— Ты слишком самонадеян, Аркхрат… — сказал Торг яростно. — Сила на моей стороне. Убирайся, и я забуду об этом.

Удивительно, но тарк не бросался сразу в бой. Рычал, но вёл переговоры. Не был уверен, что способен победить?

— А вот тут ты ошибаешься, ящер, — мерзко расхохотался Аркхрат. — Я готовился к этому моменту тысячелетиями…

Драуг сделал жест. И его спутники начали извлекать из-под плащей артефакты. В правых руках — нечто, напоминающее двулезвийный клинок, сверкающий электрическими зарядами, в левых — мерцающие молниями щиты. Алекс не знал, что это, но догадывался, что не игрушки. Судя по реакции Хранителя, тот был весьма впечатлён.

— Система отказала тебе тысячи лет назад, Аркхрат! — выпалил Рекар-Торг. — Тебе не изменить этого.

— Было не изменить, — усмехнулся драуг. — Но ты сам создал брешь в защите… Терминал позволит мне обойти это ограничение. Наконец-то я перестрою галактику под себя. Люди, тарки, все остальные… Так уж и быть, устрою вам по небольшому заповеднику.

Он снова расхохотался, а Хранитель попятился. Позади него открылся портал. Но Аркхрат вскинул руку. Что-то сверкнуло, затем свет мигнул…

— Он отрезал биом от Системы, — зашептала Рамона. — Ни призвать подкрепление, ни сбежать…

Осознали это и тарки — тут же бросились в бой. Теперь всё решит чистая сила, которой драуги были не обделены. Но численное преимущество ящеров и присутствие Высшего скрабера уравнивали шансы…

Алекс смотрел на них издалека, прячась в пространственной складке. Вступать в бой на стороне кого-то из них бессмысленно, а вот добить победителя — план не из худших. Но не судьба — раскрыли их быстро. Слишком несовершенна была их маскировка. Вместо того чтобы атаковать драугов, скрабер выбрал их с Рамоной.

Они с Джой синхронно бросились врассыпную, уходя от мощнейшего энергетического импульса. Рывок в сторону. Бёрн, двигаясь по дуге, выпускал предварительно заряженные в «Покров» тени. Отделяясь вспышкой чёрного пламени, они выпускали по скраберу «костяные шипы». На уровне виртуоза девятого ранга они превратились в страшное оружие. Каменный пол разлетался шрапнелью в случае промаха, а попадания заставляли «щиты» скрабера мигать.

Краем глаза Алекс заметил, как атаковала Рамона. Нимб над головой сиял, словно сверхновая. Серия «нуль-рывков» — и мгновенный удар. Джой ударила точечно, пронзив «щит» противника в момент, когда взрывался очередной «шип». Саму её отбросило близким взрывом, но Алекс чувствовал через эмпатический канал — с ней всё в порядке.

Зато у Высшего «жука» всё было плохо — дыра в груди, из которой сочилась зелёная жижа. Киберкостюм всё ещё сохранял ему жизнь. И, возможно, оставь они его в покое, тот бы выкарабкался, но Алекс не собирался давать этой твари шансов. От девушки пришел удивленный эмпатический импульс: «И всего-то?» Сам Алекс был удивлен не меньше: они пробили защиту высшего за считанные мгновения.

Впрочем, надо ещё добить — бежать этот гад не мог, а сдаваться не собирался. И Алекс усилил напор. Град ударов обрушился на противника, срывая щиты. А Рамона раз за разом ловила момент, когда они приседали, делая «прокол». Скрабер ещё долго сопротивлялся, пытался огрызаться, но в итоге издох…

Отскочив в сторону, Бёрн огляделся, удивленный, что в их схватку никто не вмешался. Впрочем, удивляться было нечему — таркам было не до них. Приспешники Хранителя наседали на трёх драугов, однако пробить их защиту не получалось. Тарки гибли один за другим от молниеносных артефактов мертвяков.

Уже половину снесли, когда в бой вступил сам Ранкар-Рорг. Огонь и усиление. Он рванул в атаку, занося кулак, окутанный алым пламенем. То ли выбрал удачный момент, то ли был так силён, но «щит» одного из драугов лопнул, а голова его испарилась в яркой вспышке.

Тут линия обороны мертвяков рухнула, а бой превратился в простую мясорубку. Рамона, читая их азарт, тоже рвалась в бой, судя по отголоскам её эмоций, но Алекс остудил её пыл.

— Кому ты собираешься помогать? — спросил он сам, сгорая от ярости.

Он бы обоих прикончил с удовольствием, но пока они истощают силы друг друга, ввязываться глупо. Поспешишь — может плохо кончиться. Спустя считанные минуты их осталось двое. Тарк и драуг — Хранитель против Высшего. Последняя стычка! Казалось бы, самые могущественные существа в галактике, а закончилось всё срубленной артефактным клинком головой… Когда речь заходит об эффективности, становится не до спецэффектов.

Хранитель рухнул, а Аркхрат скосил взгляд в их сторону.

— Я был уверен, что вы сдохли, — тяжело дышал он, улыбаясь безгубой улыбкой. — Но ничего, сейчас мы это исправим.

Он ушёл в «скачок», Бёрн напрягся, готовый его встречать, но драуг появился у терминала. Выхватил из складок плаща какой-то артефакт и активировал. Над ним, над кристаллом, созданным Хранителем, возник зеленоватый купол силового поля. Бёрн запоздало ударил по нему «шипом». Тот исчез во вспышке изумрудного пламени.

Раздался нечеловеческий хохот.

— Как бы вы ни старались, ребятки, — усмехнулся враг. — Но помешать вы мне уже не в состоянии. Теперь, когда Хранитель мёртв, а из Высших остался только я, Системе придётся сделать верный выбор.

Ладонь его легла на светящуюся поверхность устройства, вызывающего сбой Системы.

— Активировать протокол инициации Хранителя, — приказал он.

«ЗАПРЕТ! ДЛЯ ИНИЦИАЦИИ ХРАНИТЕЛЯ ТРЕБУЮТСЯ ГОЛОСА ДВУХ ВЫСШИХ»

— Снять запрет, — приказал он. — Экстренная ситуация. Новый Хранитель нужен прямо сейчас.

Он снова приложил руку к камню, и тот на миг поддался его воле.

«ПРОТОКОЛ АКТИВИРОВАН, ПОИСК ПОДХОДЯЩЕГО НОСИТЕЛЯ. НОСИТЕЛЬ ОБНАРУЖЕН».

Алекс видел, как поменялся в лице драуг. А затем проследил за его взглядом. Рамону, стоявшую справа, подкинул в воздух вихрь из пульсирующих ярким светом частичек.

— Нет! — закричал Аркхрат. — Отменить инициацию!

«ПРОЦЕСС ИНИЦИАЦИИ ОСТАНОВИТЬ НЕВОЗМОЖНО».

Осознав свою ошибку, драуг решил действовать иначе. Защищавшее его силовое поле исчезло. А сам Высший ударил по Джой комбинированной техникой, основанной на гравитации и пространстве.

Сгусток Тьмы стремительно приближался к ней… Ещё мгновение, и её снесёт. Бёрн, не раздумывая, стал на его пути. Активируя два кристалла одновременно: оранжевый — воздух, бесцветный — «инерция». Два его самых сильных навыка объединились. В этот раз слияние получилось легко — ранг решает.

На пути чёрной кляксы появился сверхплотный комбинированный барьер. Сначала он накрыл Бёрна, а затем, расширяясь, окутал и Джой. Техника драуга столкнулась с барьером и начала его пожирать…

Алекс держался сколько мог. Отпусти технику на мгновение, и он умрет… А следом Рамона — и от этого ему становилось ещё тяжелее. Сцепив зубы, он терпел, не зная, что предпринять. Слишком велика была разница в их силе. Даже сейчас, будучи «абсолютом», Бёрн проигрывал Высшему.

Единственное, на что он мог надеяться, — дождаться конца инициации. А там уже вдвоём они пропишут этому ублюдку на орехи. Но время шло, силы кончались, а ничего не менялось. Крупицы техники Аркхрата начали проникать сквозь барьер, терзая его плоть. Исцеление с этим справлялось, но чем дольше это длилось, тем сильнее становился напор. Ещё немного, и накопится критическая масса…

Ну же, Рамона! Долго ещё? И словно в ответ его накрыла волна её отчаяния. Она всё видела, но не могла помочь. Понимала, что не успевает. А значит, выхода нет… Бёрн выпустил нити дара артефактора и начал превращать свой силовой костюм и все его сателлиты бомбу…

Не слишком сложно и малоэффективно, но этого должно хватить, чтобы создать мощный локальный взрыв. Пора! Выгнав из головы дурные мысли, Алекс передал жене единой эмоцией всю свою любовь и поддержку…

* * *

Рамону словно поразила молния. Яркая вспышка, чувство невесомости и ощущение полной беспомощности. Зависнув над полом, объятая холодным пламенем, она могла только наблюдать. Чувствовала, как её разрывают на части, будто переписывая заново.