Алекс открыл глаза за минуту до того, как зашумели приводы дверей их комнаты.

— Пора, — позвал «чёрный».

Сейчас всё решится. Как бы то ни было, но готовность браксов к вторжению не значит, что они будут способны отбиться… Волнение нарастало. Но начало сходить на нет, когда они оказались в командном центре, уступая место недоумению.

На экранах происходило нечто невобразимое. По всей системе начали активироваться замаскированные объекты. По большей части рядом с планетой. То, что сканеры «Стрелы» принимали за космический мусор и безобидные астероиды, потихоньку сбрасывало маскировку.

Из каменных оболочек проступали стационарные дальнобойные орудия. Платформы, по мощности сопоставимые с дредноутами Империи или даже с «Арчерами». Спрятанные в поясе астероидов ангары открывали створки, выпуская сотни маленьких кораблей. Те, словно стая диких ос, устремились к оказавшемуся в ловушке флоту.

— Это же орбитальные челноки! — удивился Алекс, вглядываясь в их конструкцию. — Они не предназначены для длительного пребывания в космосе. У них даже нормальной защиты от солнечной радиации нет.

— Браксам на неё плевать. Как и на перегрузки, — оскалился Каху. — Минимум стоимости, максимум эффективности. Это не челноки, а абордажные капсулы. Форсированные одноразовые движки, практически полное отсутствие систем жизнеобеспечения. Их задача — добраться до врага.

Бёрн перевёл взгляд на маленькие корабли. Теперь он видел их такими, какими они были задуманы. Железные гробы, набитые жаждущими боя ксеносами. Рождённые убивать, они не знали страха.

— Закройте пути отхода из системы. Никто не должен уйти, — послышался приказ Каху.

— Закрываем, — послышался ответ, и тут же ещё один рычащий голос доложил: — Флот противника входит в сектор семь. Они нас заметили.

— Огонь, — произнёс «чёрный».

То, что произошло дальше, сложно было забыть. Орбитальные крепости браксов ударили одновременно. Вспышки разрывов расцвели в космосе огненными цветами. В первые же секунды боя вражеский флот потерял пятую часть кораблей.

— Цели уничтожены, — доложил оператор. — Противник перестраивается.

— Абордажные группы — вперёд, — приказал Каху.

Маленькие челноки рванули из своих укрытий. Никаких манёвров — только скорость, несмотря на потери. Первая волна врезалась в боевые порядки тарков, вгрызаясь в обшивку кораблей. Плазменные резаки прожигали корпуса, а внутрь врывались браксы.

Прошли считанные минуты, а уже сыпались доклады о захвате вражеских кораблей. Слишком быстро. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Только сейчас до Алекса начало доходить, какая силища находится в руках вожака.

Он бросил взгляд на Каху.

Тот слушал доклады с застывшей на морде усмешкой. Не стоит сомневаться — она предназначалась не таркам, а его гостям. Смотрите, мол, как карательный флот противника прекращает своё существование. Жестоко. Это была не битва, а избиение.

— Впечатляющая работа, — сдержанно произнёс Алекс, скрывая эмоции.

— Задействовано только тридцать процентов сил обороны, — ответил Каху, не оборачиваясь. — Остальное ещё не расконсервировано.

Бёрн мысленно прикинул расклад. Если бы весь этот потенциал обрушился на флот вторжения тарков, что атаковал Империю, всё бы закончилось так же быстро. Даже учитывая, что это заранее подготовленная ловушка…

— Жаль, что эти ресурсы сложно восполнимы, — произнёс вдруг бракс. — Мы копили их сотни лет. Но я надеюсь, что после сегодняшнего дня они нам больше не понадобятся.

— Теперь у вас всегда будет всё необходимое, — подтвердил Алекс, не отрывая взгляда от экрана.

Битва заканчивалась. Остатки флота тарков, те немногие, кому удалось вырваться из огневого мешка, пытались уйти на форсаже. Но выход из системы был уже перекрыт — там их ждали орудийные платформы и новые десантные челноки. Никто не ушёл.

Каху оторвался от карты и, распрямившись во весь свой исполинский рост, смачно хрустнул позвонками.

— Дальше и без нас разберутся, — произнёс он. — А нам пора вернуться к обсуждению нашего договора.

Глава — V

Система Асгард. Араделла.

Только что отгремело сражение на орбите. Впрочем, сражением это можно было назвать с натяжкой. Полсотни корсарских линкоров смяли жидкую оборону противника и захватили недостроенную орбитальную крепость.

Браксов для этого дела даже привлекать не стали, они понадобятся на поверхности планеты в качестве охотников. Ну и в качестве страховки на непредвиденные ситуации… Однако основная работа ляжет на собранный под знамёна Моркштернов контингент. Против двух миллионов тарков, что, по оценкам разведки, здесь засели, Бёрн выставил пятьсот тысяч бойцов.

Алек выпрыгнул из грузового отсека десантного шаттла в числе первых. В ноздри ударил запах жжёной пыли и кедрового леса. В разгар лета воздух здесь прогрет до сорока градусов в тени, а на солнце можно яичницу жарить. Только силовой костюм позволяет чувствовать себя относительно комфортно…

Парень поднял взгляд и скривился, маскируя эмоции бьющим в глаза лучиком света. Тяжело вздохнув, он разглядывал знакомую до боли крепость. Тот самый «Редут», который он, будучи ещё курсантом, оборонял от тарков. Кажется, прошло минимум десять лет, а на самом деле чуть больше двух.

Слишком многое успело за это время случиться. Молодой парень, бежавший от судьбы, и вернувшийся сюда лорд — абсолютно разные люди. Пусть внешне он не сильно изменился — заматерел слегка, да в глазах прибавилось стали. Но внутри теперь всё иначе — другие приоритеты, категории, масштабы.

Другие… Но Бездна, почему тогда так сердце щемит? Почему хочется бросить всё к чертям собачьим и ломануться к развалинам Мэйн-Сити? Отыскать дом, в котором вырос, и мать… Плохая идея. Если там что-то уцелело, ничего хорошего он там не найдёт. В лучшем случае покинутое в спешке жилище, в худшем — следы ритуальных гуляний ублюдочных ящеров…

Взгляд его снова прошёлся по верхушке укрепления, где виднелись рогатые силуэты. Судя по снимкам из космоса, крепость забита под завязку — около десяти тысяч особей. Причём здесь собрались наиболее боеспособные части. Настоящие воины, в отличие от тех миллионов, что рассыпались по планете.

Там по большей части дикари с бластерами, а тут одарённые. Тяжёлое оружие, хорошая позиция. Кажется, даже виртуоза заметили. Раскидать их, что ли? Руки чесались, но нельзя. Он здесь сегодня не для этого. Сейчас он просто наблюдатель.

Не спеша, игнорируя визги, доносящиеся со стены, Бёрн двинулся в сторону крепости. Из своих никто его не крикнул, не попытался остановить. Подчинённые знали, на что он способен. А вот враги могли только догадываться. Стоило приблизиться на расстояние выстрела, и в него полетели разномастные снаряды.

«Щит» легко решил эту проблему. Энергии тратится капельку. Весь день так можно стоять, если понадобится. Но Алекс не стоял — шёл. Медленно, уверенно, не обращая внимания на разгорающуюся канонаду.

«Просто наблюдатель», — уговаривал он себя.

И вдруг взрыв! В этот раз наверху. Верхушку стены снесло мощнейшим выстрелом. Мимо проносится трёхтонная махина «Феникса». Прыжковые двигатели подкидывают его вверх. Пятнадцать метров? Не вопрос. Для этой боевой машины это в порядке вещей. Всё-таки они с Шекли сделали конфетку.

Приземистая птичья фигура, как у прародителя «Стингера», но начинка полностью с «Аргус-2». В итоге «Аргус» так и осталось рабочим названием. «Феникс-А2» — по документам. На шасси, предоставленном Шекли, были установлены новые модули, броня, реактор, связь… Сплав технологий и артефакторики. Лучшее, что смогли создать в нынешней Империи, и не сильно хуже того, что помнил Алекс из старой.

Пять сотен машин сегодня проходят испытания в боевых условиях. Бёрн давал им возможность проявить себя. Сегодня сами. Если, конечно, не случится ничего из ряда вон…