Его рука остановилась на полпути. В его каюте раздался голос дежурного офицера по связи:

«Господин Веллингтон, вас срочно просят пройти в боевую рубку корабля на капитанский мостик. Повторяю, господин…»

Веллингтон вздрогнул и убрал руку, потом встал, одернул мундир и вышел.

В боевой рубке эсминца царило оживление, переговаривались специалисты за пультами управления команд и направлений. Капитан отдавал приказы, на табло горела надпись «Боевая тревога».

– Что случилось? – Веллингтон быстро подошел к капитану.

– Господин Веллингтон, – четко, по-военному стал докладывать капитан, – в сектор прибыла эскадра кораблей из системы Андромеды. Это корабли клана «Черной лилии». У них много боевых кораблей.

– «Черная лилия», – как эхо повторил испуганный Веллингтон. – Пираты?

– Нет, это флот клана, он не заявил о своих намерениях и игнорирует наше присутствие, но у меня возникли вопросы. Как нам следует поступить? Экспедицией командуете вы.

– Я? – словно слышит это в первый раз, повторил Веллингтон, и капитан терпеливо кивнул:

– Да, господин Веллингтон.

– Но у меня нет инструкций на этот счет…

– Каково будет ваше решение, господин Веллингтон? – не обращая внимания на его слова, спросил капитан. – Королевство Мантикоры не состоит в дипломатических отношениях с кланом «Черной лилии» и не имеет враждебных намерений по отношению к клану. Флот Андромеды тоже не проявляет враждебных действий по отношению к нашей эскадре. Вы можете предположить, что здесь нужно андромедцам? По моим сведениям, их тут не было более восьмидесяти лет.

– Более чем, – Веллингтон пришел в себя и стал думать. Растерянность прошла, и внезапно в нем проснулся профессионал-разведчик. – Они тоже хотят проникнуть в сектор за периметр обороны.

– Господин Веллингтон, если корабли андромедцев не проявят агрессии по отношению к нам, то следует ли продолжать экспедицию?

– А куда мы денемся, капитан, – зло усмехнулся Веллингтон. Он вдруг стал тем человеком, который руководил разведывательной службой в секторе и нес ответственность за все операции разведки. – Придется. В случае опасности вы должны прикрыть отход корабля снабжения и сохранить жизнь ученым. Я перехожу на корабль снабжения, приготовьте бот.

– Есть, господин Веллингтон, приготовить бот и организовать охрану корабля снабжения.

Веллингтон ушел. Капитан посмотрел ему в спину с огромным облегчением. Он связался с кораблем и передал сообщение:

– Селди, к тебе летит начальство. Будет квартировать на твоем корыте, принимай. Дежурной смене установить постоянный скрытый контроль за эскадрой с Андромеды, присвоить им код «нейтрал», выслать разведзонды. Командирам фрегатов принять новый боевой приказ… Осуществлять патрулирование района, – он продиктовал координаты. – Первый помощник, примите командование кораблем.

Офицер встал со своего места, вытянулся и подошел к капитану.

– Командование кораблем принял.

– Командование кораблем сдал…

– Господин адмирал! – Голос капитана крейсера был взволнован. – В сектор прибыла большая группа кораблей. Она идентифицируется как клан изгнанников «Черная пантера» в составе их флота. В составе эскадры: рейдер «Черных пантер», крейсер, три эсминца, двенадцать фрегатов. Пять грузовых кораблей и пять жилых модулей… на прицепе к грузовым кораблям… Но они идентифицируют себя как клан «Потомки Ухжака»…

Мунблай застыл. Заныли плотно сжатые зубы, холодок смерти пробежал по его спине, и она покрылась липким потом.

«Неужели Мундгабо, удрав со станции, решил изменить название клана? На него это непохоже. И где еще семь жилых модулей?» Он посмотрел на свой экран и увидел, что среди них нет его рейдера. За спиной Мунблая закашлял безопасник.

– А это вы можете объяснить, господин адмирал? – прошептал он ему на ухо.

– То объяснить я не могу, – ответил Мунблай. – Я не знаю, что нужно Мундгабо в этой дыре. Может, прячется от ВКС стран, которые объявили этот клан вне закона. Тогда это самое удобное место, где можно переждать трудности. Я бы так и поступил.

– Но чем это может нам грозить? – спросил безопасник.

– Не знаю, – раздельно произнес Мунблай. – Офицер связи, отправьте вызов клану изгнанников.

– Есть, господин адмирал, – и капитан стал отдавать приказы. Вскоре он доложил: – Связь с кланом изгнанников установлена.

Мунблай откашлялся и, поборов растерянность, сухо и четко заговорил:

– Клан изгнанников, с вами говорит адмирал Мунблай из клана «Черной лилии». Назовите цель прибытия в данный район. Повторяю: назовите цель прибытия в данный район.

– Говорит вождь клана «Потомки Ухжаха», адмирал Арнура. Мы отделились от клана изгнанников «Черная пантера» и прибыли сюда, чтобы переждать тяжелые времена.

– А где же твой отец, Арнура, и мой брат Мундгабо? – спросил Мунблай. В эфире установилась тишина. Затем удивленный голос спросил:

– Капитан Мунблай? Вы ли это? И почему вы адмирал чужого клана?

– Я стал также изгнанником из клана, потому что твой отец, Арнура, хотел меня убить. А где мой рейдер?

– Он ушел, – ответила Арнура. Затем ее голос стал сух и строг: – Надеюсь, адмирал, мы не нарушили ваши планы. Рада была узнать, что у вас все в порядке.

– Я тоже, Арнура, рад, что ты стала лидером клана. Остальных, как я понимаю, вы бросили на станции, – голос Мунблая был грубовато-насмешливым.

– Они не захотели улетать, стали грабить и убивать белых, мы в этом не участвовали.

– Понимаю. – Голос стал еще более насмешливым. – Остальных вы оставили на поживу белым и отреклись от имени своего клана.

– Думайте что хотите, адмирал, всего хорошего.

– Всего хорошего, Арнура.

– Что будем делать? – спросил сотрудник СБ.

– Ничего, эти жалкие потомки будут сидеть тихо и ждать, когда о них забудут, – ответил Мунблай. – А мы будем делать свою работу.

– А если они попробуют пробиться внутрь ПДР? Мы, «Мантикора», и «Потомки» – это как-то слишком много…

– Пусть попробуют, – невесело усмехнулся Мунблай. – В клане нет настоящих ученых. Мундгабо был мясником и ненавидел ученых, поэтому пусть попробуют. Если полезут под орудия платформ, тут и останутся. Капитан, – обратился Мунблай к капитану крейсера, – присвоить флоту «Потомков» код «дерьмо».

– Почему «дерьмо»? – удивился капитан.

– Потому что кто решает изменить название клана, тот – дерьмо. Можно уйти из клана, но не менять родовое название. У них нет корней, нет больше предков, нет памяти – а это дерьмово, господа…

Веллингтон не успел убыть на корабль снабжения, как его вызвал капитан.

«Да что ему неймется?» – с раздражением подумал Веллингтон и отправился в боевую рубку. Там был капитан и его помощник, они смотрели в монитор, их лица были напряжены.

– Что случилось, господа? – подходя, спросил Веллингтон.

– Прибыла еще одна эскадра кораблей, даже целый флот, – ответил капитан, – это корабли клана изгнанников с Андромеды, клан «Черные пантеры».

Веллингтон замер в оцепенении, к горлу подступил комок, а страх ледяной перчаткой ухватил его сердце и сжал до мучительной боли. Он не понаслышке знал, что такое попасть в плен к чернокожим выходцам из системы Андромеды.

– Кто? – спросил Веллингтон, и его состояние выдал хриплый испуганный голос.

– Клан «Черные пантеры», с ними корабли снабжения и пять жилых модулей, он себя называет клан «Потомки Ухжаха», это их божество, – сверился с данными капитан. – Но это, несомненно, клан «Черных пантер».

– И что? – впадая в панику, спросил Веллингтон.

– Дело в том, что у меня приказ атаковать любой корабль, принадлежащий этому клану, – ответил капитан.

– Сколько у клана кораблей? – немного справившись с растерянностью, возникшей от полученной информации, спросил Веллингтон.

– Рейдер, переделанный из среднетоннажного сухогруза, устаревший крейсер постройки верфи вольных баронств, три эсминца, двенадцать фрегатов. Ну и, как я уже сказал, пять грузовых кораблей и пять жилых модулей.