Я вышел за дверь. На софе чуть дальше в коридоре сидел Персиваль. Слуга как раз принёс ему поднос с чаем, однако завидев меня, де Мариньи отмахнулся от чая и поспешил навстречу.

— Юрий, как всё прошло⁈

— Было сложнее, чем я рассчитывал, но всё прошло отлично. По-моему, аура Николь начала восстанавливаться. Надо будет проверить завтра, — ответил я.

Персиваль вдруг крепко обнял меня, а когда отстранился, то посмотрел в глаза и твёрдо произнёс:

— Ты останешься, у нас хотя бы на пару дней. Я не приму отказа! Я вижу, как ты устал, тебе нужно прийти в себя.

Я хотел было возразить, ведь дел в России у меня хватало, но потом решил, что мне и правда стоит прийти в себя. И заодно понаблюдать за состоянием Николь.

— Хорошо. На пару дней останусь, — согласился я.

Эти два дня я провёл как на курорте — ел, спал, гулял и почти не занимался делами. Луиза откармливала меня так, будто я неделю голодал, а маленькие племянники Николь таскались за мной хвостом, расспрашивая про Россию.

На третий день я снова осмотрел маркизу, и то, что я увидел, превзошло все мои ожидания.

Я готовился наложить на её ауру усиленное поддерживающее плетение по улучшенной методике Дюваля, чтобы подстраховать восстановление. Но понял, что в этом попросту нет нужды.

Аура восстанавливалась сама. И восстанавливалась куда быстрее и качественнее, чем я смел надеяться, но до полного исцеления еще очень далеко.

— Невероятно, — пробормотал я, отстраняясь.

— Что-то не так? — встревожилась маркиза.

— Наоборот, — улыбнулся я. — Всё настолько хорошо, что я не буду ничего делать. Твоя аура справляется сама. Лучшее, что я могу — не лезть.

Я ещё раз убедился, что не ошибся. Организм Николь, освобождённый от того уплотнения, навёрстывал упущенное. И теперь я был полностью уверен: мы справимся.

Эта мысль грела куда сильнее, чем все прочие успехи последних месяцев.

Республика Сербия, город Белград

Иван вышел из аэропорта, и первое, что он увидел — это шеренгу гвардейцев в форме рода Курбатовых, вытянувшихся по стойке смирно. Они были без оружия, поскольку находились на территории другого государства, но международные дворянские законы позволяли родовым гвардиям ходить в своей форме. Даже полицейские, хоть и посматривали на гвардейцев время от времени, не проявляли никакого беспокойства.

Следом за Курбатовым из портала шагнула Алиса, чуть пошатнувшись от перехода. Иван тут же поддержал жену под локоть.

— Ваше благородие! — шагнул вперёд старший лейтенант Гаврилов, боевой маг гвардии, которого Иван знал с раннего детства. — Отряд в сборе и готов к выдвижению. Архивариусы рода Серебровых тоже прибыли и ожидают.

Он посмотрел на Алису и почтительно склонил голову.

— Госпожа Курбатова, рад знакомству. Старший лейтенант Гаврилов.

— Взаимно. Я ещё не привыкла к тому, что я теперь Курбатова. Сразу и не поняла, что вы ко мне обращаетесь, — Алиса улыбнулась.

— Вольно, — произнёс Иван, оглядывая своих людей.

Тридцать бойцов — отборные профессионалы, прошедшие не одну стычку. С некоторыми из них Курбатов был отлично знаком, ведь они были вместе и в Афганистане, и в Конго. А кого-то, как и Гаврилова, он помнил с детства.

Рядом топтались трое архивариусов Серебровых — учёные мужи, выглядевшие здесь, среди суровых воинов, немного потерянно.

— Готовимся выдвигаться. Я сейчас, — приказал Иван.

Он взял Алису под локоть и отвёл чуть в сторону.

— Дорогая, ты уверена? Ещё не поздно передумать. Карпаты — это не свадебное путешествие. Там может быть опасно.

— Мы это уже обсуждали, — спокойно ответила она, поправляя лямку рюкзака. — Ты же сам предложил мне поехать с тобой. Или уже забыл?

— Не забыл, — усмехнулся Иван. — Просто я же за тебя беспокоюсь. Вдруг ты решила не тащиться со мной в дикие горы, а остаться дома и немного поскучать.

— Не дождёшься! — Алиса упрямо вздёрнула подбородок. — В отряде, который лезет в разрушенный храм тёмного культа, лишний целитель точно не помешает. К тому же кто-то должен присматривать за тобой, чтобы ты не геройствовал сверх меры.

Иван рассмеялся и притянул её к себе.

— И как я только умудрился жениться на такой упрямице?

— Тебе крупно повезло, — фыркнул Алиса, но в уголках её губ пряталась улыбка.

Иван понимал, что брать Алису с собой — риск. И как муж, он предпочёл бы оставить её в безопасности, в клинике Серебровых в Новосибирске. Но как командир он не мог не признать: целитель её уровня в такой экспедиции и правда будет полезен.

И, в конце концов, он действительно сам предложил ей это — потому что не хотел расставаться сразу после свадьбы, и потому что доверял её мастерству.

— Хорошо, — сказал он, обводя взглядом отряд. — Только учти, ты должна слушать мои команды, как все остальные. Днём ты — целитель отряда и подчиняешься мне беспрекословно. Никакой самодеятельности. Ясно?

— Так точно, господин командир, — Алиса шутливо вытянулась по струнке.

— Я не шучу.

— Да, я поняла. Извини. Но ты сказал, что днём я целитель отряда… А ночью?

— Ночью ты моя любимая женщина, и мы будем наслаждаться тем, что отныне мы муж и жена, — прошептал Иван.

— Тогда мне уже не терпится дождаться ночи, — также шёпотом ответила она.

Иван улыбнулся, а затем повернулся к остальным, и нежность в его взгляде сменилась твёрдостью.

— Маршрут определён? — спросил он.

— Так точно. Магомобили довезут нас до предгорий, дальше пешком, — доложил Гаврилов. — Старая дорога, что вела к нужному месту, давно осыпалась. По прикидкам — нам предстоит двое суток пути до координат, которые передал сербский король.

— Тогда не будем терять время. Выдвигаемся, — приказал Курбатов.

Путь до нужного места, как и предполагалось, занял почти двое суток. Путь пешком от предгорий оказался непростым. Отряд карабкался вверх по горным тропам, продирался через дикий лес, переправлялся через бурные ручьи. Природа здесь была суровой и величественной — острые пики скал, тёмные ельники, низкие тучи, которые цеплялись за вершины гор.

Но в целом всё это напоминало туристический поход, а не военную операцию. Маршрут всё же был проще, чем в горах Афганистана, и здесь не было боевиков.

Координаты, которые передал сербский король, вели высоко в горы — туда, где семьдесят лет назад землетрясение стёрло с лица земли логово древнего тёмного культа.

К концу второго дня они добрались до места.

Иван остановился на гребне горы и оглядел открывшуюся картину. Развалины. Когда-то здесь, судя по всему, стояло большое каменное сооружение. Теперь от него остались лишь груды обтёсанного камня, провалившиеся стены и обломки колонн. Всё заросло мхом и кривыми деревцами, но даже спустя семьдесят лет руины хранили отпечаток чего-то недоброго.

Курбатов это чувствовал.

Стоило ему ступить на территорию развалин, как по спине пробежал холодок. Воздух здесь был другим, вокруг витали обрывки древней тёмной магии, и это чувство было ему знакомо. Такие же ощущения он испытывал возле руин в Афганистане.

Но здесь это ощущение было в разы сильнее. Будто зло пропитало сами камни и за минувшие десятилетия никуда не делось.

— Скверное место, — пробормотал лейтенант Гаврилов.

Иван не обратил внимания на его слова и скомандовал:

— Разбиваем лагерь. Выставить дозоры по периметру, палатку архивариусов разместить в центре. Без приказа в развалины не соваться.

Бойцы взялись за дело. Иван же, прихватив с собой двоих гвардейцев и старшего архивариуса, отправился на первичный осмотр.

Они медленно обходили развалины, и с каждым шагом давящее чувство усиливалось. Архивариус, пожилой мужчина Эдуард Валерьевич, то и дело останавливался, рассматривал обломки стен и хмурился.

— Любопытно, — бормотал он. — Очень любопытно. Кладка не местная. Эти символы… Я таких никогда не встречал. Похожи на шумерскую клинопись, но это явно не она.