— Не пойму, к чему ты клонишь, сын. Зачем нам в это ввязываться? — нахмурился Майкл.
Однако ответил за него Бёрн.
— Он говорит о том, что когда императора сместят, претендентов на вакантное место будут выбирать исходя из их заслуг, — подсказал он и повернулся ко второму сыну. — Правда, Артур?
— По-моему, оно того стоит, — пожал тот плечами.
Хитрый и самый опасный из их семейки — серый кардинал клана Игнис. Почему-то Алекс был уверен, что тот ещё успеет попортить ему нервы. Но сейчас он был необходим. Стоит этой информации обрушиться в открытое поле — и императорский род форсирует события.
И не факт, что у них не припрятано иных козырей в рукаве. А значит, надо бить внезапно и мощно. А уже после разбираться с последствиями. А для этого понадобятся все. Союзники и враги…
Глава — XXI
На орбите Империума.
Огромный круизный лайнер «Райский сад» для этой операции переоборудовали едва ли не целиком. Фактически распилили его на секции и собрали заново вокруг новой оснастки. Теперь это был полноценный десантный транспортник с оперативным штабом на борту.
Однако внешне его по-прежнему невозможно было отличить от обычного туристического судна. Даже пассажиры здесь находились почти настоящие, изображавшие безудержное веселье для прибывших с инспекцией представителей таможенной службы.
Командный центр занимал бывший грузовой трюм. За переборкой располагался ангар с десантными шаттлами с «Фениксами» и абордажными группами. Алекс стоял, заложив руки за спину, и смотрел на россыпь голоэкранов, слушая переговоры многочисленных операторов.
Нервное напряжение никак не отпускало. Странное ощущение: даже перед высадкой на авианосец тарков он не испытывал ничего, кроме предвкушения хорошей драки, а сейчас челюсть сводило судорогой. Впрочем, оно понятно — сегодня решается слишком многое.
Ошибки исключены, а случайностей, способных встать на пути, великое множество. Хочется контролировать каждый момент, но понимаешь, что это физически невозможно. В операции задействованы тысячи людей из десятков родов и кланов, входящих в собранную им против императора Коалицию.
— Канал «Альфа» стабилен. Задержка — три сотых секунды. Терминалы «Сферы-Вайб» активированы на девяносто процентов, — доложил оператор слева.
Алекс коротко кивнул. «Сфера-Вайб» — телекоммуникационный проект «КристалТек», который они разрабатывали последние полгода. Универсальные терминалы пространственной связи. Внешне они напоминали мобильные голопроекторы и позволяли принимать и транслировать изображение одновременно со звуком через узлы связи.
Не только связь абонент-абонент, но и организация множественных конференций, а также трансляции новостных и развлекательных каналов. Специально созданное под это подразделение «КристалТек Медиа» уже начинало производить контент. По сути, они влезли на новый для себя рынок с намерением перекроить его.
Но всё это было вторичным. Маскировкой. Истинное предназначение сети — возможность напрямую влиять на информационные потоки внутри Империи, минуя государственную цензуру. Для этого терминалы тысячами разослали виднейшим аристократам столичной системы. Бесплатно, в качестве образцов, а презентацию их возможностей назначили на строго определённое время.
Первая трансляция должна была начаться с минуты на минуту. Такой ещё не бывало — и вряд ли когда-нибудь повторится. Запомнят все и надолго.
Рядом с Алексом стояли Майкл и Артур Игнис. Оба, по сути, здесь лишние. Но в присутствии отказать невозможно — центральной фигурой будущего спектакля станет Густав.
— Вы уверены, что это сработает? — спросил Майкл, не отрывая взгляда от экрана, где транслировался кортеж, подъезжающий к императорскому дворцу.
— К чему эти вопросы, Игнис? — Бёрн едва сдержал раздражение. — Мы обсуждали это сотню раз. У нас были иные варианты, но Густав сам решил участвовать в Совете.
— Он лучшая кандидатура, — неожиданно поддержал его Артур. — Непосредственный участник событий. Сильный по праву и рождению. Ему не смогут заткнуть рот.
— По крайней мере, не сразу, — кивнул Алекс. — С его участием шансы на успех возрастают кратно.
— Если с ним что-то случится… — начал Майкл.
— Мы будем скорбеть о нём как о герое, — всё же не удержался зеленоглазый. — Не нагнетайте, Игнис. Все мы знаем, на какой риск он пошёл ради общего дела.
«Абсолют» скрипнул зубами, но смолчал. Он знал, сколько усилий потребовалось, чтобы убедить кураторов имперского рода в том, что его сын по-прежнему находится под их контролем.
— А если ему не дадут слова? — спросил он наконец.
— Это станет нарушением прав Сильного. — Алекс пожал плечами. — Повод устроить скандал, поднять бучу. Это тоже сыграет нам на руку. Но тогда информацию, которую мы хотим донести, придётся подавать иначе. Через студию.
— Но лучше, если это произойдёт в прямом эфире, — снова поддакнул Артур.
Судя по всему, судьба брата его не слишком заботила. Сам он не стремился занять его место, зато продвигал туда младшего брата Рауля, на которого имел влияние. Тридцать лет, а тот уже достиг ранга «грандмастера». Такими темпами скоро дорастёт до «виртуоза».
— А если они заглушат трансляцию? — не унимался Майкл.
Он любил всё контролировать и, оказавшись здесь в роли гостя, ставил под сомнение каждое действие Коалиции.
— Не заглушат! — терпеливо объяснял Бёрн. — У нас есть люди в службе безопасности дворца. Они контролируют глушилки, а также устройство, блокирующее связь с «изнанкой». В нужный момент мы выжжем их дистанционным импульсом.
— Так просто? — прищурился Майкл.
— Нихрена это не просто, лорд Игнис! — отрезал Алекс. — Это стоило нам двух агентов. Сложнейшая операция! Поверьте, то, что вы видите перед собой, — лишь верхушка айсберга. Результат кропотливой работы и миллиардов вложенных средств.
Майкл наконец сдался: сжал губы, кивнул и умолк. А спустя ещё пару минут оператор доложил о готовности:
— Лорд Моркштерн, трансляция начинается. Ведущие в эфире.
Алекс перевёл взгляд на центральный экран, куда вывели изображение из студии. Двое ведущих — женщина с идеальной укладкой и мужчина с застывшей полуулыбкой — сидели за стеклянным столом. Фоном служила голографическая заставка с логотипом «Сферы».
— Добрый вечер, уважаемые зрители, — произнесла женщина. — Это первая в истории прямая трансляция через подпространственную сеть «Сфера». Никаких задержек и помех — абсолютное качество.
Алекс, глядя на экран, не мог сдержать улыбки. Хорошо работают. Линда Коуч знала своё дело. Рекламную кампанию они провели основательно, обещая невиданное. Ажиотаж такой, что они втихую продали резервную партию в двадцать раз дороже рыночной стоимости. Каждый хотел приобщиться.
Сейчас зрители — высшая аристократия и богатые промышленники — прильнули к экранам, наблюдая за диковинкой. Пока они только привыкали к картинке, оценивая возможности новейшего оборудования. Но скоро их ждёт незабываемое зрелище.
— Мы провели тестовые включения в сотне точек по всей системе! — заявил ведущий. — Сейчас вы в прямом эфире можете наблюдать, что происходит в поясе астероидов и глубинах шахт Найху, лицезреть прекрасные парки Велесы и…
Он говорил, а за его спиной мелькали кадры: космические станции, дворцы, орбитальные верфи.
— Технология работает безупречно, — подхватила ведущая. — Звук и картинка передаются синхронно, без искажений. Привет, Томио!
Стоило ей сказать, как на одной из, казалось, статичных картинок возникла девушка.
— Привет, Сара! — крикнула она. — Небо над Авророй сегодня особенно прекрасно!
Кадр тут же сменился: теперь на экране появился человек в тёплой куртке.
— А вот у нас на буровых северного Нейтана погодка так себе! — прокричал он, перекрывая шум метели.
Кадры продолжали сменяться, ведущие передавали приветы. Затем на экране одновременно возникли двадцать человек — изображение разбилось на секции.
