— Алекс, я чувствую, что должна быть там, — настаивала Джой.

— Это не стандартные порталы, Рамона, — покачал головой парень. — Я даже не уверен, хватит ли там моих сил. Разведчики говорят — чем глубже продвигаешься, тем сильнее становятся репликанты…

— Ты забываешь, дорогой, я давно уже не та девочка, что нуждалась в твоей защите, — она старалась держать голос ровно. — Теперь я «виртуоз» на грани «абсолюта».

— Ну зачем начинать это снова, Джой! — зло пробормотал Моркштерн. — Я не хочу больше за тебя переживать. Не хочу, чтобы ты снова попала в плохую ситуацию.

Его искреннее беспокойство было приятно и одновременно раздражало.

— В какую такую ситуацию?

— Я помню, чего тебе стоила встреча с аол-нидом, — выпалил он. — Уверен, Хранитель подкинет нам немало сюрпризов.

— Повторяюсь, Алекс. Я уже не та девочка. Меня так просто не взять…

Джой поборола желание поджать губки, скорчив обиженную мордашку — не тот случай. Сейчас надо проявить жесткость. Она чувствовала, что его броня дает трещину. Главное — не спешить…

— Даже если так, — согласился муж, заглядывая ей в глаза, — я не хочу лишний раз рисковать тобой.

— А я тобой! — тут же отреагировала девушка. — Или ты думаешь, у тебя монополия на переживания о близких? Нет уж, Алекс, мы тут в одинаковом положении.

Он не ответил. Нахмурился, а Джой прислушалась к его эмоциям. Не перегнула? Вроде нет. Еще немного — и он согласится, но именно сейчас надо отступить, иначе это сыграет в минус. Отвернувшись к окну, она откинулась в кресле, наблюдая за тем, как они въезжают в ворота особняка.

Эрика и Беатрис встречали их у входа. Первая и сама бы рада присутствовать на состоявшемся собрании, но живот, стремящийся к носу, этому не способствовал. Готовая появится со дня на день Натали оказалась достаточно крупной для миниатюрной и хрупкой девушки, как леди Эмберкроу. Беатрис… Тоже в положении — платье ощутимо топорщится. Не так очевидно, как у рыжей, но не заметить — надо постараться.

Рамона даже где-то в глубине души позавидовала. Самую капельку. В последнее время на фоне беременности эти двое сошлись. Вражда ушла. Бывшая Соверен сильно изменилась. От спесивой избалованной фифы мало что осталось. Девушка взяла на себя контролироль за восстановлением Араделлы. Следила за распределением социальных субсидий для переселенцев и лично участвовала в инспекциях. Не сказать, что они с Рамоной нашли общий язык, но полного негатива больше не было.

— Как всё прошло? — спросила Эрика, обнимая Алекса.

— Через неделю нас будут называть не иначе как «Ваше Величество», — ответила за Алекса Джой. — Династия Моркштерн восходит на престол Империи.

— Не сомневалась в этом, — ответила рыжая спокойно, но в душе ликовала.

Беатрис промолчала, на губах её загорелась торжествующая улыбка, а в голове начался тот же кавардак, что пережила недавно Рамона. Даже на поцелуй мужа отвечала бессознательно.

— Рано еще открывать шампанское, — напомнил Алекс.

— Разве это уже не решенный вопрос? — захлопала глазами Трис.

— Всякое бывает, — отрезал Алекс. — Но в целом всё к этому идет. Коуч уже начала прогрев в СМИ. Если никто не выкинет чего-то неожиданного — через неделю коронация. А потом рейд…

Хорошее настроение быстро схлынуло. Не упало в ноль, но радости сильно поубавилось. Десять минут спустя Беатрис украла Алекса по делам, а Эрика с Рамоной направились в столовую, чтобы побаловать себя десертом и горячим шоколадом.

— Он всё еще не сдался? — спросила рыжая.

— На грани, — ответила Джой, подхватив с тарелки нежнейший эклер. — Не знаю, смогу ли его дожать. Ты же знаешь — он старается не лезть, когда дело касается личного выбора. Но уж если уперся…

— Ты сказала ему о своих видениях? — уточнила Эмберкроу.

— Боюсь сделать только хуже, — покачала головой Рамона. — Оставлю как последний аргумент. Если не поможет, то…

— Просто пойдешь за ним без разрешения, — подсказала Эрика.

— С чего ты взяла? — нахмурилась Джой.

— Не одна ты умеешь читать мысли, — посмеивалась первая жена лорда Моркштерн.

— Я не читаю мысли! — вскинулась брюнетка и добавила: — Уже давно…

— Да не дергайся ты, я шучу, — успокоила ее рыжая. — Просто… Я бы сама так сделала, не будь у меня этого.

Она показала взглядом на живот.

— Если что, ты мне поможешь? — осторожно спросила Джой.

Вопрос серьезный. Своих ресурсов у Рамоны не было. Только ресурсы рода — горстка преданных ей людей не в счет. А вот у Эмберкроу множество слуг и вассалов, которые в первую очередь отчитываются перед ней и только потом — перед ее мужем.

— Без проблем, — кивнула Эрика, делая глоток ароматного шоколада с маршмеллоу. — Другого способа избавиться от тебя может не представиться.

В голосе ее слышались смешливые нотки, и Джой решила ей подыграть.

— Всё еще хочешь стать первой? — усмехнулась брюнетка, накручивая на палец локон.

— Я и так первая! — вспыхнула Эрика, обдав ее хорошо скрываемым раздражением.

— Шутка не удалась, — вскинула руки Джой, чувствуя, что задела больное. — Думала, это давно позади.

— Позади, — вздохнула рыжая. — Но… А-а-а… В Бездну! Разнылась, погляди! Гребаные гормоны. Не парься, Ро, я помогу всем, чем смогу. Но насчет видений, может…

— Нет! Он и так постоянно вспоминает мне этого псайкера! Только в крайнем случае.

Видения, или, точнее, псионические образы, появились в тот же день, как Хранитель устроил переполох на станции. Рамона как раз находилась в рейде, когда почувствовала этот зов. Как тогда, с ящеркой, устроившей ей испытания. Ментальный всплеск, показавший некое ядро аномалии. Система говорила с ней, используя былую связь.

Она показывала ей путь и его возможные последствия. Не очень радужные. Шансы встретить смерть на пути весомые, но и награду она обещает немалую. Соблазняет могуществом… Но она как-то к этому остыла. Ранг «виртуоза» — это уже менее одного процента от числа всех одаренных.

Положение? Зачем? Уже будучи леди Моркштерн, она обладала такой властью, что сильные мира сего вежливо склоняли перед ней голову, а что будет после коронации — она боялась представить… Если бы Алекс не лез в эти порталы самолично, она бы, пожалуй, отказалась. Абсолютом она станет рано или поздно, а всё остальное ей было неинтересно.

— Как скажешь, — поддержала ее Эрика. — Но я все же поговорю с ним. Нет, потребую! Кто-то же должен приглядывать за ним в мое отсутствие!

Эрика и правда поговорила. Джой не знала, какие аргументы та привела и на какие точки давила, но Алекс сдался. Потребовал от нее не делать глупости и беспрекословно повиноваться, но в отряд зачислил. Взамен таскал, словно в наказание, с собой на все светские мероприятия.

Да так интенсивно, что Джой успела пожалеть о своей настойчивости. Ей-богу, проще было пробраться в портал тайком и поставить его перед фактом, как это сделала в свое время Эрика. А еще именно она станет вместе с ним возле трона в момент принесения присяги!

Изначально эта роль отводилась Эрике. Но та в последние дни совсем оказалась не в форме. Ничего страшного, но рыжая отказалась появляться перед сотнями миллиардов будущих подданных в таком виде…

— Еще не хватало, если у меня прямо там отойдут воды, — зло рычала она.

Видно, что шанс упускать не хочет, но и выхода другого не видит. Но попытку Рамоны скинуть всё на Беатрис зарезала на корню, мол, раз уж забралась на вершину — неси свой крест, милая. Иначе как дальше-то?

Так что всю оставшуюся неделю Джой отдувалась в одиночку. В целом всё шло хорошо. Аристократы смирились, а простой народ, не без помощи Линды Коуч, ее превозносил. Видел в ней пример чуда, случившегося не в сказке. А как иначе? Простолюдинка родом из трущоб, вышедшая замуж за влиятельного лорда, без пяти минут императрица.

Куда бы они ни являлись, везде собиралась армия поклонников, не дававшая проходу. Иногда, если это было заранее подготовлено, Рамона выходила к ним и отвечала на вопросы. Толкала заранее подготовленные речи или просто улыбалась…