Дыра оставалась открытой всего пару секунд, а чёрный рыцарь с антрацитовым клинком, швыряющийся гравитационными шарами, тут же атаковал группу. Благо мелкий какой-то, слабенький: получив пару оплеух, сразу же ушёл в глухую оборону, будто чего-то дожидаясь. Тут бы его сходу добить, но открылась ещё одна дыра в пространстве, и появился новый, такой же. Как по таймеру.

— Их будет десять! — крикнула Рамона. — Видите чёрные сгустки?

— Надо ускоряться, всех разом мы не потянем! — подлил масла в огонь Аркхрат.

И правда: с определённым интервалом чёрные точки начали активизироваться… И пусть эти боссы были относительно слабыми — мясо для такой группы. Но десять разом — это критическая масса.

— Работаем! — Алекс рванул вперёд. — Максимум урона. Фокус по очереди.

Пока били крайнего, сам он отвлекал остальных. Уворачивался, ставил щиты, рвал дистанцию, бил «шипами». Это неплохо работало, но энергии уходило столько, что и без того успевший просесть «резерв» начал показывать дно. Хватит ли сил? Быть может… Однако долго один он не оставался. Прочитав сомнения мужа, рядом с ним тут же появилась Джой.

Режим «тёмного ангела» и новый сателлит позволили ей не только уклоняться и поглощать атаки противника, но и больно бить в ответ. Темп боя она демонстрировала запредельный даже для него: рывок-удар, блок-удар, рывок… И так по кругу. Пока откатывался заряд «Чёрной Дыры», спасала скорость, и наоборот.

Главное, что теперь они успевали уничтожать каждого нового противника примерно в один «таймер». Одновременно активными оставались три-четыре босса. И если так пойдёт дальше, скоро всё закончится.

«Три, два…» — считал про себя Алекс оставшиеся порталы.

Сомнений больше не было: они справлялись. Но того, что случится дальше, Бёрн предугадать не смог. Стоило появиться последнему мини-боссу, как Рамона рванула в его сторону.

— Алекс, за мной, — крикнула она, а через эмпатический канал пришла эмоция, объясняющая важность этого события.

Парень бездумно бросился за своей женщиной. Но вместо того чтобы атаковать противника, та проскочила мимо и исчезла в чёрном зеве пространственной аномалии.

«Дура!» — успел подумать он.

Не было никаких гарантий, что этот портал не бутафория, перемалывающая в труху всё, что в неё попадает. Однако он не остановился. Мысленно выругавшись, последовал за ней. Бросить он не мог… Да и доверие эта чокнутая баба заслужила давно. Красная вспышка. Тошнота. Тьма.

* * *

Они стояли в узком каменном коридоре. Сознание возвращалось рывками. Первое желание — придушить Джой, второе — оценить обстановку. Низкий потолок, тусклое аварийное освещение.

— Ну и что это было? — спросил он, погасив злость.

Обернулся — дороги назад не было.

— Так надо, — спокойно ответила она. — По крайней мере, прежде это чувство меня не подводило.

Алекс сделал глубокий вдох, успокаивая нервы. Обычно это он задаёт ход событиям и принимает решения. Если рисковать — то по собственному выбору. Сейчас же он оказался в роли ведомого, и парню это очень сильно не нравилось.

Спокойно, Бёрн. Дай ей объясниться.

— Кому надо? — спросил он, скривившись — Если уж решила самовыпилиться, почему потащила меня за собой?

— Глупости! — голос девушки был слегка напряжённым: чувствовала его эмоции, но и самообладания не потеряла. — Система ещё ни разу не загоняла меня в безвыходные ситуации!

— Система? — вырвалось у Алекса.

— Она общается со мной — эмпатический канал. Ведения, знаки, подсказки, — девушка посмотрела ему в глаза. — Указывает мне направление. Куда идти, что делать…

Алекс помолчал. В голове роились мысли: либо она сошла с ума, либо Система играет с ней в какую-то игру. Это уже не помощь, а контроль. Отвратительное чувство, когда ты больше не можешь повлиять на ситуацию.

— Это звучит… — Алекс подбирал слова. — Ненадёжно, опасно… Местами как бред.

— Именно поэтому я тебе не говорила, — виновато улыбнулась Джой. — Ты бы решил, что я рехнулась.

— Я и сейчас близок к этой мысли.

— Просто поверь. Система ведёт меня оптимальным путём. Она ведёт меня к чему-то. Я пока не знаю, к чему. Но это важно.

Алекс посмотрел на неё, вдохнул очередной раз и расслабился. Очень долго она шла за ним, не сомневаясь. Несмотря на то, что его идеи об имперском троне обычному человеку показались бы не меньшим бредом. Но Рамона была с ним с самого начала и до конца. Пора бы и ему…

— Вера в тебя — всё, что у меня осталось, — усмехнулся он. — Веди, пророк…

На лице девушки вспыхнула одна из самых лучших её улыбок. Она знала, что это не просто слова.

— За мной! — скомандовала красотка, делая первый шаг.

Портал оказался всё тем же — красным, SSS-уровня. Но без аномалий. Никаких разумных репликантов, случайно появляющихся боссов и прочей ерунды, которой изобиловали предыдущие. Тут даже воздух был, казалось, другим — не таким тяжёлым и едким. Система закинула их в место, где работали старые правила.

— Это наше испытание на двоих, — сказала Джой, когда они расправились с первой пачкой репликантов. — Она хотела видеть здесь именно нас. Проверить, оценить… Сама не понимаю, но это важно. Считает, что без этого наша миссия будет провальной.

— И давно вы так общаетесь? — нахмурился парень.

— Пару месяцев.

— И ты молчала, засранка? — злился он.

— Ты бы меня не взял сюда, если бы знал! — не стушевалась Рамона. — Предпочёл бы рискнуть собой… А меня это не устраивает. Эрика сказала…

— Эта тоже в курсе? — зеленоглазый не дал ей закончить. — Кто ещё, Беатрис? Твой парикмахер? Садовник?

— Больше никто! — покачала головой девушка. — Я бы и ей ничего не сказала, но мне нужно было мнение со стороны, чтобы понять… не сошла ли я с ума.

— У тебя ещё есть тайны, которые мне положено знать? — спросил он, вздохнув.

— Я люблю сзади и пожестче, — тут же ответила Джой, толкнув его бедром на ходу. — Хотя нет, насчёт этого ты в курсе.

Посмеявшись, они двинулись дальше по биому. Мощь репликантов здесь была как в обычном портале SSS-ранга, но, учитывая что тут они резко отупели, казалось, что стало проще. Да, дольше, муторно, но если не забываться, опытней рейдер их уровня имел все шансы справиться. Тем более что оба они уже перевалили рамки обычных «виртуозов».

А возможность проявить эту силу и не делить «опыт» с посторонними должна была положительно сказаться на их прогрессе. Тем более что Система говорила об этом Рамоне чуть ли не открытым текстом.

— Она хочет поскорее раскрыть наш потенциал, — озвучивала свои ощущения девушка.

И они шли. Учили новое, тренируя то, что уже умели. Работа в паре с учётом эмпатического канала перешла на новый уровень. Алексу не нужно было видеть Рамону, чтобы вытащить её из опасной ситуации, а она реагировала на его желания прежде чем он успевал оформить мысль. И наоборот.

Их навыки удачно дополняли друг друга, а схожая скорость легко позволяла вовремя поспевать. Бёрн даже остановился, чтобы доработать её амулет, ускоряющий восприятие. Теперь он синхронизировался благодаря эмпатическому каналу, и мысли их лились в унисон. Абсолютное единение — они стали двумя частями единого механизма. И результаты не заставили себя ждать.

Один портал в день. Три биома. Бывало тяжело, но эффективность зашкаливала, и награда не заставила себя ждать. К концу второго дня чёрный кристалл Алекса получил максимальный уровень.

Бёрн тут же скармливал ему давно заготовленные кристаллы. Первым — фиолетовый, самая низкая синергия из всех. Но бесполезным его тоже не назвать. Классический «скачок» весьма расширил его тактические возможности. Навык не боевой, но зато мгновенный и позволяющий уйти из-под удара, даже если все пути отступления перекрыты. Позже можно будет создать для него комбо и получить что-нибудь по-настоящему убойное, а пока и так сойдёт.

Синий кристалл, с которым синергия была на довольно неплохом уровне, был и вовсе бесполезен. Никакой техники или особых артефактов Бёрн не имел. Зато само увеличение количества камешков пассивно усиливало «Нокс».