— Ты в порядке?

— В порядке… Но какого чёрта? — она смотрела на него, вызверившись. — Ты подставился под удар! Я могла тебя случайно прикончить!

— У нас не было другого выбора, — возразил Бёрн. — Дай ему шанс, он сначала раздавил бы тебя, а потом принялся за меня.

— Можно было придумать что-то другое! — эмоции девушки зашкаливали.

— Я не смог, — пожал плечами Алекс. — И хватит истерить. Главное — победили.

Она вздохнула, прижалась к нему и долго не отпускала. Потом отстранилась — раздался странный звук. На месте смерти босса возник портал. Небольшой — локальный. Она не чувствовала в нём опасности. Это было не испытание, а место, где их ждала награда.

— Пойдём, — сказала девушка, первой делая шаг в портал.

* * *

Алекс задержался на мгновение, окинув взглядом окрестности, и шагнул следом за своей женщиной. Если Рамона не ошибалась, этот портал должен был стать последним на их пути. Битва с тенью Тёмной Звезды — тому подтверждение. Страшнее противника придумать сложно. Даже Высшие его боялись, когда он был на пике своего могущества.

И сейчас Бёрн с ним почти сравнялся. Переход не вызвал неприятных ощущений. Вероятнее всего, они в том же биоме, просто переместились в пространстве. Алекс смотрел, как Рамона замерла чуть впереди, разглядывая место, в котором они оказались. Большой зал, сложенный из обычного серого тёмного камня.

По стенам разбросаны масляные светильники, едва дававшие свет. Полутьма, в центре которой — столб света. Внутри — пьедестал из бликующего чёрными гладкими поверхностями обсидиана, а над ним завис, вращаясь, кристалл. Размером с ладонь, острый, полупрозрачный, с металлическим отблеском, напоминающий обоюдоострый клинок.

— Он живой. Вернее, ощущался не мёртвым. Как те репликанты, что из камня, но без присущей им жажды крови, — сказала Джой.

— Что это? — спросил Алекс, подходя ближе.

— Кажется, я знаю, — неуверенно протянула девушка. — Вернее, догадываюсь. Судя по образам от Системы — это Ключ младшего администратора.

Алекс покосился на неё, нахмурившись.

— Ты хочешь сказать…

— Эта штука может сделать «абсолюта» Высшим, — кивнула Джой.

Сказала — и сомнения отпали.

— Уверена?

— Да. — Рамона натянуто улыбнулась. — Это то, зачем мы шли. Система вела нас именно к нему. Хотела вручить, но не могла сделать это, не подвергнув нас испытаниям. Теперь мы заслужили…

— Ты заслужила, — покачал головой Алекс. — Ключ твой.

— Не хочу, — он видел, как она вздрогнула. — Не хочу брать на себя такую ответственность…

— Ты прошла испытания, значит, готова.

— Алекс… — она в отчаянии посмотрела на него. — Для меня это слишком. Я не могу отвечать за всё человечество!

— Ты уже за него отвечаешь, — пожал он плечами. — Ты императрица — опора трона. Та, кто будет стоять до последнего, защищая свой дом. Мне ли это не знать?

— Я защищаю только тебя! — возразила Джой.

— А я и есть Империя. Мы есть Империя. Стражи человечества. Неужели ты этого ещё не поняла?

— И всё же… — она тяжело вздохнула, соглашаясь. — Возьми его ты… Пожалуйста!

— Хорошо, я попробую, — Бёрн сделал шаг к Ключу, протянул руку и коснулся.

Энергия коснулась его пальцев, указала путь внутрь и отпрянула.

— Не подошёл, — усмехнулся Алекс. — Теперь твоя очередь. Давай я буду рядом.

Джой сделала глубокий вдох, подошла и коснулась кристалла. И в этот раз реакция оказалась бурной. Тот взорвался. Мириады ярких микроскопических крупиц света обволокли её, вытягиваясь внутрь её тела. Сама Рамона сначала испугалась, а потом морщинки страха на её лице расправились, сменившись неудержимой радостью.

Она смеялась, кружась на месте, а когда этот фейерверк иссяк, посмотрела на Алекса другими глазами.

— Хочешь, мы погасим звезду? — посмотрела она на Алекса.

— Может, лучше зажечь? — усомнился он.

— Сначала зажечь, а потом потушить? — предложила она компромисс.

— Тебе это позволят? — спросил зеленоглазый.

— В целом да, — кивнула девушка. — Если это не повлияет на баланс и если не злоупотреблять… Мириады возможностей, но всё это бессмысленно. Зачем мне новая звезда, если я не смогу спасти умирающий мир?

В голосе Джой на мгновение послышались печальные нотки. Но в следующий момент она уже встрепенулась.

— Всё, хватит ныть! — она махнула рукой, и в стене открылся новый портал. — Нам надо спешить, чувствую, происходит что-то нехорошее.

И в этот раз переход был болезненным. Новый биом, причём уже зачищенный. Они шли вслед за их потерянным отрядом. Порталы были закрыты, но Система открыла их перед ними. Видимо, правила это позволяли… Или же она сама шла на крайние меры.

Джой знала, куда идти. На пути то и дело встречались следы ожесточённых боёв. И тела. Отряд таял. Браксы, люди, энзаль… Алекс скрежетал зубами. Он оставил своих людей… Будь он с ними, и жертв могло быть намного меньше.

— Или ничего не изменилось бы, — прочитав его эмоции, сказала Джой. — Зато сейчас мы достаточно сильны, чтобы выполнить своё предназначение.

— Говоришь как чёртов проповедник, — фыркнул Алекс.

— Может быть, — пожала плечами Рамона. — Но поверь, я знаю, что это было не зря.

Бёрн хотел ей верить. Но с каждым новым трупом на своём пути он мрачнел. И дело не в жертвах. Война есть война, каждый знал, что, заходя в этот портал, он становится на грань. Создавалось ощущение что гибли они ни за что…

Отряд они догнали в последнем биоме. Так сказала новорожденная Высшая. Именно тут находился терминал, управляющий сбоем Системы. Впереди цитадель, где он должен быть расположен. У входа куча трупов…

Кулаки Алекса сжались. Кажется, тут остались почти все. Тело Азуры с дырой в груди, скованное каким-то артефактом. Глаза открыты, но пусты, энергетическая оболочка отсутствует — Система поглотила её. Рядом — Игнис, разрубленный пополам. Каху, Крах… Ещё два десятка баксов, все разодраны. Барли — почти целый, если не считать отсутствующей головы.

Алекс зарычал, ударив кулаком в стену. Рамона стояла, зажав рот рукой. Слишком много смертей. Слишком близких союзников. Друзей… И хуже всего — тела их не успели остыть. Будто некто устроил эту бойню, зная, что цель близка. Спешил. Кто же это мог быть? Бёрн скрипнул зубами. Учитывая, что тел драугов не наблюдается, вывод напрашивался очевидный…

Они крались внутрь, скрывая своё присутствие, — фиолетовый кристалл окутал их пеленой подпространства, скрывая от посторонних глаз. Не слишком эффективно, но лучше, чем ничего. Они вошли в огромный зал, выложенный из грубо отёсанного камня. При желании здесь можно было посадить звездолёт.

— Терминал, — шепнула девушка, указывая в центр площади.

Это был пристал кристалл: два метра в высоту, испещрённый миллионами светящихся прожилок. Пульт управления этой псевдореальностью… Он ярко мерцал, озаряя большую часть пространства.

На полпути к нему стояли трое: Аркхрат и двое его сородичей по бокам, словно телохранители. А перед ними, заступив дорогу, — тарк. Огромный, в силовом костюме, напоминающем костяную броню. Поверх накинут золотой плащ Хранителя — он и есть. Алекс впервые видел его в боевом облачении.

И с ним — десяток тарков-приспешников. Судя по отголоскам бушующей здесь энергии, все сплошь «абсолюты». И будто этого было мало, рядом с ним стоял уже знакомый ему по крепости аол-нида Высший скрабер. Кибернетическое тело полностью скрывало его сущность, но ошибки быть не могло — сейчас тут собрались все Высшие галактики, включая Рамону.

Сперва Бёрн решил, что Хранитель с драугом в сговоре, но прозвучавшие следом слова разрушили эти догадки.

— Аркхрат, здравствуй, мертвяк. Ты думал, я тебя просто так пущу к терминалу? — послышался насмешливый голос Хранителя.

— Просто или нет, но тебе придётся это сделать, Рекар-Торг, — усмехнулся драуг, клацнув челюстью. — От твоего желания ничего не зависит. Да прибудет новый Хранитель!