— Почему не у энзаль? — задал логичный вопрос Алекс. — Со своими тебе было бы проще. Тебя там боготворят. Та же Лазурь…

— Хочешь избавиться от взятой на себя ответственности? — звонко рассмеялась Азура.

— Нет. Просто интересно, почему так вышло. Ты ведь для них полубог…

— Не для всех. Многие чтут меня как мать-хранительницу, — Азура издала певучий звук, в котором чувствовалась боль. — Но другие считают тираном. Думаешь, они не воспользуются случаем прийти за мной?

— Лазурь говорила, что предателей — жалкое меньшинство, — вспомнил Алекс.

— Но они есть. Фанатично настроенные глупцы, — тяжело вздохнула энзаль. — Что бы ты ни думал, Алекс, а среди людей мне комфортней. Меньше шансов нарваться на идиота и легче найти защитника.

Она бросила на него томный взгляд, но Бёрн не отреагировал.

— Именно поэтому ты крутишь роман с Ригером? — спросил он бесстрастно. — Ещё один защитник?

— Ой, да какой из него защитник… — Азура смущённо повела плечами.

Быть того не может! Светящиеся точки на её коже засеяли чуть ярче, выдав вспышку эмоций.

— Неужели любовь? — рассмеялся парень.

— Скорее привязанность, — прозвучал серьёзный ответ. — Приятный, умный, искренний. Ему не интересна Высшая — только Азура.

— Азура интересна практически всем, — снова усмехнулся Бёрн.

— Не так, как ему, — покачала головой энзаль. — Он обходителен. Всё понимает, но остаётся джентльменом при любых обстоятельствах.

В голосе её мелькнула нежность.

— Хочешь сказать, что он отказался тебя… — в глазах Алекса танцевали бесенята.

— Счёл это неуместным на первом свидании, — рассмеялась энзаль. — Такой милашка.

— Забавная игрушка, — резюмировал Алекс.

— Я не играю с ним, — теперь в её голосе прозвучала обида. — Он мне нравится…

— Как бабочка-однодневка.

— Не будь таким циничным, — фыркнула энзаль.

— Говорю, что думаю, — нахмурился зеленоглазый. — Ригер — всего лишь «ветеран». Энергии «изнанки» в его крови самая малость. Лишние десять-двадцать лет жизни против твоего бессмертия…

— Мне кажется, или тебя это волнует больше, чем меня? — изящная бровь красотки поползла вверх.

— Ты права, — кивнул Бёрн. — Я помню печаль старого Владыки. Она живёт во мне и пугает. Удел бессмертных — терять близких…

— Ты прав и не прав одновременно, — ответила Азура, и её глаза лукаво блеснули. — Есть способы продлить жизнь человека практически до бесконечности.

— Сможешь сделать обычного человека «абсолютом»? — спросил Алекс, прищурившись.

Других способов он не знал. Высший ранг — зародыш бессмертного. Пусть не сейчас, но со временем это может стать актуальным.

— Потенциально? Да. Воссоздать ген «абсолюта», не убив пациента, сложно, — пропела энзаль. — Но возможно. Другое дело, что потенциал не равно ранг. Далеко не все способны достичь вершин, и с этим я уже ничего не смогу поделать.

— Тогда как?

— Генетика. Вероятно, я лучший генетик в этой галактике, — голос энзаль зазвенел от самодовольства. — Полная перестройка организма. Из минусов… Человек перестанет быть человеком. Иной метаболизм, гормоны, прочие нюансы…

— Удивительно, что, обладая такими возможностями, новые расы создают драуги, а не ты, — усмехнулся Алекс.

— А кто сказал, что я этого не делаю? — в голосе Азуры сквозила ирония. — Природа редко создаёт совершенство. Приходится ей в этом помогать.

Непрозрачный намёк, однако продолжать эту тему она отказалась, и Бёрн сменил тему разговора.

— Всё ещё собираешься идти с нами на поверхность? — спросил он. — Даже Крах не пытается предугадать, как поведут себя его сородичи.

— Мы это уже обсуждали, — кивнула Азура, всплеснув руками. — Важно установить контакт. Взгляд из первых рук и обещание. Я буду говорить от имени Системы.

— Тебе могут не поверить.

— Я умею быть убедительной, — лукаво стрельнула в него глазками энзаль.

— Боюсь, там будут не человеческие самцы, с которыми ты привыкла иметь дело, — скептически хмыкнул Алекс. — А кровожадные монстры.

— Поверь, у меня и к ним найдётся подход, — фыркнула она. — Просто не дай им меня прикончить прежде, чем я открою рот.

— Заметано. Жду тебя через пятнадцать часов в ангаре.

* * *

На поверхность решили идти втроём. Азура, Крах и сам Бёрн. Тащить с собой кого-либо ещё бессмысленно. Экипаж банально не подходил для такого рода вылазок. Разведчики, а не бойцы. Одарённых и вовсе нет.

Их троица на этом фоне смотрелась как планетарное орудие против зубочистки. Энзаль, между прочим, будучи «абсолютом», даже Алекса могла заткнуть за пояс. Специализация на пространственных навыках и их усилении. Впервые за всё время их знакомства та облачилась в полностью закрытый силовой костюм. Тонкий, облегающий её, как перчатка, он не скрывал ни капли её грации, а скорее будоражил воображение.

Попытки вызвать поверхность оказались безуспешными. Либо их сознательно игнорируют, либо отвечать там уже некому. Прошло слишком много времени — может статься, что прячущихся от внешних угроз браксов уже нет в живых…

Челнок плавно спустился из космоса в указанной Крахом точке, нарезая круги над горным склоном. Пилот заложил плавный вираж, мягко посылая аппарат вниз. Пришлось трижды приземляться и взлетать, чтобы сориентироваться. Рельеф за прошедшие сотни, а то и тысячи лет существенно изменился.

Однако приметный горный хребет с множеством малых и больших пещер всё-таки сохранился. На четвёртом заходе они прицельно заходили на каменистую площадку перед тёмным зевом большой пещеры.

Крах первым выскочил наружу, едва откинулась дверца. Лапы его подрагивали, а ноздри жадно втягивали воздух. Спустившись следом, Алекс активировал «Нокс» и попробовал просканировать окружающий ландшафт. Никаких признаков жизни. Последней показалась Азура.

— Туда, — указал когтистой лапой маленький ксенос. — Крах помнит дорогу. Всё по-другому, но похоже.

Дыра в скале была поистине огромной — можно было прямо на челноке залетать. Внутри всё занесено землёй. Пахло сыростью и хвоей.

— Идём, идём, — торопил их бракс.

И они вошли. Включив режим ночного видения, Алекс следовал за ксеносом. Чем глубже, тем больше камня под ногами, явно исцарапанного множеством острых металлических когтей. Пещера плавно превратилась в широкий тоннель с множеством ответвлений.

Камень под ногами сменился металлом. Сводчатые металлические крепи держали высокие потолки. Тут и там выступали рёбра непонятных металлоконструкций. Подземная база, созданная не по человеческим лекалам. Коридор, которым они шли, неожиданно оборвался, вливаясь в огромный каменный зал, свод которого держали высокие металлические колонны.

— Здесь вход! — радостно сообщил Крах и вдруг замер, принюхиваясь.

С потолка посыпалась каменная крошка. Алекс успел заметить, как от купола отделилась быстро движущаяся фигура. Прыжок, замах когтистой лапы… Атаковавшего бракса сбивает прямо в воздухе запущенная Бёрном воздушная волна. Парень кричит! Предлагает переговоры, но всё это тщетно.

Браксы не собирались разговаривать, браксы хотели убивать. Маленькие фигуры сыпались на них со всех сторон, разрывая выставленные ими щиты. Уйти в глухую оборону не вариант — сомнут числом. Подточат потихоньку, как вода камень.

А значит, придётся драться всерьёз. «Осколок звезд», сверкнув лучом, находит свою первую цель, пробивая вражеский череп навылет. И удар этот сопровождается яростным рыком десятков глоток.

Но вот и поздоровались…

Глава — II

Неизвестная планета в неотмеченной на картах системе.

С браксами драться сложно. Они одного поля ягода с Алексом. Не столько мощь, сколько скорость. Но и мощи им не занимать. Всё зависит от кристаллов, вживлённых в их тело. Крах использует в основном усиление: скорость и мощь, плюс кристалл на груди, отправляющий его в подпространство, чтобы избежать вражеских навыков… Однако среди его сородичей комбинаций навыков было множество.