— А что вас смущает, граф? — спросил Алекс, стоя посреди зала в окружении двухсот высших аристократов Империи.
Собрание проходило в ныне пустующем императорском двореце. Неделя минула с того момента, как правитель вышел в эфир и отрекся от трона. Более того — заявил об уходе своего рода с политической арены. Полностью. Навсегда… В борьбу за престол тут же ринулись все кому не лень. Насчёт того кто станет новым императором, каждый крупный аристократ имел собственное мнение, зачастую не совпадавшее с прочими.
Тут бы и разразиться гражданской войне, но всё было просчитано заранее. Алекс не упустил момент, не пытался остановить — он возглавил. Собрал в этом зале самых-самых, тех, кто хоть как-то мог влиять на политическую жизнь страны, и изложил свой незамысловатый план.
Уверенности ему было не занимать. Прямая спина, вздернутый подбородок, на лице — скучающее, но волевое выражение. Он держался как хозяин. Никаких лишних эмоций — только ослепляющая вера в себя и выбранный путь. Рамона смотрела на него и не понимала, как они могут в нем сомневаться. Никто! Даже близко не сравнится с ним… Да ни в чем! Все померкнут перед его величием.
Нечасто он показывал себя столь властным. Зачастую подстраивался под оппонента или мягко навязывал свою волю, но сейчас Моркштерн довлел над ними. Прошло время играть в шарады и соблюдать политесы — пора брать власть в свои руки. Так или иначе.
Жесткий вариант не исключен и присутствует в общем плане как крайняя мера. Однако основной расчет — задавить. Заставить признать его главенство. И они уже трепетали перед ним. Пока что больше в гневном ключе, но это только начало.
Дрожь в коленях девушки усиливалась, жаркая волна захлестывала, не давая соображать. Как же это было прекрасно и возбуждающе, но если сейчас не закрыться от захлестывающих со всех сторон эмоций — есть шанс отключиться.
Перекрыв бурлящий поток, Джой наконец-то стала обычным человеком. Почти — ментальный канал с мужем она все же оставила приоткрытым…
— Смущает! — уверенно атаковал его словами Роуэн. — Подобные решения не принимаются просто так. Для этого нужно…
— Всё, что для этого нужно, я уже сделал, — перебил его Моркштерн. — Империя не может остаться без управления. Центральная власть должна поддерживать порядок в госструктурах сейчас, а не через месяц или год, когда вы надумаете, кого хотели бы видеть на престоле.
— Вы пытаетесь давить на собравшихся! — зарычал лорд Бронс. — Хотите получить наше одобрение…
— Ошибаетесь, Бронс! — хищно улыбнулся Алекс. — Мне не нужно ваше одобрение. Я позвал вас, чтобы поставить перед фактом! С вами или без вас, но через неделю назначена коронация.
— Это незаконно… — выкрикнул кто-то.
— Конечно, незаконно! — оскалился Алекс. — Нет такого закона, по которому можно сменить императора. Сама эта возможность не закреплена в документах. Но мы-то знаем, что без этого никак. Не беспокойтесь, мы добавим этот пункт в конституцию постфактум.
Шум надолго заполнил помещение, не давая никому высказаться. Алекс не спешил — стоял с полуулыбкой, ожидая, когда крикуны угомонятся. Наконец волна схлынула.
— И почему вы решили, что достойны этого? — раздался новый возглас.
— А у вас есть более подходящий кандидат? — спросил Алекс.
— Найдется…
— Найдется тот, кто стоял у истоков и руководил действиями Альянса, защитившего Империю от ксеносов? Тот, кто создал Коалицию, раскрыл тысячелетний обман императорского рода? Тот, за кем стоит сильнейший флот этой части галактики?
— Вы слишком молоды, чтобы вести за собой страну! — снова подал голос Фицджеральд. — Байки про реинкарнацию древнего императора можете оставить для черни!
— Спокойнее, лорд Фицджеральд, — Берн придавил его взглядом. — Не я распространяю эти байки и уж точно не призываю в них верить. А насчет молодости… Неужели кто-то в мои годы смог добиться большего? Мои предприятия приносят колоссальные доходы, среди моих партнеров и союзников — сильнейшие дома и кланы. У меня есть вес как внутри Империи, так и за ее пределами. Покажите мне старика, который сделал больше за всю свою жизнь.
— А как же лорд Соверен! — воскликнул кто-то. — Он тоже участвовал в этом. Альянс, ксеносы, ваши предприятия… Да и Шекли неподалеку стоял! Вы ведь не в одиночку проделали всю работу! Почему бы не выдвинуть их?
— Так спросите их сами, — усмехнулся лорд Моркштерн. — Что скажете, лорд Соверен? Будете соперничать со мной?
Рамона напряглась. Она знала об амбициях Рональда. Пусть они немного приутихли в последнее время, но тот тоже жаждал власти. Пожелай он создать конкуренцию Алексу — это могло сработать. Раскол Альянса и прочие последствия…
Соверен встал. Как обычно окинул всех ледяным взглядом, стряхнул несуществующую пылинку с белоснежного костюма, поправил неизменную фетровую шляпу и…
— Я полностью поддерживаю кандидатуру лорда Моркштерна, — заявил он. — Молодой, дерзкий, но справедливый. Он доказал, что способен вести за собой. Он тот, кто нужен встающей с колен Империи!
Кратко, но по делу. Слова его не до конца вязались с эмоциями, однако Джой была уверена — старик не предаст. Он побаивается Алекса, слегка недолюбливает, но в то же время безмерно уважает. Не забыл, кто спас ему жизнь, вытащив, по сути, с того света.
Стоило Рональду сесть, как со своего места поднялся Шекли. Раз уж его упомянули, он тоже не преминул высказаться, заверив окружающих, что его клан полностью поддерживает Алекса… На всех уровнях. Далее будто лавину прорвало: один за другим великие господа поднимались, показывая свое расположение.
Рамона убрала блок эмоций и прощупала окружающих. Фон изменился. Первое удивление прошло, атмосфера в зале больше не была враждебной. Многие прониклись или смирились — неважно. Пора было «подсекать».
— Они готовы, — прошептала она, коснувшись наушника, и Алекс, услышав ее, широко улыбнулся.
Казалось, он и так в центре внимания, однако снова сделал невозможное. Шаг вперед и поднятая в требовательном жесте рука заставили всех застыть в ожидании его слов.
И те последовали. Давление с каждой секундой нарастало, никто больше не смел его прервать. Будущий император обещал: светлое будущее, расширение границ, новые территории, справедливые законы, возможность аристократии влиять на жизненно важные для Империи вопросы.
Всё то, что должен был говорить любой на его месте. Но если в словах другого можно было услышать фальшь, тут ее не было и в помине. Ему верили. Не все, не полностью, но в большинстве своем. И стоило Моркштерну закончить, как в повисшей тишине вдруг прозвучал одинокий голос:
— Да здравствует император!
Кто-то подхватил, вставая с места, превращая это в волну. Соверен, Шекли, и даже Игнис… Глядя, как ее мужчину превозносят, Рамона не сразу сообразила, что данное Алексом, казалось бы в шутку, обещание сделать ее императрицей скоро сбудется.
Она оборвала контакт, но в голове всё еще продолжали шуметь собственные мысли. Рейдерша средних этажей с миллионом фобий и психическим расстройством — и вдруг… Вроде бы и знала, к чему всё идет, а волна накрыла только сейчас. Всю дорогу до поместья Моркштернов на Империуме она находилась в легкой прострации. Алекс видел это и не беспокоил расспросами. Понимал. Чувствовал…
— Ты не передумал? — спросила Рамона, выплывая из накатывающей на нее апатии.
— Если ты про поход в порталы, — отозвался муж, — то ничего не изменилось.
Ситуация со станциями Системы все больше усугублялась. Точнее уже достигла пика. Единственный вид доступных порталов — красные, три «S» ранга. Туда даже виртуозам соваться опасно. И это уже начало сказываться на экономике. В первую очередь пострадали производства, завязанные на кристаллоэлектронике и прочих специфических ресурсах, добываемых исключительно на станции.
Акции компаний, занимавшихся искусственным созданием кристаллов, взлетели в цене, но обеспечить рынок они могли лишь самыми примитивными образцами. Сложные кристаллы либо вообще невозможно было создать при текущем уровне технологий, либо это стоило каких-то космических денег…
