Лёжа уставший и довольный в постели, Алекс думал, что надо будет это как-нибудь повторить, а Рамона лениво перебирала пальцами его волосы. Страсть в ней угасла, уступив место волнению.

— Ты чего? — поинтересовался зеленоглазый.

— Да так, ерунда…

— Я же чувствую.

— Дурацкая эмпатия! — фыркнула она и закрылась.

— Рассказывай давай, — потребовал он.

И та, вздохнув, заговорила:

— Я замедлилась в развитии. И мне это не нравится. До этого чувствовала прогресс. Понимаю, что готова к рангу «виртуоза», но не знаю, как к этому подступиться.

— Замедлилась? — усмехнулся Алекс. — Никто и никогда не прогрессировал так быстро.

— А ты? Эрика? — напомнила она очевидное.

— Мы брали ранги в портале псайкера. Это были особые условия, — напомнил он.

— И у меня тоже особые! — не согласилась девушка. — Я же тебе говорила. Система мне помогает…

— Не помогает, а отдаёт должное… — не согласился он.

— В смысле?

— Я так думаю… — он пытался подобрать слова. — Ты говорила, что это началось, как только ты отказалась от псайкерских сил?

— Лишь предположила…

— Думаю, ты была права, — произнёс Бёрн. — Ты отказалась от могущества, а она пытается дать тебе нечто равноценное.

— Не понимаю…

— Твой навык выходил за пределы её контроля… — предположил Алекс. — Она видела в тебе неподконтрольный элемент. Понимала, что ты сможешь проделать то же самое, что и аол-нид.

— А я могла? — удивлённо вскинула брови девушка.

— Потенциально.

— Может, зря тогда я от этого отказалась? — размечталась жена. — Могла бы стать владычицей собственного мира…

— Чтобы в этот раз награду назначили за твою голову? — серьёзно спросил Бёрн.

— Да шучу я! — рассмеялась девушка и села на кровати, подтянув под себя ноги, нависая над Алексом.

И тот вдруг забыл, о чём они говорили, потянулся к её груди, за что немедленно получил по рукам.

— Не отвлекайся! — прищурилась дама. — Что там с отказом от способностей псайкера?

— Я лишь предполагаю, — буркнул Бёрн обиженно, а правая его рука тем временем повела обходной манёвр и ухватила её за попку.

— Предполагай, — разрешила Джой. — И прекрати щипаться!

— Ты сама меня отвлекаешь! — возмутился Алекс.

— Так лучше? — она завернулась в простыню.

— Не сказал бы, — он попытался сдёрнуть ткань.

Рамона вцепилась в простыню изо всех сил, а затем, резко высвободившись, оседлала парня.

— Сначала отвечай на вопрос! — заявила она. — А потом всё остальное.

Движение её бёдер недвусмысленно намекнуло на это самое «остальное», и Алекс, выдохнув, постарался взять себя в руки.

— Ладно, — согласился он и тут же задал вопрос: — Что можно предложить взамен уникальному навыку?

— Что? — не стала гадать девушка.

— Если я прав — не менее уникальный навык, — озвучил он свою теорию. — А что она может предложить уникального?

— Мы что, на викторине? — Рамона снова двинула бёдрами, заставляя Алекса чертыхнуться.

— Ген абсолюта, — произнёс он. — Вероятно, она переписала твою энергетическую оболочку.

— Разве такое возможно? — задохнулась в восторге Джой.

— Почему бы и нет? Она сделала это с браксами. Ничто не мешает сделать это с человеком.

— То есть я, возможно…

— «Абсолют» — так же, как и я, — закончил за неё Бёрн. — Возможно, даже сильнейший из существовавших. Но это не точно.

— И как это проверить? — глаза её загорелись.

— Сделать анализы. Полный потенциал мы не выявим, но по косвенным признакам определить наличие «гена» не проблема.

— Значит, давай сделаем! Где у нас тут ближайший медицинский центр? — нетерпеливо заёрзала она, пытаясь сбежать.

— В два часа ночи? — сильные руки перехватили её бёдра, прижимая плотнее.

— Думаю, и такие найдутся!

— Утром! — возразил он и подкинул её движением таза, намекая на обещанное, и та, сдавшись, потянулась к его губам.

Глава — XVIII

Красный портал SS-ранга. Станция «Каменная».

Багровое марево арки переливалось рубиновыми оттенками, внутри то и дело проскакивали чёрные молнии. Алекс невольно вспомнил портал аол-нида. Неприятные воспоминания.

Заходить не хотелось — и без того дел полно… Но он обещал Рамоне. Тест выявил у неё «ген абсолюта» — теория подтвердилась. Следующим требованием стала помощь во взятии нового ранга. Седьмой уровень Силы — минимум, с которого можно считаться полноценным «виртуозом».

— Никогда к этому не привыкну, — негромко произнесла Рамона, активируя «Гравитон». — Всё кажется, будто кто-то смотрит изнутри.

Энергоканалы на её костюме вспыхнули белым неоном.

— Так и есть, — отозвался Алекс. — Портал — живой адаптивный организм. Система не контролирует его напрямую, а создаёт нечто вроде узкоспециализированного ИИ.

— С чего ты взял? — заинтересовалась Джой.

— Опыт наблюдений… — немного смутился Бёрн. — Мне кажется, это часть её программы, которая не даёт ей общаться с нами напрямую.

— Со мной она общалась… — пробормотала Джой. — Ты тоже рассказывал…

— Думаю, это сбой, возникший после вмешательства псайкера, — произнёс он. — Она использует лазейки. Научилась по необходимости.

— И зачем?

— Кто его знает. Может, ей просто скучно…

— Вряд ли.

— Ага, — нахмурился Бёрн. — Что-то ей от тебя надо. Вопрос — что?

Эта мысль пришедшая внезапно, ему не понравилась. Мало девчонке испытаний выпало? Как вообще не свихнулась? То ли психика крепкая, то ли изначально шиза такая, что остальное отскакивает как от брони.

— Пока что она просто помогает, — напомнила Джой.

— Значит, ты ещё не готова… И лучше бы не была.

— Волнуешься? — усмехнулась она.

— А то сама не знаешь.

— Знаю, и это так мило!

— Ладно, поехали! — приказал он и первым шагнул в портал.

Мир перевернулся. Взорвался и вывернулся наизнанку. Вынырнув, Алекс запнулся, подавляя тошноту. Давненько он не ходил в рейды. Или это такой особый портал? Глянул вверх. Небо — низкое, антрацитово-чёрное, с неестественно яркими звёздами, будто прибитыми к каменному своду исполинской пещеры. Вокруг — чёрные скалы и прозрачный серый туман. Словно смотришь сквозь оптическое искажение.

Воздух обжёг горло морозом, во рту появился кислый привкус. Это подействовало отрезвляюще. Чтобы не травиться, Алекс активировал шлем, отгородившись от неприятной атмосферы. Рядом выпрыгнула Рамона. Судя по не уверенным движениям, ей тоже нехорошо.

— Ты как? — спросил он, придержав её за локоть.

— Нормально, — ответила девушка. — Но до чего же противный переход. Обычно это признак аномалии.

— Давно разбираешься?

— После пятого вторичного портала даже начала различать оттенки, — усмехнулась Джой.

— Пять? — удивился Бёрн. — Почему я знаю только о четырёх?

— Честно говоря, не знаю. Перестала придавать этому значение, — пожала она плечами. — Так, разговорчики! У нас гости! Ой…

Отдала приказ и только после этого сообразила, кем командует. Забавная привычка. Алекс даже посмеялся, но быстро сосредоточился. Расслабляться не стоило. Для двоих этот портал был серьёзным испытанием.

В одиночку он с таким мог не справиться. В подобные обычно идут рейдом, рассчитанным до сорока человек: минимум два «грандмастера», не менее половины — «мастера». Или стандартная группа из шести «грандов», или один «виртуоз» в сопровождении… В общем, не вдвоём. Но именно так появлялся высокий шанс поднять уровень Силы.

Мысли прервал разряд пространственной техники. Чёрная молния ударила в их сторону. Бёрн контролировал процесс, но не вмешивался. Экзаменуют у нас сегодня леди Моркштерн. Помощь надо оказывать только в критический момент, чтобы она могла показать себя по полной.

Джой не растерялась. Закрыла его своим телом, активировала «гравитационный щит» и тут же ударила «гравикопьём» в ответ. Алекс даже не понял куда. Его органов чувств не хватало, чтобы определить местоположение противника. «Нокс» тоже не засекал их, зато Рамона — «ощущала».