- Знал, что вы, парни, поймете меня правильно. - С торжествующей ухмылкой Майк повел их вниз по склону насыпи, через ручей и вверх по противоположному берегу.

К тому моменту, как они одолели крутой подъем, они почти выдохлись.

Трое остановились и оглядели сортир. Он был около шести с половиной футов высотой и пяти футов шириной, построен из выветренных досок, крыша из ржавой гофрированной жести. На петлях дверь имела традиционный полумесяц, вырезанный в верхней панели. Он был совершенно непримечателен, кроме одного. Вокруг строения четыре раза была обмотана тяжелая ржавая цепь, скрепленная большим замком.

Пока они стояли там, что-то внутри шевельнулось.

- Черт! - Бабба отскочил на пару шагов. - Там кто-то есть!

Майк закатил глаза.

- Ага... с этой-то цепью вокруг? Я знаю, чертов Гарри Гудини там не сидит, справляя свою ночную нужду.

Глаза большого лайнбекера сузились.

- Кто?

- Неважно. Наверное, просто опоссум или енот. Давайте столкнем его в ручей и свалим.

Трое прижали ладони к восточной стене нужника и толкнули. Ничего не произошло. Он не сдвинулся ни на дюйм.

- Еще раз, - сказал Майк.

Они попробовали второй раз. Доски немного заскрипели, но он все равно не сдвинулся ни на дюйм.

- Этот старый толчок построен как кирпичный сортир, - сказал Фрэнк. - Что сделал Старик Чемберс? Бетонный фундамент под него подвел, что ли?

- Один Бабба должен быть в состоянии опрокинуть эту штуку, - раздраженно сказал Майк. Он посмотрел на большого парня. - Вложи спину, здоровяк. Просто представь, что это хороший квотербек округа Калхун, и снеси его к чертовой матери.

- Ладно. - Майк точно знал, на какую кнопку нажать; он знал, что Бабба ненавидит Троя Эндрюса из "Серебряных тигров" Калхуна, который был еще большим мудаком, чем Майк, если это вообще возможно.

Бабба прижался мясистым плечом к углу сортира, вцепился ногами в мшистую землю и толкнул изо всех сил, его огромное лицо покраснело от напряжения.

Дерево начало трещать и ломаться, когда то, что крепило нужник к земле, стало поддаваться.

- Давай, мужик! - подбадривал Майк, смеясь. - Сделай это!

- Потише! - предупредил Фрэнк. Он нервно посмотрел вверх по темной тропинке, ведущей в сторону фермы Чемберса. - Старик услышит!

- Пусть! - огрызнулся полупьяный квотербек. - Я надеру ему зад, если он придет сюда и начнет мне мешать!

Майк и Фрэнк смотрели, как Бабба кряхтит и наносит сортиру последний толчок. Тот медленно опрокинулся, потом кувырком покатился вниз по насыпи, с грохотом врезавшись в каменистое русло Грин-Крик. Он ударился со взрывом расщепленного дерева и искореженной жести.

Несмотря на опасность, Майк Стинсон издал громкий мятежный вопль.

- Черт возьми! Найти и уничтожить! "Медведи округа Бедлоу" - один... сортир - ноль!

Фрэнк не мог не засмеяться.

- Ты просто не в себе, чувак.

Лунный свет открыл то, на чем стоял туалет. Это была широкая плоская плита гладкого серого камня с широкой трещиной в центре. Любопытно, Бабба подошел и заглянул внутрь. Обычно в старом сортире через дырку в сиденье можно было что-то увидеть - может, кучу извести с туалетной бумагой и несколькими случайными какашками. Но за трещиной, казалось, не было ничего. Только кромешная тьма.

- Что ты видишь? - спросил его Фрэнк.

- Ничего. - Он нашел поблизости камень и швырнул его в дыру.

Они подождали услышать эхо удара о дно, но не было ничего. Ни звука.

- Это чертовски странно, - сказал Бабба. Большой парень повернулся к ним, пожав огромными плечами. - Должно быть, какое-то бездонное...

Именно в этот момент Майк Стинсон и Фрэнк Беннетт заметили движение за спиной друга... там, где дыра в камне зияла прямо за его ногами. Потом вдруг тварь стала выползать из зубчатого отверстия и возвысилась над Баббой, заставляя его выглядеть скорее как трехлетний малыш, чем как стосорокакилограммовый семнадцатилетний детина на стероидах и кукурузе.

Бабба увидел шокированные выражения на лицах друзей.

- Что? - Потом он обернулся и закричал.

Это выглядело отчасти как летучая мышь, только серовато-бледная, безволосая и в двадцать раз больше любой, которую он когда-либо видел. Белые незрячие глаза твари тупо уставились на него, пока он не начал кричать. Тогда она вцепилась крылатыми когтями глубоко в его плечи, разрывая винил куртки с буквами и впиваясь в плоть и кость под ней. Бабба попытался отшатнуться, изо всех сил попытался убежать, но его усилия были тщетны. Он был в хватке существа и никуда не мог деться.

Майк и Фрэнк оцепенело смотрели, как массивная клыкастая пасть летучей мыши сомкнулась на макушке коротко стриженной головы Баббы и сжалась. Раздался хруст кости, и завеса крови потекла по испуганному лицу их друга. Потом резким встряхиванием серой головы летучая тварь оторвала голову Баббы Коула от столба его шейного позвонка.

- Какого черта здесь происходит? - потребовал кто-то.

Двое оставшихся старшеклассников обернулись и увидели Старика Чемберса, шагающего вниз по тропинке, одетого в грязное термобелье, его белые волосы развевались, как пух одуванчика, вокруг головы. В покрытых печеночными пятнами руках он держал полуавтоматический дробовик "Ремингтон".

Когда он добрался до маленькой поляны, где когда-то стоял сортир, его лицо стало смертельно бледным.

- О черт! Что вы наделали, проклятые глупые дети?

Майк, казалось, больше не был ни капли пьян. Забавно, как быстро можно протрезветь, когда одного из твоих лучших друзей обезглавливает какое-то чертово гигантское летучее чудовище.

- Что... что это за тварь?

Трое уставились на серое существо. Оно ухмыльнулось им, катая голову Баббы во рту, как леденец, прежде чем наконец проглотить ее.

- Я не знаю точно, что это, сынок, - честно сказал ему старик. - Знаю только, что оно было надежно заперто там, где было, пока вы не столкнули крышку с той трещины в камне и не выпустили его. - Он сплюнул в сторону и поднял дуло дробовика, направив его на тварь, которая пыталась протиснуться остатком тела через дыру. - Проклятая штука убила мою жену и утащила ее в свою пещеру, логово, куда угодно, пока она сидела на толчке, справляла нужду и читала "Лучшие дома и сады". Я приковал сортир цепью, чтобы запереть его внутри. Рассказал всем ту историю, что она ушла от меня, потому что, честно говоря, я не думал, что кто-то поверит мне иначе.

Тварь почти освободилась. Ее правая нога застряла в узком углу расщелины, которая, казалось, становилась шире с каждой минутой. Бледная летучая тварь пронзительно заверещала, почти разрывая им барабанные перепонки своим нечестивым резонансом. Она раскинула свои длинные лапы, демонстрируя размах крыльев, который был все двадцать футов.

- Убирайтесь отсюда, парни! - заорал Старик Чемберс. - Я постараюсь сдерживать их, пока смогу. И двигайтесь по шоссе к озеру... не к городу.

- Но... но... - заикался Майк.

- Никаких "но"! Двигайте своими никчемными задницами! - Пожилой мужчина начал стрелять из дробовика, заряжая попеременно патроны с картечью двойного нуля и пули для оленя в тварь, которая высвободила лапу и ринулась вперед.

Двое парней не стали ждать, чтобы увидеть, уложил ли он ее. Они спрыгнули с вершины насыпи, приземлившись в ручей с плеском. Они взобрались по противоположному склону и помчались через темный лес, слушая пронзительный визг существа позади них. Потом грохот двенадцатого калибра прекратился, и Старик Чемберс начал отчаянно кричать.

"О черт! - подумал Майк, бежав через кусты и ежевику так быстро, как мог. - Очерточерточерточерт!!"

Секундой позже Фрэнк пробежал мимо него со скоростью, которая приводила "Медведей" к победе игру за игрой. Вскоре раннинбек был на добрых пятьдесят футов впереди него.

- Подожди, мужик! - закричал Майк. - Подожди меня!

- Иди ты! - ответил его друг и продолжил бежать.