— Как же это всё грязно… — вздохнул Филипп.

— А я говорил, что этим может всё кончиться, — напомнил Бёрн. — Не жалеете?

— Жалею, — ответил старик. — Жалею, что не могу придушить их вот этими руками.

Деда трясло. Стальные перчатки силового костюма поднялись в воздух, изображая характерный жест. И тут по куполу силового поля что-то ударило, а затем снова и снова. От вспышек стало больно смотреть, и «Нокс» активировал фильтры…

— Артиллерия! — заорали на общем канале. — Они бьют по нам артиллерией!

Плохо. Долго так защита не продержится. На полноценные боевые действия она не рассчитана. План по захвату превратился в план по уничтожению. Если прежде они нацелены были только на Эрику, то теперь готовы ради достижения своей цели уничтожить всю элиту клана. Сровнять дворец с землёй — всего-то делов…

— Засекли, откуда идёт огонь? — задал он вопрос по каналу гиперсвязи.

— Судя по всему, из парка в тридцати километрах отсюда, — послышался ответ.

И как проморгали? Совсем под носом. Отправлять туда боевые группы слишком долго — раньше рухнет защита. Бёрн сам сорвался с места.

Глава — XII

Даймонд. Один из парков Эмбер-Сити.

В парке Бёрн оказался за рекордные четыре минуты. Быстрее сюда мог добраться только винтокрыл или АКШ — окажись тот на подлёте. Но те столкнулись бы уже с другой проблемой: батареи в парке прикрывало ПВО и охранял серьёзный наземный контингент. Серьёзный — по меркам стандартного батальона. И абсолютно бесполезный против «виртуоза» его класса.

Пару «мастеров» и одного «гранда» даже за помеху считать не приходилось. Ни в какое сравнение с авианосцем тарков. Единственное отличие — убивать приходилось людей. Поэтому Алекс не особо лютовал. Дал шанс сдаться, а когда отказались — прикончил часть самых активных. И снова предложил сдаться.

На третий раз до них дошло, что сопротивляться бесполезно. Большинство сложило оружие, а самых упёртых и идейных безжалостно отправил на тот свет. И это он ещё был добр. Разбираться с пленными предоставил возможность подоспевшим полицейским частям Эмберкроу. Бойцы из них были так себе, но работу свою знали хорошо: крутили вояк и, упаковав в автобусы, отправляли в изоляторы.

— Что там у нас? — осведомился Алекс.

— Защита выдержала, — отчитался оператор. — Развёртывание МД завершено. Активность противника не наблюдаю.

Значит, можно не спешить.

— Отлично, — отозвался Бёрн и переключил канал. — Лейа, как там Этьен?

— Заперся в крепости, — отозвалась матриарх. — Внутрь так просто не проникнешь. Защита у них серьёзная.

— Даже не рыпайтесь, — сказал Алекс. — Действуем по плану, готовимся к драке.

Зачем дёргаться, если всё равно штурмовать? Численность вражеского гарнизона они примерно знали. Серьёзные подкрепления подтянуть не успеют, а разобраться с предателями надо как можно быстрее.

— Загружаем «Фениксы». Будут на позиции через два часа, — послышалось на канале. — Стягиваем основные силы к крепости.

— Принято, — ответил Бёрн и вызвал в парк винтокрыл.

Можно было и своим ходом, но зачем тратить силы, если время ещё есть.

— Алекс! Ты видел, что эти ублюдки сделали с моим домом? — в наушнике раздался злой и плаксивый голос Эрики. — Они, они…

— Спокойно, леди Эмберкроу, — перебил её парень, на всякий случай проверив канал.

Всё в порядке, личная линия. На людях Лисичка себя так вести не будет — просто жалоба мужу.

— Они же, по сути, уничтожили дворец! — рычала девушка. — Тут же статуям по тысяче лет было…

Забавная реакция. Не убили её людей — умирать за своего сюзерена их святая обязанность. А раздолбали старую фамильную резиденцию — позор!

— Главное, стены стоят, остальное нарастим, — успокаивал её зеленоглазый.

— Я хочу участвовать в штурме! — вдруг заявила рыжая. — Хочу лично вырвать сердце этому ублюдку!

— Не в этот раз, Эрика, — спокойно возразил Алекс. — У нас нет для тебя специального охранения.

— Оно мне и не нужно! — продолжала яриться та.

— Не неси чушь, женщина! — поднял голос Бёрн. — Твоя жизнь для мятежников — приоритет. Они пойдут на всё, чтобы тебя достать. Не усложняй мне жизнь.

И на этот раз на линии стихло.

— Ладно, — послышалось наконец. — Но обещай сделать это за меня.

— Обещаю, — ответил он и отключился.

Винтокрыл прибыл через пять минут и сразу взял курс на крепость. Не заметить её было невозможно. Особенно с высоты — она находилась посреди города и зияла на его фоне чёрным пятном. Приземистая бетонная конструкция, чьи контуры омывала искусственная заводь: реку отвели в обводные каналы, и теперь вода окружала крепость со всех сторон. Три ряда стен поднимались ступенчатыми террасами, каждый ярус ощетинился огневыми точками, а из глубины этого бетонного лабиринта вырастал центральный бункер.

В теории здесь можно было пересидеть очень многое. Но Алекс готовился к этому штурму заранее. Всё рассчитано. Главной ударной силой станет он, остальные обеспечат прикрытие. Цель — захват или уничтожение Этьена. Без старого интригана всё здесь быстро развалится.

Приземляться пришлось загодя: системы ПВО здесь тоже были сильные. А подавлять их было нечем. Так что только наземный штурм. Филипп уже ждал его на месте. Катсуро тоже здесь — проскользнул за его спину, словно тень. Судя по тому, как прилип, получил от Эрики приказ присмотреть за ним. Пусть. Он мальчик взрослый, опытный, сам знает, как быть. Не сможет за ним угнаться — его проблемы.

— Значит, снова прикрываю? — усмехнулся старик Эмберкроу.

Его силовой костюм был весь в глубоких бороздах и царапинах, но функциональности, очевидно, не потерял. Сопровождали его человек пятьдесят свиты. Ещё около двух сотен одарённых бойцов толпились позади. Лайа с Лейей, «Бессмертные», культисты, воины рода Эмберкроу и наспех собранные гвардейцы вассальных родов.

Слабаков здесь не было. Минимальный ранг — «рыцарь», большая часть — «мастера» и выше. Относительно немного для такого объекта. Но им его не уничтожать надо, а добраться до хозяев.

— Лучше возглавьте основную штурмовую группу, — покачал головой Бёрн. — В этот раз я побуду в роли свободного художника.

— А если там снова обнаружится пара «абсолютов»? — приподнял седые брови Филипп.

— Тогда вернусь, и мы разберёмся с ними вместе, — усмехнулся зеленоглазый и указал взглядом себе за плечо. — Или натравлю на них Катсуро.

— И правда… — насмешливый взгляд старика снова стал серьёзным, тоже оценил вклад Ичеко в драке с Археями.

Наступление на бетонные стены повели под огнём противника, на специально подготовленных для этого гравиплатформах, под щитами гвардов и под прикрытием отвлекающего манёвра Алекса… Просто вынес первую линию обороны в месте прорыва.

По данным разведки, здесь засели не мение двух сотен одарённых и около сотни МД. Плюс обычная пехота, стационарные турели, минные поля, силовой купол… Но Бёрна это не особо впечатляло. Единственное, кого он опасался, — это высокоранговых. А у Этьена таких было шесть. Четыре «виртуоза», не считая внука, и один «абсолют».

Сам старик был в ранге «грандмастера» и особо Алекса не беспокоил. Пространства для манёвра море. Вырезать то, что попадается на пути, а что не режется с ходу — оставить на закуску, когда подтянутся основные силы. И поначалу всё шло как и задумывал.

Катсуро за ним, конечно, не успевал. Его стихия — внезапность, ускорение на коротком промежутке времени. Однако стоило Алексу немного застопориться, он был тут как тут. Прикрывал, по необходимости, позволяя не отвлекаться на мелочи, а иногда даже уничтожал под шумок различные «крупности»…

Например, когда на пути Бёрна встал один из «виртуозов», превративший коридор в чадящий расплав металла и бетона. Пока Алекс думал, как с этим быть, Катсуро каким-то образом смог пробраться противнику в спину и оставить в сердце отверстие, несовместимое с жизнью.