Те, словно картечь из дробовика, прошлись по репликантам, прорубая в их рядах широкую просеку. Единственное, что она продолжала отслеживать сознательно, — это предел «щита». Остальное отдала на откуп интуиции и боевому ражу.

Хаос, которым она стала, шествовал по порталу, не встречая сопротивления. Репликанты лезли со всех сторон, но Джой расшвыривала их, как котят. Алекс следовал за ней, контролируя периметр, и редко вмешивался, когда замечал опасность — скорее перестраховывался.

С каждым шагом противники становились сильнее, но всё равно безнадёжно ей проигрывали. Хотелось визжать от восторга, и единственное, что её сдерживало, — холодная ярость мужа. Беспокойство его нарастало…

— Нам надо спешить, — сказал он наконец. — Мы слишком долго здесь задержались…

— Думаешь, они нас не дождутся? — спросила Джой.

— Уверен, — отвечал Бёрн. — Аркхрат станет их направлять, а Игнис возьмёт на себя командование людьми. Нас спишут в потери… Как бы не заигрались.

— Извини, зря я нас втянула в это, — Джой впервые почувствовала неуверенность.

Тогда это казалось единственным верным решением, но сейчас всё выглядело не столь однозначно.

— Не зря. В первый момент я тоже так подумал, — признался он, вспоминая накатившую злость. — Но сейчас уверен: это было верное решение. Сила, которую мы обрели, может стать ключевой.

В подтверждение его слов Система прислала образ согласия. Мимолётный, но, как всегда, отчётливый. Она продолжает их вести, и всё, что им остаётся, — следовать. Больше никакой передышки — будто тот райский уголок оказался расплатой за будущие испытания. Каждый следующий портал оказывался сложнее: репликанты злее, сильнее и умнее…

Очевидно, что они снова возвращались в сломанный мир, созданный Хранителем. Джой потеряла счёт времени. Часы превращались в дни, сливаясь в бесконечную череду боёв — испытание силы и прочности. Оптимальный маршрут на пути к могуществу.

Девятый ранг они получили в седьмом портале, уничтожив огненного босса размером с небольшую гору. Новая порция мощи, радоваться которой не было сил. Не хватало даже времени оглянуться назад и понять, что происходит.

«Быстрее!» — всеми силами кричала им Система.

Будто в какой-то момент включился таймер, отсчитывающий последние часы до чего-то неотвратимого и ужасного. Алекс чувствовал это давление через неё и не задавал вопросов — просто был рядом. Они в принципе теперь почти не разговаривали — не было нужды. Только короткие команды, кивки и ободряющие прикосновения. Эмпатический канал заменял медленные слова.

Последний Босс последнего портала. Рамона знала, что это так. Череда выстроенных Системой биомов кончилась, и это финальное испытание. Это был просто человек. Или почти человек. Высокий, худой, в чёрном плаще, с лицом, скрытым под капюшоном. На запястьях кристаллы-способности. Чёрный и красный! И веяло от него какой-то знакомой дикой безудержной силой.

— Это твоя тень? — выдохнула Джой, оборачиваясь к Алексу.

— Тень, — согласился тот. — Нь не моя. Теннер Тёмная Звезда. Система воссоздала его весьма скрупулёзно. Интересно, насколько он разумен?

Ответом стала саркастическая усмешка из-под капюшона. Видимо, не дурак. А это значит: никаких тактик на босса — бой против одного из сильнейших «абсолютов» галактики.

— Насколько он силён? — спросила Джой.

— Поодиночке точно сильнее нас — десятый ранг и тысячелетний опыт сражений, — объяснял Бёрн. — Но вместе мы его раскатаем.

— Попробуйте, — послышался голос из-под капюшона, а в следующий миг он атаковал.

«Скачок» в её направлении. Красный кристалл вспыхнул, превращая его движение в удар. Жёлтый усилил его. Рамона почувствовала, как энергия вокруг иссякла — не защититься. Враг атаковал сам, но при этом лишил её возможности использовать мощные навыки.

Едва успела уйти «нуль-рывком». А он снова атаковал. В этот раз на дистанции — спасла лишь «Чёрная Дыра». Артефакт поглотил весь урон воздушной способности, и Джой, тут же использовав эту энергию, ударила в ответ «гравитационным проколом».

Враг просто растворился… Мигнул, исчезнув в складках пространства, использовав «мерцание», и тут же появился, чтобы снова атаковать. Слишком быстро… И будто этого мало — из него посыпались «тени». Одна, вторая, третья… Каждая пыталась достать её «рывком-ударом». А в момент, когда Рамона уходила от них, босс скачком сближался, пытаясь её подловить.

Вот слетел один «щит», затем второй. Слишком много, слишком часто… «Чёрная Дыра» — последний рубеж её обороны — поглотила, кажется, пятый по счёту мгновенный удар. Джой начала паниковать, загнанная в угол. Противник видел в ней слабое звено и пытался выбить его как можно скорее…

Спас её Алекс, появившийся перед боссом-репликантом, он не стал ставить щиты, а ударил навстречу. Кулак против кулака. Красный кристалл против бесцветного. Рвануло мощно! Воздушной волной девушку отбросило в сторону, заставив кувыркаться в воздухе.

Использовав гравитацию, она восстановила своё положение в пространстве и с замиранием сердца наблюдала за происходящим. Два титана, давящие своей мощью и аурой, осыпали друг друга ударами в ближнем бою. Обычно такое невозможно — мощь этих техник столь велика, что всё вокруг должно было превратиться в пыль. Но они подавляли силу друг друга. Словно кусок пространства вырвали из тела вселенной.

Рамона хотела кинуться на помощь, но эмпатический канал говорил: жди. Алекс связал противника боем, не давая сойти с места — лишал преимущества мобильности. Не давал реализовать его любимую тактику. Мощь против мощи.

Они были практически равны. Энергия лилась рекой. Если так пойдёт дальше, «резерв» Бёрна иссякнет в считанные минуты. А есть ли резерв у двойника? Должен быть, иначе сложно было представить, как можно с ним справляться…

Джой чувствовала, как пространство вокруг всё больше напрягается, неконтролируемые взрывы начали возникать сами собой, когда вдруг ей пришёл сложный образ: я держу, а ты бьёшь. Кажется, ей удалось понять его задумку. В голове начался обратный отсчёт, будто тикают, всё ускоряясь, часы.

Она готовилась активировать «Нимб», щит на руке полыхнул тьмой, готовый принимать удар. Рамона встала за спиной Алекса, напротив противника.

— Сейчас! — крикнул муж и резко ушёл в сторону.

Вся мощь, которую направлял на него двойник Тёмной Звезды, вылилась в чудовищном по силе ударе. Джой даже испугалась, что в этот раз её сателлит на этот раз не выдержит. Выдержал, впитал всё до капельки, а затем перенаправил всё это «Гравтону». Силовой костюм аж взвыл от переполняющей его энергии. «Гравитационный прокол» — столь плотный, что казалось, разрезали само пространство, — ударил в сторону босса.

А тот снова попытался «моргнуть», уйти в подпространство на мгновение. Каким бы ни был мощным удар — нет разницы, если он не достиг цели. Однако враг не сумел скрыться. Бёрн вцепился в него, вытягивая энергию «контролем инерции», мешая уклониться.

Джой наблюдала, как противника пронзает созданный ей гравитационный импульс… Враг упал на колени, пытаясь затянуть рану. Это его не прикончило! И тут она испугалась. Алекс не отпрянул — импульс, прошивший противника насквозь, попал в него!

Дыра размером в половину груди! Сердце пропустило удар. Накатил ужас от осознания содеянного. Рамона едва не потеряла над собой контроль…

Но, кажется, обошлось. Бёрн даже не дернулся, активировав «мгновенное исцеление».

— Дави! — кричит он.

С трудом совладав с собой, Рамона, сделав «нуль-рывок», оказывается рядом. Вдвоём они насели на репликанта. Она — гравитацией, он — воздухом. Чистая мощь, без сложных техник. Раздавить, расплющить! Враг держит «щит», тратя на это все силы… Которых уже не хватает на исцеление.

«Либо одно, либо другое, тварь!» — мелькает злая мысль.

А спустя ещё несколько секунд рушится последний вражеский барьер… Победа!

Очень краткосрочное сражение. Прошли даже не минуты — считанные секунды. Но ощущалось это как многочасовая битва. Рамона тяжело дышала, руки дрожали. Алекс подошёл, обнял за плечи.