— Они никак не успокоятся, — произнёс муж, делая глоток кофе. — Император, действуя через подконтрольные ему медиа, подбивает высшую аристократию на решительные действия, распространяет среди местных слухи, что в случае проигрыша Эмберкроу те получат некие привилегии.

— Вот так внаглую? — удивилась Джой.

— Нет, конечно. Всё это намёками, через подставных лиц, третьи руки… — он вздохнул. — Намекает, что на Даймонд требуется ввести миротворческие силы, чтобы остановить кровопролитие.

— Тварь! — вырвалось у девушки.

— Эрика была более красноречива и многословна, — усмехнулся зеленоглазый.

— Представляю, — невольно улыбнулась Рамона.

— Как бы то ни было, ублюдки делают всё возможное, чтобы мы проиграли. Или же застряли здесь как можно дольше. Поставки вооружения мятежникам, оплата наёмников через подставные компании… — скрипнул зубами Алекс. — При том, что формально ни одна имперская структура в этом не участвует, фактически война на Даймонде давно перестала быть внутренним делом.

— И мы не можем с этим ничего сделать?

— Можем и делаем. Но ладно бы только это. Пока мы здесь сражаемся, они снова собрали Совет Сильных и попытались провести через него резолюции об ограничении полномочий Альянса. Хотели объявить нас незаконным формированием.

— А не боятся получить по хребту? — разозлилась девушка.

Пиетет перед аристократами и императорами у неё в последнее время сильно поубавился. И не последнюю роль в этом играл ранг. Сейчас перед ней девять из десяти аристо — словно малые дети.

— Боятся. Потому резолюцию и отклонили, но сама попытка! Мы сильно проигрываем в информационном плане.

— Поэтому нанял эту Коуч? — спросила Рамона.

— Ага, Соверен посоветовал. Сказал, что она лучшая в этом деле, — Алекс нахмурился. — Учитывая, что её гонорар сравним с бюджетом небольшого флота, я надеюсь, что это так.

Спустя пять минут раздался тихий стук, дверь приоткрылась, и послышался голос адъютанта:

— Мисс Коуч ожидает аудиенции, лорд Моркштерн.

— Пусть войдёт.

Рамона выпрямилась в кресле, приняв достойную позу, но не встала. Может себе позволить.

Линда Коуч оказалась высокой и подтянутой пожилой женщиной. Серебристые волосы собраны в пучок, тонкие черты лица, острые скулы и серые усталые глаза. Одета в синий деловой костюм. С виду — холодная как космос, но эмпатия подсказала, что это лишь видимость. Женщина заходила в кабинет с моральным чувством превосходства и нетерпения. И откуда в ней такие эмоции?

А увидев в кресле Рамону, она выдала волну раздражения. А глядя на Алекса, не проявила ни капли подобострастия, но изрядную толику влечения. Не так! Эта старая шлюха хотела его трахнуть! И это было… забавно и омерзительно одновременно. Обычно Джой отключалась от таких эмоций, чтобы не портить себе настроение, но в этот раз — нет.

— Лорд Моркштерн, — произнесла Линда, едва склонив голову, и перевела взгляд на Рамону: — Леди Моркштерн.

— Мисс Коуч, добрый вечер, — кивнул в ответ Алекс, а Рамона полностью её проигнорировала. — Мне сказали, вам есть что показать.

— Безусловно, — она подошла к голографическому проектору. — Позволите?

— Конечно.

Из футляра в её руках появились несколько инфо-кристаллов. Вставив первый в слот, она включила устройство. Над столом развернулась сетка данных, схем и графиков.

— Мой отдел завершил первый этап работы по контрпропаганде, — начала она. — Мы проанализировали основные нарративы противника: узурпация Моркштерна, война спровоцирована жестокостью Эмберкроу, империя должна вмешаться для стабилизации региона.

— Это очевидно, — кивнул Алекс. — Что нам с этим делать?

Рамона почувствовала каплю раздражения в муже. Усталость, а эта мадам ещё и банальности озвучивает.

— Не опровергаем, — поняв, что выбрала неверный тон, Коуч тут же перестроилась. — Это позволит им судить нас, а мы этого не хотим. Бьём в ответ и смещаем фокус.

Она коснулась панели. На экране возникли кадры: разрушенный жилой комплекс, обгоревшие стены госпиталя и окровавленные люди.

— Мы запускаем серию материалов, посвящённых преступлениям мятежников. Просто факты. Свидетельства. Лица погибших. Пусть внешняя пропаганда продолжает твердить о борьбе за свободу, пока вся Империя будет смотреть, что они творят с мирным населением.

Алекс удовлетворённо кивнул. Теперь сказанное ему нравилось. И Коуч, уловив его одобрение, продолжила с энтузиазмом.

— В одном из репортажей, — говорила она, — где освещается расследование каналов снабжения противника, мы дали очень тонкие намёки на участие людей из окружения императора. Никаких имён, никаких прямых обвинений. Но любой, кто понимает, как устроена эта система, сможет сделать выводы.

— Неплохо, — похвалил Моркштерн.

— Одновременно разворачиваем кампанию по героизации Альянса и освещению бездействия императора во время нашествия ксеносов.

Алекс просмотрел указанные фрагменты и кивнул.

— Ещё момент, — голос Линды стал неуверенным, но Рамона знала, что это наиграно. — Я ознакомилась с предоставленной вами информацией о связи императорского рода и ксеносов. Они, надо сказать, меня впечатлили. Я бы по возможности пошла ещё дальше…

— Я вас слушаю, — сказал зеленоглазый.

— Дискредитация императорского рода, — прищурилась женщина.

— Заманчиво, но откуда в вас неуверенность?

— По сути, это будет объявлением войны, — Линда прощупывала почву. — И это несёт некие риски.

— Мы уже в состоянии войны, пусть и необъявленной… — усмехнулся Моркштерн. — Не думаю, что вы можете сделать хуже.

— Тогда так. Мы не станем вываливать всё сразу, иначе цензура перекроет каналы, а люди просто не поверят, — Линда хищно улыбнулась. — Будем вбрасывать информацию дозированно, мелкими, не связанными на первый взгляд частями. Сначала — анонимные архивы с координатами флотов в момент разгара конфликта, затем — записи переговоров неизвестных кораблей. Текстовые расшифровки заседания некоего совета. Никаких имён и прямых обвинений в адрес трона.

— И что это нам даст?

— Обыватель сам сложит этот пазл. Найдётся тот, кто озвучит его первым. Нам даже не придётся никого подталкивать. Всем станет очевидно, что Император хотел пойти на уступки ксеносам, а затем и вовсе пытался саботировать оборону. Реагировать будет уже поздно — опровержениям просто никто не поверит.

— Это сработает? — спросил Алекс.

— Может сработать…

— Хорошо. Оставляю это на ваше усмотрение, Линда. Вы в этом разбираетесь лучше меня.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Коуч. — И последнее. Мы подготовили финальное заявление. Оно пойдёт седьмым материалом, завершающим весь пакет. Я бы хотела, чтобы вы оценили монтаж.

На голографическом экране появилось изображение Алекса и Эрики, стоящих плечом к плечу. Говорила в основном Эмберкроу. Обращение было к населению Даймонда, но несло в себе и предупреждение.

— … не мы начинали эту войну, но мы её закончим, — жёстко произнесла рыжая. — Тем, кто поддерживает мятежников оружием, деньгами или даже словом, я обещаю незавидную судьбу.

Под конец вперёд вышел Алекс, и голос его даже сквозь камеру пробирал до дрожи в коленях. Джой невольно заёрзала в кресле.

— А теперь обещание от меня лично. Если попытки разжечь пожар на Даймонде будут продолжаться… Если давление на Альянс не прекратится… Этот огонь перекинется гораздо дальше, чем вы можете себе представить. Запылают не соседние планеты, а половина Империи. Решать вам, — это было обращение к конкретным власть имущим.

Запись давно погасла, Линда ушла, а Рамона ещё некоторое время сидела неподвижно, находясь под впечатлением…

Глава — XV

Орбита Даймонда.

Десантный отсек шаттла дрогнул — корабль входил в атмосферу. Бёрна вдавило в кресло перегрузкой, включились гравикомпенсаторы, гул двигателей начал заглушать голоса окружающих. Они заходили на посадку в сердце укрепрайона — цитадели Этьена.