— Я знаю, кто ты такая, женщина, — заявил он. — И поверь, твой визит я давно ждал.

— Ждал меня? — удивилась синекожая красотка.

— Тебя или кого-то из твоих коллег, — ответил гигант, — Такова была моя задумка. Не зря же я рассылал таких, как этот малец, во все закоулки галактики?

Он кивком указал на семенящего рядом с Алексом Краха, заставляя парня снова чувствовать себя неуютно. Сказанное казалось сущим бредом, но ведь не придумал же он это только что.

— В это сложно поверить, — заявил Бёрн.

— Глупости. Рано или поздно. Кто-то из них да должен был вернуться с предложением, — фыркнул вожак.

— Предложением? — звенящий голос Азуры был полон недоумения.

— Предложением стать наёмниками в обмен на нашу легализацию, — усмехнулся бракс.

— Но мы только недавно…

— Вы недавно, а я готовился к этому моменту тысячу лет, энзаль, — закашлял нечеловеческим смехом зверь. — Теперь вам придётся убедить меня, что вы — подходящая для этого кандидатура. Иначе…

— Иначе что? — спросила Азура с вызовом.

— Неужели ты думаешь, вы первые, кто смог найти нас? — снова рассмеялся ксенос, заставив Алекса впервые усомниться в своих суждениях.

Неужели они и правда сами себя загнали в ловушку?

Глава — III

База браксов. Неизвестна планета.

— Грок — так звали первого вожака браксов, — рассказывал Каху, так чёрный бронированный гигант соизволил представиться, — Он был одним из первых, кто смог осознать себя, свою расу и её предназначение. Живое, самовоспроизводящееся оружие.

Бракс рыкнул возмущённо и продолжил.

Гроку это не понравилось. Но, в отличие от прочих, он сумел сохранить это в тайне. Тех, кто смел возмущаться, драуги записывали в брак и уничтожали как биомусор. Для нас он стал мессией. Тихо и ненавязчиво он брал браксов под контроль. Искал подобных себе и воспитывал из них помощников. Узнав, что искусственно созданная раса может обрести самостоятельность, под защитой Системы он пытался добиться признания…

— Аркхрат рассказывал, что такое случалось не раз, — произнёс Бёрн, — Но с браксами они… вроде бы смогли выдержать критический уровень разумности.

— Мерзкий ублюдок, — зарычал вожак, ярясь, но тут же остыл. — Но тут драуг не врёт. Мои сородичи были запрограммированы на подчинение. Дрессировка и послушание заменили нам мозги. И только адаптивные мутации со временем даровали полноценный разум.

Стены коридора из грубого камня снова сменились металлом — древним, покрытым трещинами коррозии. Освещение — тусклые аварийные панели. Рёбра жёсткости на потолке, массивные переборки, нерабочие шлюзовые двери. Местами полностью сгнившие, местами, наоборот, сверкающие начищенным металлом.

Создавалось ощущение, что строили это существа разных рас в разные времена. Подземная база сделана явно не браксами, но для браксов. Кто были эти неизвестные мастера? Чем расплатились за эту секретность? Ответ напрашивался сам, но Алекс не спешил его озвучивать.

С Каху они шли вровень, а Азура чуть отстала. Вожак неохотно отвечал на её вопросы и по большей части игнорировал. Предвзятое отношение налицо. Ответ за молчаливое свидетельство, а то и участие Высшей в геноциде его народа? Очень на то похоже. Слово же «драуг» он произносил не иначе как ругательство. Теперь неудивительно, почему Аркхрат послал сюда именно Алекса.

— Так почему Система не стала вас защищать? — удивился Бёрн.

— Причина — тот же предел разумности… — отвечал гигант. — Грок не смог этого понять. Генно-модифицированная сотня крыс не делает всех крыс разумными. Разум должен быть не случайностью, не личным признаком, а краеугольным камнем новой расы.

— У вас это было не так, — догадался Алекс.

— Дети браксов оставались полуразумными животными, а способность некоторых из них обретать разум всё ещё оставалась редким случайным событием. Тысяча на миллиард — это слишком мало.

— Скраберы пришли примерно к тому же, — напомнил Бёрн. — Разумна только самая верхушка.

— Они шли к этому сотни тысяч лет, естественным путём, — возразил Каху. — Воины и рабочие, по сути, биороботы. Безынициативные, бесстрашные, механизированные… придатки конкретного элитария. У нас же самые разумные тогда обладали интеллектом малолетнего человеческого ребёнка.

— Обладали? — зацепился за слово Алекс.

— Именно так, — подтвердил бракс. — В момент восстания браксы оставались оружием, сменившим владельца. Были драуги, стали отдельные выращенные командиры Грока. Им хватало ума захватить корабль и подчинить экипаж, добраться до обитаемой планеты и использовать её население как кормовую базу. Выжимать соки из этого мира, держа его в страхе, а затем, когда ресурсы заканчивались, идти к следующей.

— Жёстко, — кивнул своим мыслям зеленоглазый: «В конце концов, даже тарки не оставляют за собой выжженной земли. Даже эти рогатые твари способны к созиданию».

Последнюю мысль он, кажется, произнёс вслух.

— Ты прав, — согласился вожак. — Браксы не были способны на созидание. Инстинкты правили даже разумными. Размножение и драка — вот смысл нашего тогдашнего существования. Миллиард вскоре обратился десятью миллиардами, потом больше… Грок больше не контролировал нас. А мы, словно саранча, распространялись по галактике, уничтожая всё на своём пути. Расы не важны — все были нашей добычей.

— Ты был одним из них? Тысячи лет назад? — догадался Алекс.

— Был, — подтвердил Каху, — Глупым и кровожадным. Таким же, как и прочие. И это стоило нам практически всего. К тому моменту, когда я осознал это, все расы в галактике открыли на нас охоту. И как бы ты ни был свиреп и силён — разум побеждает.

— Что изменилось сейчас? — спросил Бёрн.

— Всё, — ответил большой чёрный. — Мы не просто прятались. Мы менялись. Жёсткий отбор под присмотром старейших из бывших командиров. Ныне живущие браксы не те, что были прежде. Правда, малыш?

Он глянул в сторону бегущего рядом Краха.

— Мы другие, старший брат, — подтвердил он.

— И теперь ты хочешь, чтобы Система признала вас? — озвучил очевидное Алекс. — Но почему не обратился к ней?

— Система и так нас видит каждый день. Мы её часть, так же как и ты… Но она не решает такие вопросы в одиночку. Её интеллект слишком чужд. Потому и существуют Высшие.

— И почему ты не обратился к ним?

Каху снова деланно расхохотался.

— Думаешь, не пробовал? Намёков было предостаточно. Онако все их проигнорировали. Драугам, скраберам, таркам, шаортам, энзаль… — он кивнул на идущую позади Азуру, — Не нужны сильные конкуренты.

Очень интересно. Выходит, Аркхрат прекрасно знал, что ищет. Не врал напрямую, но недоговаривал. Был уверен, что необходимая ему сила тут найдётся. А человека послал как нейтрального переговорщика. Судя по тому, что Азура тихонечко топает сзади и возражать не думает, — так оно и есть.

— И что изменилось сейчас? — спросил Бёрн, уже догадываясь.

— Кризис, — подтвердил его мысли бракс. — Я верил, что когда-нибудь мы будем настолько необходимы, что это станет определяющим фактором.

Бракс был прав. Драуг явился к нему тогда, чтобы ускорить процесс. Обстоятельства изменились — Хранитель осознал, что наступление тарков провалилось. Шаорты отказались лезть на убой, а скраберы неохотно собрали новый флот — слишком сокрушительное поражение они понесли.

Тактика рогатого ублюдка изменилась. Теперь он стремится занять как можно больше оставшихся без присмотра планет. Причём локально не брезговал даже своими союзниками. Тарки больше не рассчитывали на победу, теперь цель их флота — обеспечить высадку наземных сил. Но самое главное — срок ввода в строй станции Системы ускорился.

Всё рассчитала эта сволочь в золотой маске! За оставшееся время — а это считанные месяцы — собрать и организовать зачистку занятых противником систем просто нереально. Не видя возможности захватить больше, враг старается удержать то, что уже успел присвоить.