И теперь она ждала. Муж возвращался после третьей по счёту операции. Человек-армия, в одиночку способный изменить баланс на поле боя. Жаль, что войну так не выиграть. Отбиты атаки на главный космодром, центральную электростанцию и авиатерминал. И это лишь малая доля того, что на них навалилось.

Вошедший в апартаменты Алекс выглядел усталым, если не сказать измученным. Эрика видела, что он не в духе, но даже так он продолжал излучать спокойствие. Хотелось спрятаться за его плечом, отойти в сторону и вернуться, когда всё разрулит. И за это она начинала себя ненавидеть.

— Привет, — слабо улыбнулся он.

Подошёл, обнимая. И Эрика, бросив взгляд через плечо и убедившись, что двери закрыты, позволила себе всхлип.

— Ну почему? Почему всё так плохо? — затараторила она. — Почему всё разом… Надо было заняться этим раньше.

— Раньше — это когда? — фыркнул парень, отстраняясь и заглядывая ей в глаза. — Когда Дитрих заявил свои права на трон? Даже твоя бабка тогда пустила всё на самотёк. Потом, когда мы были заперты в портале аол-нида? Когда мы отбивали вторжение ксеносов, а ты вынашивала нашего ребёнка?

— Не знаю…

— А я знаю, — отрезал Моркштерн. — Ничего бы не изменилось. Только бы ресурсы распылили, а получили то же самое. Скорее наоборот — статус победителей ксеносов играет на нас больше, чем ты думаешь.

Эрика стиснула зубы.

— Это не помешало многим открыто отказаться от клятвы! — выпалила она. — Харгрейв и Мерритт вывели свои дружины против нас. Ваншейды заблокировали нам проход через их территорию. Ещё несколько серьезных родов молчат.

— Но куда больше откликнулись! — напомнил Алекс. — Да, раскол, да, война, но мы это вытянем.

— Если им не перестанут прибывать подкрепления…

— Мы тоже не сидим без дела, — ответил Моркштерн. — Подтягиваем резервы. Готовились к такому развитию событий…

— Не такому! — истерично выпалила рыжая.

Высвободившись из его объятий, она отошла в сторону, сдерживая свое пламя.

— Не такому, — согласился он. — Но ничего непоправимого пока не случилось. Я зафрахтовал «Пепел». Этот наёмный флот позволит удерживать противника подальше от планеты. В следующий раз они не смогут так легко забросить десант.

Эрика кивнула. Как ни старалась их эскадра, наёмники, посланные императором, смогли высадиться. Да, с большими потерями в кораблях на орбите, но на планету прибыло больше ста тысяч головорезов, привыкших заниматься подрывной деятельностью специалистов. Это сейчас основная проблема.

— Кроме того, скоро прибудет Виктор, он прихватит часть базирующихся на Араделле наёмных батальонов, — продолжал рассказывать парень.

— После высадки десанта, сражающегося за Этьена, это вполне легитимное решение, — согласилась Эрика. — Наёмники против наёмников — ни у кого не возникнет вопросов. Надо ещё бросить клич…

— Всё уже крутится, Лисичка, — успокаивающе поднял он руки. — Ты не обязана тащить всё это на себе. Мы справимся.

— Хотелось бы верить…

— Кстати, ты когда последний раз ела? — Алекс посмотрел на неё пристально.

— Не помню, да и неважно! — отмахнулась девушка. — У нас куча дел!

— В ближайшие месяцы их всегда будет куча, — он дотронулся до наушника гиперсвязи. — Филипп. Как там ситуация на фронтах? Понятно. Мы немного отдохнём. Если случится нечто сверхординарное, разбудите. Спасибо.

— Ты действительно собираешься спать? — глянула на него с недоумением Эрика.

— Конечно. Но сначала мы поедим, — он повернулся к двери. — Эй, парень!

Тут же раздался скрип, и на пороге показался Мэтью.

— Что прикажете, лорд Моркштерн?

— Горячий ужин на двоих. Организуй, пожалуйста, — попросил Алекс.

— Конечно, лорд Моркштерн, у нас есть всё необходимое, — ответил гвардеец. — Но это займёт какое-то время. Минут двадцать…

— Ничего, мы подождём, — ответил зеленоглазый. — И если мы сразу не отзовёмся, подожди у дверей.

— Принял, — скрывая улыбку, тот кивнул и поспешил на выход.

Обернувшись к Эрике, он сделал настойчивый шаг вперёд.

— Тебе не кажется, что сейчас для этого не время? — возмутилась рыжая. — Я зверски устала.

— Я тоже, — кивнул Алекс, беря её в объятия. — Но не сидеть же двадцать минут без дела… Или у тебя есть предложение получше?

Не было. Любая мысль, которая приходила ей в голову, отдавала болью и беспокойством. И в то же время его жадно скользящий по её телу взгляд вызывал волнение.

И тогда Эрика сама потянулась к нему. Забыться, забыться хоть на чуть-чуть. В портале псайкера они вообще не знали, смогут ли прожить следующий день. И ничего — находили время друг для друга. И эта мысль стала облегчением. Как бы то ни было — пока живы, надо наслаждаться этой возможностью. А плакать… Плакать надо уже по факту. Взбодрись, Эмберкроу!

Впервые за последние сутки на её лице появилась улыбка. Улыбка, предназначенная только ему. И Алекс, видя, как резко изменилось её настроение, стал действовать решительней. Его силовой костюм упал к ногам, а сильные руки нетерпеливо дёрнули платье, разрывая ткань.

Эрика успела мимолётно пожалеть тряпку, а затем и ни в чём не повинные шёлковые трусики. Но быстро забылась в его объятиях. Подхватив её под бёдра, он приподнял её над полом. Жаркий поцелуй затопил сознание, в голове пульсировала кровь, а к реальности её вернуло неожиданное ощущение.

Спину обожгло холодом. Не сразу она поняла, что зажата между мужем и полированным камнем стены. Резкое движение — и приятное чувство наполненности. Ноги сами собой сомкнулись на его пояснице.

А дальше нежность отошла на второй план — только ритм. Он впечатал её в стену, а рыжая вцепилась ногтями в его плечи, оставляя красные полосы. Усталости как не бывало. Бешеная скачка и в унисон хрипящее общее дыхание.

Пламя внутри всё больше разгоралось, превращаясь в пульсацию. Полустон-полукрик вырвался из её рта. Он немного отстранился, но не замедлился, жадно заглядывая в её закатившиеся глаза. Был готов к кульминации, но балансировал на грани контроля, чтобы продлить её сладостную агонию. И это заводило ещё сильнее.

К чёрту мир за этими стенами. К чёрту этот трон! В Бездну эти интриги — только накрывавшие её одна за другой горячие волны. На самом краю сознания мелькнула мысль. Она забыла о защите… И её тоже в Бездну! В конце концов, Даймонду нужен наследник!

И словно в ответ на эту мысль, её выгнуло дугой, заставив в кровь прикусить губу. Мир на несколько секунд растворился в слепящей вспышке, на место которой пришли успокоение и тишина.

Никаких глупых мыслей, только тяжёлое дыхание и дрожащие от недавнего напряжения мышцы. Спустя мгновение он отнёс её в кровать и нежно опустил, не снимая покрывала. Сам рухнул рядом и, кажется, мгновенно провалился в сон. Вот кто по-настоящему устал…

Она и сама практически отдалась сладкой дрёме, когда раздался робкий, извиняющийся стук в дверь.

— Лорд Моркштерн, леди Эмберкроу… Ужин готов, — донесся приглушённый голос.

Эрика приподнялась на локтях, глядя на обрывки платья, решая, как быть, но муж уже оказался на ногах. Как будто не сопел пару минут назад. Выдернув из-под неё покрывало, он обернулся им, словно в тогу, и пошёл к двери.

— Спасибо, Мэтью, — сказал её муж, и в комнату вкатилась тележка-столик, сервированная на две персоны. — Налетай!

Алекс улыбнулся, открывая крышку, под которой обнаружился сочный, парящий стейк. Запах обалденный, рот наполнился слюной.

— Пять минут! — крикнула Эрика и сорвалась в душ.

Вода смыла остатки сомнений. Что бы ни случилось, надо просто идти вперёд. Просто принять. Не расслабляться, но и не загонять себя в угол глупыми мыслями. Найти себе место во всём этом…

Однако совсем отстраниться не удалось. За ужином мысли снова пошли по прежнему руслу.

— Значит, «Пепел», — нарушила она молчание. — Кого ещё мы можем привлечь?

— За очень большие деньги, — ответил Алекс, кромсая стейк, — Можно замахнуться на многое. Вопрос, стоит ли оно того.