Первую стену прошли насквозь за считанные минуты. Дальше стало жёстче. «Фениксы» рассыпались по периметру, подавляя десятки огневых точек. Противник огрызался: плазменные турели били с башен, под ногами атакующих взрывались минные поля, из укрытий выскакивали вражеские засадники. Штурм затягивался, но неотвратимо приближался к центральному донжону, где прятались зачинщики мятежа.

И тут всё стало ещё хуже. Противник подрывал проходы, отрезая пути. Пытался заманить в ловушку, минируя комнаты. Потери росли. Суммарно уже завалило два десятка МД, а общее число погибших союзников приблизилось к полусотне. Мятежники не жалели никого, включая себя. Размен был не в их пользу, но надо отдать должное — делали что могли.

Алексу даже пришлось замедлиться и расчищать проходы, сканируя пространство вокруг на наличие взрывных устройств. «Нокс» сканировал окружение на наличие обычной взрывчатки, а дар артефактора пытался уловить артефактные взрыватели. В места, казавшиеся небезопасными, Бёрн отправлял созданные «Покровом» тени. И, как правило, этого было достаточно: если само не рванёт, среагировав на его копию, так «костяным шипом» прилетит в подозрительное устройство.

— Восточный проход разминирован, заходим, — послышался доклад Лейи. Они вместе с сестрой вели его гвардейцев и боевые группы Культа с другой стороны.

Спустя полчаса с момента начала операции они добрались до находившегося под цитаделью бункера. Чем глубже, тем серьёзней становилась защита. В тоннелях обнаружились даже лёгкие боевые роботы. Один раз из потайной ниши на него выпрыгнул боец в золочёном силовом доспехе.

Судя по резкому оттоку энергии «изнанки», минимум «виртуоз». Специалист-ассасин. Подкрался так, что другой кто на этом бы и кончился. Алекса спасло только ощущение кровожадного взгляда в спину. Резко развернувшись, он встретил врага лицом.

В руке противника артефактный клинок. Двигался на какой-то запредельной скорости. Оружие его загорелось белым пламенем, на кромках лезвия танцевали голубые искры. Жёлтые кристаллы-артефакты горели, усиливая непонятно что: то ли самого противника, то ли оружие. А может, и то и другое разом. Одно ясно: враг готовил что-то по-настоящему убойное.

Готовил… Но Алекс собирался ждать. Наоборот — «инерционная линза» и рывок навстречу. Будто пара рыцарей на ристалище, несущиеся навстречу со скоростью звука. Оба не потеряли позиций, у обоих оружие нацелено в уязвимое место. Клинок врага ищет сердце, а «Осколок Звёзд» его — шею. Оба попали. Вот только незадача… В отличие от Алекса, противник не умел отращивать внутренние органы.

А дальше опять залитые красным аварийным светом коридоры, и непрерывно рассылаемые по закоулкам «тени». Взрывы, выстрелы, мелькающие способности, вонь обгоревшего металла и звук разрываемого сверхтемпературами бетона.

Гвардейцы Этьена Эмберкроу стояли насмерть, превратив каждый закуток в огневую точку. Безжалостно подрывали себя, пытаясь забрать с собой противника, если осознавали, что больше ни на что не способны.

— Чёртовы самоубийцы! — послышался злой голос Филиппа. — Им что, мозги там промыли?

Алекс этого не исключал. Кристаллов подчинения в них не заметно, но есть и другие способы обработать человека. Не такие надёжные, но тоже весьма эффективные. Стоит сказать кодовое слово — и в минуту смертельной опасности в подсознании включалась программа, превращающая человека в грёбаного берсерка.

Подземные коммуникации перестали ветвиться и превратились в четыре почти равноценных ломаных коридора. В каждом повороте — прикрытая огневая точка. Противник грамотно использовал архитектуру крепости: проходы защищали установленные в нишах сверхмощные орудия и «щиты» уровня крейсера. Проще обрушить потолки, чем пробиться. Но… Где гарантия, что здесь нет иного выхода?

Периметр оцеплен, но ждать, когда лорд Этьен выберется наружу и помашет поднятыми ручками, не стоило. Чем дольше затянется конфликт, тем сложнее будет затушить этот пожар. Уже сейчас поступали сведения об активизации союзных мятежникам родов. И это при том, что этих мразей уже практически раздавили!

Штурмовали со всех сторон одновременно. Север — Алекс, восток — близняшки, юг — Филипп, на западе — группировка вассальных Эмберкроу аристократов под командованием лорда Олдри. МД поделили поровну, а вперёд прорывались рывками.

Если бы не «Фениксы» с их способностью разменивать заряд наплечных накопителей на мастерские «щиты», продвижение вообще было бы под вопросом. Алекс попытался сунуться разок, но быстро осознал: его ждут. Может, не его лично, но любого высокорангового одарённого с их стороны тут же встречали обвешанные артефактами, не менее сильные бойцы противника.

А так хотя бы продвигались, пусть и неся потери. Не критические, но ощутимые.

— Филипп, — вызвал Бёрн по гиперсвязи. — Как у вас?

— Прорываемся, — отвечал регент. — Медленно, но верно. Если честно, не ожидал такого сопротивления. Когда это закончится, организую у себя нечто подобное.

— Да-а-а уж, — протянул Алекс. — Закопались чётко.

И казалось бы, куда жёстче, но давление продолжало расти. То, что планировалось как кровавая прогулка на час, превратилось в бесконечную мясорубку… Может, и правда завалить их нахрен? Нет, так не пойдёт. Надо ускориться.

Ещё одна попытка прорваться привела к тому же результату: неизвестный одарённый затопил тоннель таким адовым пламенем, что пришлось снова ретироваться. «Абсолют», не иначе. И в то, что он здесь оказался случайно, почему-то не верилось — специально поставили… Его сдерживает.

Но что если зайти с другого хода?

Через позиции Олдри идти не вариант: там не раз показывался внучок Этьена Ренальдо. Мало того что сам «виртуоз», так ещё и прикрывать его будут жёстче. Филиппа тоже держит сильный боец. Оптимальный вариант — там, где сейчас пробиваются сестры.

Там сильные одарённые не мелькают с обеих сторон, и продвижение чуть помедленнее. Однако и противник может поменяться местами. Стоит Бёрну сунуться в другое место, и расклад поменяется. Но это если успеют сообразить. А значит, действовать надо быстро, плюс отвлекающий манёвр.

Мысль с действием у Алекса не расходились. Объяснив ситуацию Катсуро и оставив его за главного, он сорвался с места. Но для начала имитировал новую попытку прорыва. Много огня, перегретый бетон, которому надо ещё дать остыть… А затем Ичеко пошалит с тенями. Попробуй отличи их в темноте да при таких-то спецэффектах. Прокатит или нет, а попробовать стоит!

«Рывок» назад по коридору. Пятикратное ускорение от «Нокса». Спешить! На длинных прямых он прыгал в «инерционные линзы», в петляющих коридорах надеялся на «усиление» и акробатику. Бежать по стене, прыгнуть свечкой вверх на пару этажей. Проломить тонкую кирпичную перегородку? Легко.

До близняшек он добрался за три минуты и, не останавливаясь, прямо во время очередной атаки «Фениксов» пошел на прорыв. Увернувшись от залпа скорострельного тяжёлого орудия, с «пробивного» проломил «щит» огневой точки. На ходу «шипом» уничтожил её, а завернув за угол, встретился лицом к лицу с опешившим «виртуозом».

Мужик тут расслабился — вылезал только в случае, если прорыв мог увенчаться успехом. И то по сигналу одного из операторов тяжёлого орудия. Защитный барьер он успел поставить, но толку? «Осколок Звёзд» прожёг его вместе с черепушкой.

Дальше — коридор и новое орудие, плюс одарённые в поддержку. По Бёрну ударил мощный луч какого-то артефакта, но парень легко от него уклонился. Семь секунд — и от противника остались лишь кровавые ошмётки и груда металлолома.

На канале слышны призывы Лейи наступать. Даже если сейчас он упрётся в стену, надо закреплять успех. Но это вряд ли! Какая-то стена его не остановит. Доказать это пришлось спустя пару секунд. На пути встали толстенные шлюзовые двери. Хотят выиграть время? Да хрен там!

Две «тени» помогают ему создать «красный шар». Бац — и дверей нет! Вместе с частью коридора… И снова «рывок». Тут его встречают тяжёлым заградительным огнём, но этого недостаточно! «Щит» принимает на себя эту лавину, на тоненького, но справляется. А спустя ещё две секунды это перестаёт иметь значение.