– И что это вы задумали, плутовка, черт возьми? – спросил он, понизив голос, чтобы его не услышали в передней, где стоял Макки, выполнявший обязанности лакея.

– Я только пытаюсь помочь вам завоевать Ив, – прошептала Клер. – Подумала, что если вы станете ухаживать за мной, пусть и не всерьез, а я притворюсь, будто отвечаю на ваши чувства, Ив станет ревновать.

– Простите, – сухо заметил Райдер, – но я никак не пойму, чем это может помочь.

– Ну… Ив сразу потеряет покой. Она совершенно безразлична к другим кандидаткам из вашего списка, но если посчитает, что вы избрали меня, со временем обязательно поймет, что хочет стать вашей женой.

Признавая правоту Клер, но в то же время подозревая, что ее план провалился, Райдер с трудом сдержал раздражение:

– Я ценю ваше сочувствие, милая, но предпочитаю сам вести собственные битвы.

Клер широко улыбнулась:

– Так вот, Ив среагировала должным образом. Она крайне расстроена самой мыслью о нашем браке.

– Не сомневаюсь в этом. Она защищает вас, как мать-тигрица, только теперь посчитает злодеем меня!.

Клер мгновенно пришла в себя и немного успокоилась.

– Она всего лишь желает мне счастья, сэр Алекс, стремится, чтобы ее жертвы не были напрасными. Она пожертвована своим будущим ради нас.

– Знаю, – мрачно бросил Райдер.

– И я не хотела медлить, поскольку Ив, похоже, не отвечает на ваши чувства. Но может, я ошибаюсь? Вы по-прежнему хотите завоевать ее, верно, сэр Алекс?

– Разумеется, хочу, но буду очень благодарен, если отныне вы не будете вмешиваться.

– Простите, я всего лишь хотела помочь. Если желаете, я скажу ей, что передумала.

– Нет, – сурово возразил Алекс. – Умоляю, не делайте мне больше одолжений. Впрочем… – Он нахмурился. – Вы только сейчас дали мне возможность вывести вашу сестру из своего рода спячки.

Клер восторженно захлопала в ладоши:

– Значит, вы придумали новый план! Я так и знала!

– Довольно, плутовка! – Сжав плечи Клер, Райдер повернул ее в направлении утренней гостиной. – А теперь идите к остальным и позвольте мне самому справиться со своими проблемами.

Вернувшись в утреннюю гостиную, Ив с радостью узнала, что Райдер уже уехал. Постепенно вся семья разошлась по своим делам, оставив ее одну.

Всего час назад Ив побоялась бы оставаться в одиночестве, зная, что ее преследует неизвестный убийца. Но теперь в передней сторожил мистер Маклин. А последняя выходка Клер оказалась достаточно неприятной, чтобы все остальные мысли вылетели у нее из головы.

Она еще так и не сумела найти идеальную партию для сестры, и дело не в недостатке поклонников. Приданое, выделенное Клер Ричардом, было достаточным, чтобы привлечь самых завидных женихов. А Клер, казалось, совершенно забыла о своей привычной застенчивости, по большей части благодаря Райдеру. И в этом крылась вся сложность. У Клер не было возможности чувствовать себя легко с другими поклонниками.

Твердо вознамерившись удвоить усилия, Ив попыталась решить дилемму. Идея насчет домашней вечеринки была совсем неплохой, поскольку у нескольких молодых джентльменов появится шанс серьезно поухаживать за сестрой, и чем скорее состоится вечеринка, тем лучше. Она может занять целый уик-энд. И лучше всего начать подготовку прямо сейчас.

Нужно составить список гостей, и стоит попросить тетушек помочь ей сегодня написать приглашения.

Но Райдера она не пригласит. Не потому, что боится своих чувств к нему. Просто хочет, чтобы сестра держалась от него подальше. Ив почти не сомневалась, что тетушки поддержат ее: уж очень они были возмущены перспективами женитьбы Райдера на Клер. В качестве предлога для устройства вечеринки она может воспользоваться днем рождения Друзиллы на следующей неделе.

Ближайшие полчаса Ив провела за письменным столом, составляя длинный список возможных гостей. Помимо родственников и поклонников Клер необходимо было пригласить многих достойных людей для создания необходимой атмосферы.

– Ив, не хочешь покататься со мной верхом? – спросил незаметно подошедший брат.

Испуганно вздрогнув, Ив прижала руку к сердцу.

– Не мог бы ты хотя бы предупредить, прежде чем подкрадываться ко мне? – недовольно буркнула она.

– Прошу прощения, – покаянно выдохнул Сесил. – Следовало бы догадаться, что после вчерашнего у тебя нервы не в порядке.

Против этого трудно было возразить. Хотя она старалась занять себя, все же тряслась при малейшем шорохе.

– Я просто пришел пригласить тебя на прогулку, – объяснил брат. – Ты со вчерашнего дня не выходила из дома.

– Спасибо, но у меня нет времени. Я должна поговорить с Друзиллой и Беатрис, получить их разрешение на домашнюю вечеринку и сегодня же отправить приглашения.

– Какую вечеринку?

– Ту, которую мы устраиваем на следующей неделе в Хейден-Парке, чтобы дать Клер возможность поближе познакомиться с ее поклонниками. Я составила примерный список гостей. Просмотри и скажи, всех ли твоих приятелей я включила?

Сесил, усевшись в ближайшее кресло, взял у Ив список.

– Да, все эти джентльмены вполне сойдут. Но ты забыла вписать имя сэра Алекса.

– Потому что не собиралась приглашать его, – призналась Ив. – Весь смысл вечеринки и заключается в том, чтобы разлучить Клер и сэра Алекса. Тогда у нее будет время сосредоточиться на остальных поклонниках.

– Но ты не можешь не пригласить его, – нахмурился Сесил, – Как он сумеет защитить тебя, если останется здесь, в Лондоне?

– Думаю, мистер Маклин с радостью поедет, если я его попрошу.

Сесил с досадой, покачал головой:

– Это будет непоправимой ошибкой, Ив. Никто не позаботится о тебе лучше сэра Алекса, даже Макки.

– Уверена, что Макки прекрасно сумеет меня защитить.

– Но сэр Алекс – «хранитель», Ив! – воскликнул Сесил с таким видом, словно это все решало.

– Что такое «хранитель»? – с любопытством спросила Ив, Сесил, поморщившись, небрежно провел рукой по волосам.

– Зря я проговорился. Я поклялся мистеру Верра, что никому не скажу.

Настала очередь Ив хмуриться. Сантос Верра был дружелюбным, жизнерадостным испанцем, владевшим гостиницей и кабачком вблизи гавани Кирены.

– Сесил, ты не можешь открыть часть тайны, чтобы потом оставить меня в неведении. О чем ты толкуешь?

Сесил вскочил и принялся в растерянности метаться по ковру.

– Неужели ты никогда не слышала о «хранителях» и их героических деяниях?

И тут Ив осенило.

– Ты имеешь в виду отделение министерства иностранных дел под началом сэра Олуэна?

– Да, но это не просто отделение. Они занимаются весьма серьезными делами. Я обнаружил их существование два года назад по чистой случайности, когда как-то ночью потихоньку выбрался из дома и, оседлав коня, поскакал вдоль берега. Заметив, как в бухту заходит люгер, я решил, что это шайка контрабандистов, и подкрался поближе, чтобы подслушать их разговор. Оказалось, они поймали двух французских шпионов и обсуждали, что с ними делать, когда с задания вернулся мистер Райдер. Мистер Верра тоже был там вместе с лордом Хокхерстом и остальными. До сих пор не знаю, как они разнюхали о моем присутствии, но поймали в два счета, и мистер Верра заставил меня поклясться, что я никому не расскажу о том, что видел. И все это время я свято хранил секрет. Правда, счел своим долгом узнать о «хранителях» все, что возможно. Полагаю, ничего страшного, если я расскажу тебе все, что почерпнул из других источников.

– И что же ты почерпнул?

– Это тайный орден, посвятивший себя благородным делам. Лига защитников, делающая все, чтобы исправить зло, содействовать торжеству справедливости и заботиться о слабых и несчастных.

Ив потрясенно уставилась на брата:

– И сэр Алекс – член этого ордена?

– Судя по тому, что я знаю, так и есть. И это вполне логично, поскольку он признанный эксперт в области оружия и боеприпасов. Поверь, на свете есть не много людей, обладающих его опытом и умением. Я отдал бы правую руку, чтобы меня приняли в этот орден. Но члены ордена, разумеется, должны доказать свою подготовленность, прежде чем получат приглашение вступить в братство.