Алекс выглянул в иллюминатор, пытаясь разглядеть поле боя. Сверяясь с данными, он наложил на визор «Нокса» карту дополненной реальности. Перед глазами вспыхнули подписи и иконки союзных подразделений. Зелёные точки расползались, двигаясь от окраин промзоны, сжимая кольцо вокруг отмеченных красным позиций мятежников.

Орбитальная артиллерия уже превратила батареи ПВО в оплавленные кратеры, редкие попытки огрызнуться не в счёт. Теперь оставалось зачистить территорию и отыскать главного бунтовщика. Бёрн надеялся, что в этот раз всё пройдёт без сюрпризов. Ублюдочный Этьен трижды уходил из-под самого носа. Но теперь, казалось, бежать некуда. Космос полностью отрезан, а союзные аристократы, готовые положить голову за его амбиции, перевелись.

А еще это сражение обещало стать самым кровавым. Внизу, в лабиринтах цехов и подземных убежищ, засели те, кому отступать больше некуда. Наёмники, не успевшие сдаться в плен, и аристократы из числа предателей, которым уже заочно вынесены смертные приговоры. Неофициально, но каждый там понимал — пощады не будет. Они сделали свой выбор, поставили на кон всё и проиграли. И драться теперь будут до последнего вздоха, словно загнанные в угол звери.

Спустя пару минут, когда до контакта с поверхностью осталось совсем ничего, он переключился на выделенный канал — только для своих.

— Готовы, девочки? — спросил он.

— Как всегда, — раздался самоуверенный голос Эрики.

— Готова, — слегка напряжённый голос Рамоны.

— Только без выкрутасов, пожалуйста, — попросил он, заслужив недовольное ворчание в свой адрес.

По-хорошему надо было оставить их в штабе. Их присутствие не обязательно, а его они будут только сдерживать, снижая эффективность. Но не вышло. Попытка увязла в малом семейном бунте. Обе восприняли это в штыки, совместным фронтом насели на него, заставив отказаться от этой идеи.

Объяснить, что предстоит самая жестокая мясорубка, не удалось, а доводов с их стороны было приведено такое множество, что он счёл: проще согласиться и не трепать себе нервы. А эффективность… Ну, Бездна с ней. Поработает нянькой…

Падение завершилось финальным толчком. Челнок ударился о землю, а над дверью шлюза загорелся зелёный сигнал. Створка с шипением пошла вниз, образуя рампу, а снаружи ворвалось облако дыма. Отстегнувшись, Бёрн двинулся к выходу, собираясь разведать обстановку, но Эрика его опередила. Её силовой костюм, выплёвывая струи пламени, вынес хозяйку через люк.

И это называется «без выкрутасов»? Впрочем, зачем она это сделала, он понимал. Подхваченная огненным вихрем, Огненная Королева взвилась над полем боя, вселяя страх во врагов и разжигая огонь в сердцах своих людей. Прозвище бабки потихоньку становилось её собственным, укрепляя веру в Эмберкроу. И делало её целью…

В ответ на это позёрство по девушке ударил мощный ледяной снаряд. Снайперская пуля, усиленная навыком, обладала чудовищной мощью. Алекс даже сделал движение, рассчитывая перехватить… Но вовремя себя одёрнул. Сама справится. В конце концов, он экипировал её артефактом, способным на раз выдержать атаку «абсолюта».

Тот, впрочем, не понадобился. Выпущенный откуда-то из руин промзоны снаряд, расплескался о динамический барьер Эрики. А в ответ полетел сорвавшийся с руки рыжей огненный шар. Сначала этот сгусток плазмы не показался чем-то особенным. Но чем дальше он летел, тем стремительнее разворачивался.

Уплотнённый, почти твёрдый, он разросся до размеров небольшого дома и вспыхнул так, что здание, где прятался стрелок, снесло волной раскалённого до температуры поверхности солнца вещества. Что не развалилось, то сгорало в стремительно опадающем жарком пламени. Стрелка погребло под завалами. Если и жив, то ненадолго.

Рядом раздался рёв множества возбуждённых голосов. Гвардейцы Эмберкроу в красно-чёрных СК тотчас посыпались следом за своей госпожой и профессионально рассыпались веером, сканируя пространство. Их задача — не драка, они её тени, защитники. Их обязанность следить, чтобы никто не атаковал исподтишка.

Однако сейчас работы у них не было: Эрика действовала быстро и безжалостно, заливая всё на своём пути десятками комбинированных техник. Под любой случай у неё находилось наиболее эффективное — и обязательно смертоносное — решение.

Если Эмберкроу была центром вселенной, под который остальным надо было подстраиваться, то леди Моркштерн действовала иначе. Из шаттла она выходила без спешки, чётко отдавая приказы своему отряду, беря под контроль правый фланг, где из-за роя промышленных зданий появлялась вражеская техника.

В отряде у неё были не абы кто, а те самые рейдеры, что провели с ней вместе месяцы на станции, штурмуя порталы высшего ранга. Когда Джой объявила им, что отправляется на войну, не стали отсиживаться в ожидании и единогласно приняли решение следовать за ней.

И ладно Гас, который взял на себя ответственность оберегать её. Остальным-то зачем головы подставлять? Воевать с людьми — это не тупых предсказуемых репликантов валить. Но нет — убедили её взять с собой. Бёрн всё пытался их просчитать. То ли так прониклись, что стали считать её госпожой… То ли исходят из трезвого расчёта.

В любом случае это заявка на переход из обычных наёмников в доверенные слуги могущественного рода. А там, если выслужиться и доказать преданность, и до личного дворянства недалеко. Документы на Гаса, кстати, уже подготовлены. Алекс собирался сообщить ему об этом, как только закончится заварушка на Даймонде. Парень об этом давно мечтал и заслужил многократно. Остальные бойцы Рамоны тоже уверенно шли в этом направлении. Такие порывы надо поощрять.

В отличие от Эрики Рамона работала без спецэффектов. Алекс невольно залюбовался ею. Как же она выросла в качестве командира! Совсем другой человек. Это ощущалось давно, но сейчас он мог наблюдать за этим вблизи. Красотка!

Стоило подумать, и он тут же ощутил благодарное «мурлыканье» через связывавший их эмпатический канал. Джой стала еще лучше контролировала свой навык. Старалась не отвлекать его без необходимости, но сама практически всегда оставалась на связи. Передав ей сложную эмоцию — смесь гордости и веры, — он наблюдал, как окрылённая этим девушка с энтузиазмом принялась уничтожать противника.

Без суеты и лишних движений она шла вперёд, сканируя окружающее пространство. Вот замерла на секунду, принимая на щит залпы бластерного огня. И тут же вскинула руку, посылая импульс в, казалось бы, глухую стену. Однако упавший сверху гравитационный импульс нашёл цель — из-за стены вывалился покорёженный мобильный доспех.

В следующее мгновение она резко сместилась влево, уходя с линии огня. Почти мгновенно, раз — и в другом месте. Разряд молнии, вылетевший из окна одного из зданий, проходит мимо. Алекс хотел запустить туда «шипом», но она его опередила. «Копьё» из сжатого до предела гравитационного импульса пробило стену.

Джой не видела противника — чувствовала. Неважно, спрятался враг в укрытии или стоит на виду, — от эмпатии не скрыться. Разве что заглушить, но для этого надо быть к такому готовым. Но тут готовых к подобному не могло быть. Точные выпады «гравитационной рапиры» били врага, невзирая на препятствия, не оставляя лазеек. Только бежать…

Но и про своих подопечных Рамона не забывала: на канале отряда непрерывно шёл речитатив её бесстрастного голоса:

— Четверо в коллекторе, на десять часов. Трое на башне слева. Один прячется за ангаром. Вижу пятерых на параллельной улице, судя по скорости передвижения — лёгкие МД.

Рейдеры умело передвигались, стреляли с упреждением и своевременно реагировали на сигналы опасности. Казалось, они тоже могут «видеть» сквозь стены. Это впечатляло ещё больше. В какой-то момент Алекс осознал, что если тут кому и нужна помощь, то только противнику. И то — разве что с выбором способа умерщвления.

— Лейа, Лайа? — позвал он.

— Да, Владыка. Слушаю, господин, — раздалось почти одновременно.

— Берите «бессмертных» и прикрывайте Рамону, — отдал он распоряжение. — Они идут хорошо, но числом их могут задавить.