узде похвальные, но неуместные рыцарские инстинкты Сесила, и все же она втайне радовалась, что брат и сестра рядом с ней в эти последние, месяцы ее траура.

Весь прошлый год она тихо и спокойно жила в Хартфордшире не столько из уважения к памяти покойного мужа, сколько потому, что предпочитала свободу сельской жизни сковывающим условностям светского общества. Но три недели назад Ив открыла лондонский дом к началу сезона и переехала туда вместе с близнецами. Исключительно ради дебюта Клер.

Их сопровождали вдовствующие тетушки Ричарда: Друзилла, баронесса Уикфилд, и леди Беатрис Таунли. Знатное происхождение и огромное состояние вкупе со связями могли значительно облегчить Клер вхождение в общество.

С самого приезда Ив посвящала почти все свое время покупке гардероба для Клер. Она не жалела расходов, чтобы одеть сестру по последней моде, в надежде на то что красивые платья помогут укрепить самообладание стеснительной девушки при встрече с самыми строгими арбитрами света. Заодно Ив позаботилась и о собственных нарядах, поскольку теперь могла распроститься с черными и серыми вдовьими одеяниями.

Кроме того, она успела возобновить старые знакомства и удостоверилась, что ее всюду охотно принимают. Ив искренне порадовалась скорее за Клер, чем за себя. Ричард был очень известен в лондонском обществе и пользовался большой популярностью, ибо на людях казался куда более общительным и добродушным, чем наедине с женой. Ив намеревалась занять подобающее своему положению место в обществе, чтобы дать сестре все шансы на успех.

Однако она уступила мольбам Клер и отложила официальное представление ко двору. Вместо этого тетушки устроили в ее честь пышный обед, так что отныне Клер по праву могла считаться членом общества. Правда, они еще не успели посетить достаточное количество балов, но приглашения продолжали поступать, так что Ив считала, что на последующие несколько месяцев их время будет полностью расписано.

Она вполуха слушала, как Сесил с юношеским энтузиазмом обращается к сестре:

– Мистер Райдер пригласил нас посмотреть лондонские достопримечательности. Завтра он хочет посетить Тауэр. То есть я имею в виду сэр Алекс. Иногда я забываю величать его новым титулом.

– О, это просто замечательно! – просияла Клер.

– Что именно? – осведомилась леди Уикфилд, вплывая в комнату.

Друзилла, высокая элегантная с седыми, уложенными в модную прическу волосами, славилась своим острым языком. Сзади шла леди Беатрис, более мягкая и легкомысленная копия своей сестры.

За дамами следовали два лакея. Друзилла была ярой последовательницей этикета и предпочитала, чтобы даже по утрам ее обслуживали, вместо того чтобы самой наполнять собственную тарелку из стоявших на буфете блюд, как это делали Ив и близнецы.

Слуги немедленно принялись наливать кофе и подавать еду дамам, пока Сесил разъяснял леди Уикфилд:

– Мы говорили о сэре Алекса Райдере, тетушка. Клер и я собирались посмотреть вместе с ним лондонские достопримечательности.

Друзилла неодобрительно поморщилась:

– Ни за что на свете. Для леди Клер крайне неприлично разгуливать по городу в сопровождении холостяка, и особенно человека столь сомнительной репутации.

– Но ведь их будет сопровождать Сесил, – осмелилась возразить Ив.

Ей тоже не слишком нравилась эта идея, поскольку Друзилла была права: репутация Райдера могла немало повредить Клер. Но близнецы долго дружили с Райдером, и Ив не собиралась противиться этой дружбе. Кроме того, Друзилла постоянно пыталась контролировать каждый шаг сестры, что тоже было не по вкусу Ив. Клер и так была достаточно застенчива, и постоянные команды и приказы только лишали ее необходимой уверенности в себе. Сесил тоже воспротивился требованиям тетки:

– Ничего плохого не случится, если Клер поедет с нами, тетя Друзилла. Мы знаем мистера Райдера… то есть сэра Алекса целую вечность, с тех пор как сделали первые шаги. Он научил нас ловить рыбу, плавать и охо…

– Вряд ли это может послужить рекомендацией, – перебила тетка. – Он всего лишь претенциозный выскочка, который пытается добиться признания в обществе, купив себе рыцарское звание…

– Это наглая ложь! – взорвался Сесил.

Ив поняла, что скандал неминуем, и знаком отпустила лакеев, не желая, чтобы они стали свидетелями семейной ссоры.

– Сесил, – заметила она, зная, что должна служить хорошим примером, даже если в этом отношении была целиком на стороне брата, – извинись перед тетушкой Друзиллой за грубость.

– Простите, – пробормотал молодой человек, без особого, впрочем, раскаяния. – Я не утверждал, что вы лжете, тетушка.

Друзилла с оскорбленным видом поджала губы и коротко кивнула.

Едва сдержав улыбку при виде негодования баронессы, Ив воспользовалась возможностью, чтобы умиротворить спорящих:

– Сэр Алекс не покупал своего звания, Друзилла. Его произвели в рыцари за отвагу и неоценимые услуги короне.

Друзилла презрительно скривила губы и продолжала пить кофе.

– В самом деле, тетя, – вмешалась Клер, – сэр Алекс – настоящий герой. Он спас жизнь не только лорду Каслри, но и нескольким дипломатам из министерства иностранных дел.

– И все же он ничем не лучше наемника.

Сесил снова не вынес такого поношения своего идеала, хотя на этот раз его тон был несколько более почтительным.

– Даже будучи наемником, мистер Райдер спас бесчисленное количество людей, защитив их от убийств и разбоя. И отказался от службы в армии ради помощи нашему правительству. Он честно и благородно служил нашему министерству иностранных дел.

Ив удивленно смотрела на брата. Оказывается, последнее время Райдер трудился в министерстве иностранных дел под началом сэра Гавейна Олуэна? Престарелый баронет был почитаемой персоной на Кирене и человеком, которого Ив знала и любила. Сэр Гавейн управлял небольшим отделением британского министерства иностранных дел, расположенным на Кирене.

Ив всегда восхищалась дерзостью Райдера и его постоянной решимостью бросать вызов судьбе. И все же ее тревожило, что его руки запятнаны кровью. Очевидно, Алекс приложил много усилий, чтобы распроститься со своим темным прошлым и загладить былые проступки, и в глазах островного общества отныне был безупречен. Мало того, сэр Гавейн покровительствовал ему и представил на рыцарское звание самому принцу-регенту. Теперь он был богат и титулован.

Ив и Алекс никогда не говорили на эту тему, но даже в молодости она знала, как мучают его бедность и классовые различия, из-за которых он был отверженным в глазах родителей девушки.

Но Друзилла была так же высокомерна, как ее благородные предки. Гордо задрав свой орлиный нос, она посмотрела на кипевшего гневом Сесила: