Когда до церемонии коронации оставалось два дня, перед очередным приемом во время очередной пресс-конференции из толпы выскочил мужик. Сперва Джой его даже не узнала — трезвый, хорошо одет, модная прическа… Но стоило ему открыть рот, всё стало на свои места.

Хэнк — ее бывший… Парнем-то не назвать. Партнер для потрахушек с особым пристрастием… Что он здесь забыл? Казалось, прошлая жизнь осталась далеко позади, и вот те здрасьте…

— Эй, шлюха, как там твоя дырочка? — закричал он, вырвавшись на открытое пространство. — Не соскучилась по мне?

И как ублюдка пропустили? Почему охрана не остановила? Джой невольно активировала ускоряющий восприятие артефакт. Это не случайность — подстава. Как раз в тот момент, когда Алекс отошел для переговоров! Уж он-то знал, что в такой ситуации делать, а ее на мгновение захлестнула паника.

Как отреагировать на эту провокацию? Проигнорировать? Не выйдет — вон бежит услужливый журналист. Камера и микрофон наготове. Рамона представила, как этот ублюдок в красках рассказывает на всю Империю, в какой позе драл ее в ночном клубе… Поплохело. Ноги дрогнули, сердце колотилось как бешеное, но она не позволила себе проявить неуверенность.

На лице девушки появилось гневное выражение, а щелчок пальцев в белой перчатке «универсала» был синхронизирован с гравитационным импульсом. Точное ювелирное воздействие зацепило только Хэнка. Удар был не столь страшен, чтобы превратить его в лепешку, но достаточен, чтобы лишить его сознания.

Немая сцена. Замерли все: обычные люди, журналисты, СБшники Фокса, скованные неизвестными в черных костюмах. И в этой тиши она обратилась к своим телохранителям:

— Господа, уберите, пожалуйста, этого грубияна, — произнесла она, а затем, мило улыбнувшись, повернулась к собравшимся. — Еще вопросы? Нет, комментировать действия этого безумца я не собираюсь. Давайте сменим тему…

Внутри ее трясло от напряжения. Как расценят ее поступок? В целом поток эмоций присутствовавших оказался положительным. Удивление, интерес, веселье, гордость… Но как это преподнесут СМИ? Не навредит ли Алексу? Правильно ли она поступила?

Скоро узнаем…

Глава — XXIV

— Расслабься, Рамона! — Алекс успокаивал свою женщину как мог. — Всё ты сделала верно. Хорошо, что не дала ему открыть рот. Хорошо, что передала нашим людям. Сейчас с ним поработают, и он заговорит как надо.

— Но, он на камеры орал… — лицо Джой было каменным.

— Мало ли кто что мог орать на камеры, — фыркнул Алекс. — Это ты просто не сталкивалась. Полудурков с языком без костей хватает. Публичное оскорбление аристократа — тяжкое преступление. Таких лечит тюрьма — или могила.

— Значит, я ничего не испортила?

— Ты отлично держалась, девочка, — Бёрн подошёл к ней и нежно обнял.

Взял за подбородок, заглянул в глаза, поцеловал. И не отпускал, пока она не обмякла в его объятиях.

— Всё… — прошептала Рамона, — я в норме… И хватит мять моё платье!

Алекс нехотя отстранился. Опять это платье! Не одежда, а броня целомудрия. Впрочем, Джой права: приём только начинается, гости ждут, не до платьев сейчас. А подобные провокации ещё будут… Всегда найдутся недовольные. И даже хорошо, что гадят по мелочи — значит, на глобальное они не способны.

И никогда уже не смогут. Такие мероприятия — залог этого. Договорённости с ключевыми «игроками» заключены. Кому-то пришлось уступить больше, на кого-то надавят общими усилиями. А для некоторых — устроить показательную порку. Всем не угодишь, да и не нужно — главное, чтобы большинство тебя поддерживало.

Более того, поначалу титул Императора будет всё больше походить на администраторскую должность. Алекс закрепит за собой армию и внешнюю политику, возьмёт на себя роль арбитра. С виду — колосс на глиняных ногах. Но только поначалу… Постепенно он начнёт набирать мощь. Медленно и незаметно. Завоёванные на Испытании Жизни территории будут отходить верным вассалам. Армия и технологии в боях с ксеносами будут совершенствоваться.

Со временем стабильность трона будет обеспечивать не буква закона, а сила его рода: личный флот и собственные передовые предприятия. Он станет тем, с кем никто не посмеет связываться. Когда это до всех дойдёт, будет уже поздно дёргаться. Но пока — союзы и уступки.

Вздохнув, Бёрн подставил Рамоне локоть и, дождавшись, когда та уцепится, повёл её на приём.

* * *

Алекс проснулся сам за час до рассвета — тяжёлый сон, навеянный предстоящими событиями. Как-никак сегодня день его коронации. За четыре года — от приблудного первокурсника до Императора. Впрочем, от того нервного пацана мало что осталось.

Пару минут он лежал неподвижно, глядя в потолок, прислушиваясь к тишине особняка Моркштернов. Слушал тихое дыхание Беатрис. Та в последнее время так к нему и липнет. Нежность проснулась, какой раньше не бывало. Страсти хватало и прежде, а теперь — лишь бы обняли и погладили. С Эрикой за внимание соревнуется. Не иначе — гормоны.

Чтобы не беспокоить её мирный сон, он осторожно выбрался из постели в поисках одежды. Заснуть больше не пытался — чувствовал, что не выйдет. Странное дело — в нём пусть и капельку, но поселился синдром самозванца. Будто это не он годами шёл к трону. Будто не заслужил… Волнение возникло на пустом месте, несмотря на все его победы и память «Тени», давшую ему доступ к воспоминаниям о сотнях лет его правления.

Он знал, каково это: держать в руках жизни миллиардов людей. Знал, но ещё не почувствовал. Похоже, этот опыт придётся добывать самому. Усмехнувшись собственным мыслям, Бёрн помотал головой, отгоняя глупые мысли. Хватит себя накручивать! Наспех одевшись в шорты и футболку, он натянул кроссовки и вышел из комнаты. Особняк спал. Слуги ещё не поднялись, коридоры были подсвечены ночниками.

Безмолвные стражи из числа культистов, встречавшиеся по пути, бесшумно отдавали ему честь, прикладывая правый кулак к груди. А вот и кухня. Алекс открыл холодильник и выудил пакет апельсинового сока. Половину жадно выпил прямо из горла и отправился к бассейну. На ходу скинул футболку и прыгнул рыбкой. Холодная вода прибавила бодрости, но не избавила от сомнений. А если так?

Он мощными гребками погнал себя вперёд. Без остановки минут двадцать… Лёгкие горели от натуги, в мышцах плескалась боль, но всё без толку — нервозность не отступала. И как же быть? Ну не ромом же заправляться с утра пораньше? Уж лучше бы побыстрее в Бездновы порталы. Туда, где жар битвы и нет времени на эмоции.

Зло скрипнув зубами, он вынырнул у бортика и замер… На краю, опустив ноги в воду, сидела Рамона. Тонкая ночная рубашка из полупрозрачной ткани, босая, волосы растрёпаны. Склонив голову набок, она смотрела на него с полуулыбкой, водя рукой по водной глади.

— Разбудил? — спросил Алекс, отфыркиваясь.

— Почувствовала твоё волнение, — ответила она.

— Извини.

— Ты-то тут при чём? — Рамона усмехнулась. — Это мои заморочки. Захотела бы — перекрыла эмпатию полностью.

— Лучше бы так и сделала, — вздохнул он, вылезая из воды.

— Вот уж нет, муженёк! — возразила Джой. — Если тебя что-то гложет, я хочу быть рядом, разделить это. Не хватало, чтобы ты сорвался.

— Не сорвусь, — фыркнул он. — Это просто усталость…

— А вот я в этом не уверена, — ответила девушка и, вдруг поднявшись на ноги, прыгнула в воду — как была, в ночнушке.

Неожиданный поворот. Пожав плечами, Алекс выбрался на край бассейна, наблюдая, как она рассекает воду. Через прежде заблокированный эмпатический канал пришёл поток приятных ощущений: прохлада воды, удовольствие от движения, лёгкое возбуждение.

Оказавшись у бортика, она выпрыгнула из воды и повисла на руках. Мокрая ткань липла к телу, ничего не скрывая. Тонкая фигурка, идеальные изгибы, капли воды на коже. Глядя на это, проблемы мигом вымыло из головы. Кровь отлила от мозга…

Рамона довольно улыбнулась. Вот же плутовка! Она ведь это сознательно делает, чтобы отвлечь его! И себя, впрочем, тоже. Как бы она ни пыталась фильтровать эмоции, а собственное волнение тоже пробивается. Впрочем, уже не так сильно.