— Не стоит?

— Всё относительно, — Алекс бросил в рот кусочек мяса. — Нам не нужно наращивать здесь флот до бесконечности. Император не сможет финансировать эту авантюру открыто.

— А разве сейчас это не открыто? — зло фыркнула Эрика.

— Все затраты на найм — с прямых счетов мятежников, — пояснил парень. — Заказчики — тоже они. Если финансовые потоки потекут извне или, того хуже, кто-то выступит в поддержку, нам развяжут руки. Подключим корсаров и…

— Понятно. — рыжая задумчиво кивнула. — Прибытие Виктора не станет проблемой? Он ведь теперь Моркштерн?

— Они все ещё связаны родственными связями с родом Эйрис, да и я для тебя не чужой, — покачал головой муж. — Дело семейное.

— Всё равно ощущение, будто нас сминают…

— Потому что так и есть, — не стал он подслащать пилюлю. — Сейчас они владеют инициативой. Им удалось навести панику. Заставить людей сомневаться. Но их ресурсы не бесконечны. Наша задача — пережить этот этап. Потом потихоньку забирать всё обратно.

— Уверен, что получится? — спросила девушка, боясь ответа.

— Почти наверняка, — кивнул муж. — Единственное их преимущество — они сработали на опережение, а нам приходится догонять. Понимаю, для тебя всё это тяжко, но запасись терпением.

Даже если это была ложь от начала до конца, Эрика предпочитала в неё верить.

— Хорошо, — кивнув, она больше не доставала Алекса вопросами.

После ужина силы окончательно её оставили. Глаза стали сами собой закрываться, но Эрика упрямо попёрлась к тактическому голоэкрану…

— Ну уж нет, — раздалось позади.

Увидев это движение, лорд Моркштерн перехватил её и силком затащил в кровать. На этот раз под одеяло и спать.

* * *

Проснулась Эрика от звукового сигнала коммуникатора. Голова тяжёлая, будто и не спала. Лучше бы и не ложилась. Несколько секунд Эрика лежала с закрытыми глазами, пытаясь прийти в себя, вслушиваясь в происходящее вокруг. Судя по шорохам, Алекс забрал с тумбочки терминал «Сферы».

— На громкую, — попросила она, и тот не стал возражать.

— Ночь пережили, — послышался усталый голос регента. — Ещё две попытки атаковать энергостанции. Обе отбили. На востоке пришлось оставить промышленный сектор. Не удержали. Ещё два ключевых объекта под атакой… Извини, но нам надо кем-то заткнуть дыры.

— Готовь транспорт, — Алекс направился к валявшемуся на полу силовому костюму, спрашивая на ходу: — Поспала?

— Даже не поняла, — Эрика глянула на время — прошло почти пять часов.

— Отдохни ещё…

— Нет!

— В штабе полно профессионалов, — напомнил он. — А если понадобится решать политические вопросы…

— В Бездну политические вопросы! — сон как рукой сняло, девушка выскочила из кровати. — Я не хочу оставаться здесь знаменем. Я практически «виртуоз» и могу быть полезна на передовой!

И ведь не врёт. «Практически виртуоз» — точное определение. Без седьмого уровня Силы, но её родовое пламя, пока она была в положении, по какой-то странной причине перешло на новый уровень. Теперь даже без усилений СК и кристаллов способностей её родной навык мог выдать мощь, равную «гранд-мастеру».

Но куда важнее то, что, усиливая им свои стандартные навыки, она не только меняла их структуру и форму, но и насыщала энергией, вдвое повышая их силу.

— Нет, — мотнул головой Алекс.

Эрика набрала в лёгкие воздух, готовая спорить, но вдруг выдохнула.

— Аргументируй, — сказала она спокойно.

— На тебя тут же откроют охоту, — ответил парень. — Твоя смерть — их приоритет. Так же как Этьен для нас, ты для них цель номер один. Умрёшь ты — они победили. Так что гнушаться тут ничем не будут.

Во рту вдруг появился солоноватый привкус страха, но рыжая взяла себя в руки.

— Алекс, я «виртуоз»! — напомнила она. — Меня так просто не взять. Я одна могу сделать то, что не сможет целый батальон. Такими ресурсами не разбрасываются. Риск оправдан.

— Нет.

— Если не подставляться, то всё будет хорошо, — настаивала Эмберкроу. — К тому же это должно положительно сказаться на боевом духе моих людей…

— Нет.

— Но почему!

— Потому что ты моя жена. Потому что я тебя люблю и не хочу рисковать попусту.

Повисла тишина. Сильный аргумент. Приятный. Ещё какой! Сердце хочет петь. Но показывать этого нельзя.

— А ещё я глава рода, — тихо продолжила она. — И одна из сильнейших одарённых на планете. Свободный человек, в конце концов, и ты не можешь мне запретить идти в бой. Тем более когда сам каждый день рискуешь жизнью… Да ты даже Рамоне разрешаешь закрывать красные порталы чуть ли не в одиночку!

Он замолчал. Долго смотрел на неё, и Эрика поняла, что победила.

— Хорошо, — наконец произнёс Алекс. — Но только после подготовки и на моих условиях.

— Каких?

— Охрана по максимуму: Катсуро, близняшки и гвард-виртуоз. И ещё минимум двое сильных одарённых рядом постоянно. Ни шага без группы прикрытия. Никаких геройств и полётов. Узнаю, что полезла одна, — запру в кладовке, будь ты хоть трижды королева!

Ух, как на эмоции его прошибло. Эрика подавила просящуюся на лицо улыбку и серьёзно кивнула.

— Как скажешь, муж мой, — и даже голову склонила, по старым традициям.

— Да ну тебя, — Алекс тяжело вздохнул и вышел.

Следующие пару дней Эрика просидела в ожидании. Алекс возвращался вымотанным. По штабу ползли слухи, что если бы не он, могли бы проиграть вовсе… А так Моркштерн в небольшой, но плюс их выводит.

Рыжая уже хотела ему это предъявить, но он вдруг назначил первую операцию с её участием. О том, что она будет среди атакующих, не знал никто, даже свои. Но по окончании этой бойни люди заговорили о возродившейся Огненной Королеве. Безжалостной и неудержимой.

После дни слились в бесконечную череду вылетов и совещаний. Казалось, город одновременно горел сразу в десятке мест. Стоило потушить один пожар, как где-то вспыхивали два новых. Однако сказанные её слова про боевой дух оказались пророческими.

Не только простые солдаты, но и древние роды вдохновлялись её мужеством и самоотверженностью. Нет-нет, да под её знамёна приходили новые люди. Это был перелом.

На неё и правда пытались организовать охоту. Но состав её отряда постоянно менялся. Никто не знал, когда и как она будет перемещаться. Последовавшие за ней по пятам Лейа, Лайа и Катсуро постоянно маскировались. Так что каждый раз — мимо. Почти…

Один раз Эрика «загуляла». Ворвалась и в одиночку уничтожила диверсионную группу. Довольная собой, она стояла над их дымящимися телами…

Лейла вытащила её практически с того света. Случайность или нет. Но снайперский выстрел засевшего на вышке «виртуоза» прошёл сквозь её щиты и завяз в подаренном Алексом амулете. Однако удар был столь силён, что её сбило с ног и оглушило ударной волной.

Близняшка вытащила её за долю секунды до того, как второй выстрел выжег землю вглубь на добрых десять метров.

— Спасибо, — дрожа, прошептала тогда Эрика.

— Владыке бы не понравилось, если бы его любимая жена умерла, — заявила матриарх, а потом добавила, зыркнув на неё: — Мне тоже.

Сказала и, словно тень, растворилась за её плечом. Эмберкроу, сглотнув ставшую вдруг вязкой слюну, кивнула. А затем произнесла тихо:

— Не говори, пожалуйста, ему…

— Не буду. Но и ты больше не делай глупости, — раздалось из ниоткуда.

— Обещаю.

— Как выдастся спокойный вечерок, я пойду, наверное, пораньше спать. А перед этим намекну Алексу, что ты… чувствуешь себя одиноко.

Рыжая сама не поверила, что сказала это, но в ответ получила тихое и чувственное:

— Спасибо…

Это было не первое и далеко не последнее покушение: мощнейший фугас под мостом, попытка накрыть артиллерией, засланный агент… Благо, что каждый раз это удавалось выявить заранее. Пару раз они уже сами сознательно сливали дезинформацию и безжалостно уничтожали попавшие в ловушку сильные отряды мятежников.

А к тому моменту, когда мятежники поняли, что начинают проигрывать, началась резня. Вместо открытых столкновений — засады. Вместо попыток удержать районы — уничтожение инфраструктуры. Однажды по городу прокатилась волна убийств…