И вот здесь уже нужна конкретика. Этим Алекс сейчас и занимался: не атаковал — изучал. Удар кинжалом был пристрелочным — так, чтобы не спугнуть противника раньше времени и собрать данные.

Бёрн сосредоточился на отклике. Луч полностью впитался в барьер, а по пространству прошёл ответный рассеянный импульс. Чем чаще его «пульс», тем сильнее перегружен «щит». Главное — чётко уловить эту пульсацию… Бинго! Алекс не смог сдержать усмешки. Судя по частоте колебаний, защита серьёзно просела. Не на пределе, но процентов на семьдесят. А значит, «абсолюты» Археи даже не средненькие.

Спустя мгновение Бёрн позволил ранить себя вскользь, но взамен ударил «пробивным», снова замеряя откат. Барьер уже восстановил максимальную прочность и легко справился с этим, но это не важно — главное данные.

Всё верно! Даже «пробивной» неплохо его подсаживает — примерно на сорок процентов. А значит, при одновременной атаке с «Осколком» получится пробить. Только это не сработает. Даже небольшой зазор между ударами сведёт все усилия на нет.

Однако Алекс знал, как поступить, — заготовочка, которую он тестировал, пытаясь перейти на новый уровень. Навык, созданный против врага, способного уходить от объёмных и медленных атак, — «воздушный прокол».

Комбинированная техника на основе стихии воздуха и «усиления». Самая мощная его комбинация, наравне с «пробивным». Только она не усиливает тело, превращая кулак в снаряд, а обволакивает клинок в момент удара. И самое сложное здесь — точная синхронизация. Сделать так чтобы «прокол» и луч «Осколка» ударили единовременно.

А вот это ему не всегда удавалось. Техника требовала шлифовки, практики… Однако выбора нет — попытаться стоит. Как минимум это проще, чем расставлять ловушки из теней и пытаться подловить противника на ошибке. Десять секунд «танцев» со смертью истекли. «Осколок звёзд» перезарядился, а значит, пора.

— Филипп, готовьтесь, сейчас будет пасс.

— Не понял… — послышался ответ.

— Просто приготовьте клинок и ждите. Бейте при любой ситуации, за меня не беспокойтесь, — сказал Алекс и очередной раз рванул вперёд, сокращая дистанцию.

«Белый Архей» как раз отвлёкся на Филиппа. А «чёрный» был готов к очередному раунду, привычно бросив навстречу зеленоглазому пространственный снаряд. Берн тоже привычно, как делал это уже не один десяток раз, ушёл «рывком». Снова, как случалось прежде, резко погасил движение обратной «инерционной линзой»… На всякий случай выпустил ещё пару теней… Последняя стандартная ситуация — выпад кинжалом.

Алекс бил им прежде: заряженным, и разряженным. Приучал к этому. И человека в чёрном СК это не удивило. А зря. В этот раз Бёрн добавил к выпаду «воздушный прокол». Если враг и заметил дополнительный стихийный слой, то отреагировать уже не успел.

— Давай же! — крикнул Бёрн, синхронизируя удары.

Шанс — два к трём, если вспомнить статистику. Тридцать процентов на неудачу… Прямо перед остриём «Осколка» материализуется микроскопический всплеск! Выброс и активация!

Да, сука!

Клинок прошёл сквозь защиту, но, как и в случае с братом, «чёрный» ушёл в подпространство, а кристалл-накопитель на груди за мгновение до этого погас. Но Бёрн ожидал этого и вцепился в противника в тот самый момент, когда тот вернулся в реальность.

Физический контакт, захват! Сейчас бы раздавить эту тварь, но враг уже установил «щит». Тончайшая плёнка покрывает его тело, не давая причинить вред. Но масса у них всё ещё общая. Толчок ногами и придать ускорение «контролем инерции»…

Теперь они оба в полёте. Удар приземления раскидает их в стороны и будет поглощён «щитом» Архея, не причинив тому вреда. Но впереди не клумба и не фонтан, а готовый к удару Филипп. Замахнулся клинком, словно битой. Сейчас их обоих разрубят пополам… Главное — чтобы не струхнул бить по своим!

Не струхнул. Взгляд удивлённый, но решительный. Сателлит полыхнул перегретой плазмой, а руки описали дугу. Боль, а затем ещё одна — куда более сильная от «мгновенного исцеления». Тело Алекса, не успевшее развалиться, срослось в области поясницы. Чего не скажешь о противнике. Две его половины разлетелись в стороны, будто игрушку сломали…

— Не-е-ет! — раздался крик «белого».

Тот замер на миг, осознав случившееся, и с утроенной яростью бросился на старика. Глупо. «Абсолютный» щит отразил его атаку, а дальше они уже вдвоём начали наседать на оставшегося в одиночестве противника. Если он задержится ещё на несколько секунд — перезарядится «Осколок». А там и удар можно будет повторить.

Архей это тоже понимал, и как ни желал отомстить, но победить сейчас не мог. А потому попытался сбежать. И скорее всего, у него бы получилось — слишком уж резко он разорвал дистанцию телепортом.

Однако на его пути встал Катсуро. Просто материализовался перед ним в тот самый момент, когда человек в белом СК вышел из «скачка». Взмах катаны — и лезвие уходит в подпространство, обходя щит. Защита сработала идеально. Но вот незадача: клинок Ичико был в обоих реальностях. Сама катана прошла через пространственные складки, а кристаллическая корка осталась в нашем мире. Вывалился Архей из подпространства уже без головы.

Алекс замер, глядя на слугу Эрики, понимая, что тот в теории мог бы справиться с ними и сам — без тех сверхусилий, которые пришлось прикладывать ему. Монстр. Как же хорошо, что этот узкоглазый парень на их стороне. Кивнув коротко Бёрну, самурай исчез с хлопком воздуха.

— Отбились? — спросил Филипп, присоединяясь к зеленоглазому.

— Похоже на то, — ответил Бёрн, вслушиваясь в доклады.

Враг отступал. Не знал, на что рассчитывал… Может, на чудо? Однако бежал, как только потерял своё главное оружие. Оставалось только добить самых храбрых и безрассудных, но это уже дело техники.

С начала вражеской атаки и до её конца — тринадцать минут. Даже подкрепление с орбиты не успело прибыть. Расчётное время сброса капсул с «Фениксами» — около четверти часа. Очень долго для штатного десанта, но тут снова пришлось вносить коррективы ради секретности. Попрятались они в сухогрузах, заявившихся в систему ещё неделю назад. А это не специальные транспорты. Чтобы не угробить пилотов, им приходилось очень аккуратно входить в верхние слои атмосферы.

— Время прибытия — две минуты, — послышался ответ на заданный Алексом вопрос.

И правда: спустя этот срок факелы десантных капсул начали появляться над дворцом.

— Лейа, где там Этьен? — переключил канал Алекс.

— Как мы и предполагали, уже на подходе к своей Крепости, — прозвучал ответ. — Перехватываем их переговоры. Они поднимают свои войска.

Значит, всё-таки решился на крупномасштабные боевые действия, ублюдок! Бёрн надеялся, что эта тварь попробует сбежать, но нет — хочет всю планету на уши поставить. Если быстро его не прикончить, это может затянуться на месяцы. Впрочем, и к этому они тоже готовились. На границе системы ждал сигнала разведчик. Двенадцать часов — и здесь будут корабли Альянса.

— Сигнал флоту, вариант «Б», — тут же приказал Алекс. — А мы пока пробуем выбить эту сволочь своими силами.

— Есть, сигнал флоту. — И тут же раздался голос другого оператора: — Вижу АКШ противника, Владыка. Время подлёта — две минуты.

— Действуем по плану, — бесстрастно ответил Алекс.

О том, что в ход пойдут аэрокосмические штурмовики, информации не было, но и к такому исходу они готовились. С космодрома рядом с домом стартовали противовоздушные ракеты, а в небе над дворцом начали расцветать огненные вспышки.

— Не могу поверить, что они пошли на такое! — послышался голос Филиппа. — Только боевых роботов не хватает.

— Всё ещё будет, — заверил его Бёрн. — Если мы быстро не купируем эту проблему, боюсь, им ещё и подкрепление прибудет.

— Император… — понимающе кивнул Эмберкроу.

— Официально — наёмники, как и Археи, — подтвердил Алекс. — Мы натыкались на тихую вербовку элитных частей. Уверен, завтра по всем каналам Империи объявят о борьбе Эмберкроу с узурпатором Моркштерном.