Последний, шестой тоннель, был самым коротким, а вот за ним… Едва я приоткрыл дверь, применив последние два неиспользованных ключа, как в нос ударил тошнотворный запах тлена и гниения. С трудом сдержался, чтобы не закашляться. Затем закрыл забрало шлема — так точно полегче будет, и решительно вошёл внутрь. Да так и замер на пороге, позабыв про вонь…
Вдоль стен небольшого квадратного помещения расположились стеллажи, на которых лежали обработанные жемчужины. Их было немного, едва ли больше десятка, но даже этого было с лихвой, чтобы превратить комнату хранения в бешенный калейдоскоп сотен разноцветных огоньков, скользящих по стенам. Мой фонарь превратил помещение во что-то необычное, безумно красивое.
— Твою же кочерыжку! — произнёс я, не в силах обуздать рвущиеся из глубины души эмоции. — Ляпота-а!
А потом посветил на пол, и вся красота отошла на задний план. На полу лежало восемь кучек тряпья, из которых торчали кости. А вот и источник запаха разложения…
* * *
Расположившись на горе, под навесом, я любовался пейзажем. Рядом стоял термос, наполненный горячим напитком, и разделочная каменная доска, на которой лежал свежеприготовленный шашлык. Это я прогулялся вечером до реки, и подстрелил одинокого зверя, судя по телосложению — травоядного. Зверь наглый до безобразия — похоже в этой местности не водилось крупных хищников, вот и осмелел. Что ж, значит проблем с охотой не будет.
Вид с горы открывался шикарный, пусть и апокалиптичный. Серое, темнеющее небо, чёрный океан, берег с голубоватой растительностью. Всё как-то на контрасте, вызывающе. Будто каждая из стихий пытается показать, что именно она здесь главная.
— Нет уж, я к такому никогда не привыкну. — вырвалось у меня. — Без солнца как-то хреново.
Отбросив мысли, приступил к ужину — единственный раз за весь полёт решил покушать нормально. Завтра назад, в долину вайсов, и нужно будет передать корпорантам мутаген с бронехода. Ну и предложить несколько ампул ластоногого крокодила. Чую, с него тоже перепадёт неплохо. Морских супермутантов вообще очень сложно добыть, особенно таких крупных.
Ужин закончил уже в сумерках. Пока ел, размышлял, что мне нужно, и передавал искусственному интеллекту, чтобы он сформировал список. Благодаря найденным под горой сокровищам я сильно изменил свои планы. Теперь мне предстояло найти верных помощников, а таких на Антимате было всего трое. Впрочем, если удастся расторговаться, у меня появится отличная возможность заказать у корпорации нужных людей. Не думаю, что это будет стоить слишком дорого. Только сначала необходимо встретиться с Батыром. Он в последние годы много где побывал, в отличие от меня…
Допив остатки напитка, поморщился от специфического вкуса, и тут же сделал себе ещё две пометки — чай и кофе. Может от них и толку меньше, чем от местных напитков, зато они привычные.
* * *
Ночной перелёт прошёл без приключений. Скала по-прежнему стояла на своём месте, вход в моё жилище закрыт, а вокруг ни единой живой души, причём на несколько километров в любую сторону. Да уж, распугали корпоранты местное зверьё, распугали. Ну ничего, ещё неделя, и живность наберётся смелости. Как и мохнатые хозяева планеты.
Посадив транспортник, подхватил оружие, снаряжение, и двинулся ко входу, планируя приготовить что-нибудь из НЗ, а затем поспать до рассвета. И чуть не применил оружие, когда из-за скалы выскочила мелкая фигура, помчавшаяся ко мне со всех ног. Я с трудом узнал в бегущем навстречу мохнатике Моку. Интересно, как он оказался рядом со скалой?
— Эй, мелкий, ты как здесь очутился? — поинтересовался я. Мока, подбежав ко мне на расстояние семи метров, бухнулся на землю, и постучал себя по мохнатой голове. Я тут же понял, чего он хочет — пообщаться со мной мысленно. Что ж, попробую снять защиту, хотя как-то не доводилось этого делать. Впрочем, главное — захотеть, а остальное само придёт. Тут же, не дожидаясь, спросил:
— Что случилось?
«Чужаки. Прилетели оттуда, из-за гор. Не твои друзья, не корпоранты. Принесли богатые дары, а затем долго разговаривали со старейшиной. Я случайно прочёл их мысли — Токано не знает, что мой дар усилился семь дней назад, и теперь я слышу мысли других в три раза дальше»
Я тут же насторожился. Чужаки, с которыми разговаривали вайсы? Пустили в своё жилище? Это что же за дары привезли неизвестные? Ладно, всё это ерунда.
«О чём был разговор?»
«О тебе, Охотник. Неизвестные искали тебя, и спрашивали, какими способностями ты обладаешь. Они нехорошие, я видел их мысли. Наёмники, сильные, как ты, но злые. Не знаю, зачем ты понадобился, я не услышал начало разговора, но Токано рассказал, где тебя можно найти. Они двое суток караулили здесь, только вечером куда-то улетели»
«Ты что, всё это время находился здесь?»
«Я должен тебе жизнь, Охотник. Поэтому ждал. Меня не ищут, думают, что я ушёл в дальнее село, передать новости. И мне не хочется возвращаться»
— Интересно. — произнёс я вслух. — Кому это я понадобился, и с какой целью? Чужаки, прилетевшие с другой стороны долины? Спрашивали о моих способностях? Да я их сам не все знаю с недавнего времени. Ладно…
«Внутрь горы чужаки пытались проникнуть?»
«Нет. просто ждали»
«Хорошо. Ты голодный?»
«Очень. Полтора дня ничего не ел»
«Ох, горемыка. Пошли, накормлю. Заодно расскажешь, что тебе будет за побег от своих, и что предупредил меня»
«Плохо будет. Скорее всего отправят строить свой собственный дом»
" А ты справишься?"
«Нет, слишком маленький ещё. Займу брошенный. Правда, я слишком слаб, чтобы охотиться, и семена на посадку придётся искать»
«То-есть, тебя отправят на верную гибель. Знаешь что, а пойдёшь ко мне в помощники? Будет опасно, даже опаснее, чем одному выживать, но зато голодать не будешь. Согласен?»
«Согласен!»
«Ну, вот и хорошо. Пошли есть, а потом слетаем в одно место, есть у меня мысль, как узнать, кому это я понадобился»
* * *
На место возле повреждённого транспортника прибыли с рассветом. Я по привычке ожидал Крисса, да он и сам сказал, что замены ему временно нет, но на зов явился другой мой знакомый.
— Старший Хранитель Атол, рад видеть тебя и твоего компаньона в добром здравии. — произнёс я, останавливаясь в нескольких шагах от гиганта с фиолетовыми глазами. — Признаюсь, я рассчитывал увидеть Хранителя Крисса, так как дело не настолько важное.
— Здравствуй, Охотник. — поприветствовал меня гигант, и в его голосе я услышал гораздо больше уважения, чем раньше. — Надеюсь, причина вызова весомая?
— Это с какой стороны посмотреть. — улыбнулся я, и извлёк из подсумка две жемчужины. Всего я взял их с собой четыре, по две фиолетовых и красных. — Скажи, Старший Хранитель, это ценный материал?
— Где ты это взял? — поинтересовался Атол, и по его тону я понял — он удивлён. Что ж, пока мой разум закрыт, никто не сможет прочесть мои мысли, поэтому придуманная легенда сработает. Надеюсь.
— Вот, из этого водяного старшего зверя. Возьми, подарок. — ответил я, и протянул здоровяку капсулу с мутагеном ластоногого крокодила. Атол принял подношение, открыл капсулу и понюхал. А затем разразился хохотом, что в его исполнении выглядело жутковато. Уверен, сидевший в моём транспортнике Мока сейчас весь съёжился от ужаса.
— Редкая сила, добытая из старшего зверя воды. — пробормотал Старший Хранитель. — Его зовут Подбережник. Только жители глубин могут охотиться на них. Одна такая ёмкость стоит дорого. Очень дорого, почти как вот эти самоцветы, которые ты держишь в руках.
Впервые я услышал от одного из Хранителей слово «дорого». Похоже и у них имеется какая-то валюта, а с ней и торговые отношения.
— Я подарил тебе эту капсулу. — повторил я. — И очень надеюсь, что ты просветишь меня о местных ценах, где можно продать товар, и самое главное — сколько что стоит. Не хочу продешевить с добычей.
