Их встречали. Лимузин забрал их прямо от трапа, чтобы провезти совсем чуть-чуть. Считанные минуты, и они у ведущей к парадному входу аллеи. Удивительно, но всё было как заведено в былые времена: после долгого отсутствия главу рода встречали с помпой.

Слуги, выстроенные рядами, умело гнули спины — и все до единого были чужими. Ни одного знакомого лица. Неудивительно: все, кто не прилетел на Маунтинхай, разбежались под давлением бунтовщиков. Удивительно, что хоть кто-то остался…

Кто-то должен был их нанять? Можно ли им вообще доверять? Ответ на этот вопрос появился из дворца. Из главных дверей выбежала полная пожилая женщина в строгом платье экономки. Седые волосы, в глазах — слёзы.

— Леди Эрика! Госпожа! Вы вернулись!

Миссис Даунхайм. Эрика забыла об этикете, шагнула навстречу и позволила заключить себя в объятия. К горлу подкатил ком. Строгая, но добрая. Она всегда была на её стороне.

— Вы остались… — прошептала рыжая.

— А куда ж я денусь? Это мой дом. Ваш дом. Я знала, что вы вернётесь!

Эрика отстранилась, беря себя в руки, чтобы не разрыдаться. Не положено.

— Я вернулась, — подтвердила она. — Рассказывайте, что тут у вас.

Подцепив женщину за локоть, девушка повела её в дом, а миссис Даунхайм, вытирая глаза, сбивчиво рассказывала. Впрочем, ничего нового… Кроме слуг, которых она отбирала и обучала, и, несмотря ни на что, поддерживала родовое гнездо Эмберкроу в идеальном состоянии.

— Спасибо, миссис Даунхайм. — Эрика сжала её руку. — А теперь, если нет более важных дел, проводите нас с мужем в мои покои?

Экономка встрепенулась, будто только заметила Алекса, тихо следовавшего за ними. Не иначе за слугу приняла? Склонившись в поклоне и бормоча извинения, повела их в комнату. Не её прежнюю, а принадлежавшую её бабке. Над камином висел портрет Натали. Её властный и чуть насмешливый взгляд снова заставил слёзы подступить к глазам.

Прежде чем закрыть двери, рыжая повернулась к экономке.

— Мне надо организовать прием через неделю. Разослать приглашения и подготовить всё… — произнесла она.

— Конечно, конечно, — тут же заквохтала Даунхайм, — Я пришлю к вам церемониймейстера. Мистер Розвуд — один из немногих, кто остался на своей должности.

* * *

Большой Тронный зал сиял тысячами огней, отражавшихся в хрустале люстр и начищенном до зеркального блеска паркете. Прием начался с полудня, и к назначенному часу зал уже гудел голосами — члены клана в парадных одеждах, вассалы, прибывшие засвидетельствовать почтение. Более сотни самых-самых.

Эрика двигалась сквозь эту бурлящую толпу, одаривая гостей улыбками и короткими, но емкими приветствиями. Пожимала руки, принимала поклоны, запоминая оттенок их искренности. Беседы, заявления, предложения. Удивительно, но всё шло прекрасно. И почему она боялась возвращаться?

«Потому что вокруг одни лицемеры», — напомнила она себе. Почти. Где вы были, когда на неё объявили охоту? Зато сейчас «здрасьте»! Этот прием — не Совет клана, где формально подтверждалось её право на корону. Формально она и так принадлежит ей, и так просто её не отнять.

Прием был возможностью показать себя. Заручиться поддержкой и, что не менее важно, выявить врагов. Дать тем, кто до сих пор занимал выжидательную позицию, наконец определиться. Как она говорила прежде — расставить точки над «i». И Эрика чувствовала себя сейчас словно рыба в воде. Но всё хорошее кончается. Так и этот чарующий вечер стал терять свою привлекательность.

Этьен Эмберкроу прибыл, когда большинство уже собрались. Старый гад явился в сопровождении внука и при многочисленной свите охранников, опираясь на трость с инкрустированным гербом побочной ветви рода Эмберкроу. Если на гербе Эрики красовался огненный ворон с клинком в лапах, то у старика он держал разорванную цепь.

Не удостоив её даже взглядом, он начал свое медленное шествие по залу, не жалея своих старческих ног. Завязывал беседы. Достаточно тихие, но настолько бесцеремонные, что их содержание быстро стало общим достоянием. Кричи он об этом в полный голос, ничего бы не изменилось.

Основная тема — излишняя молодость леди Эмберкроу и её катастрофическая неопытность. Так еще и связанная некими обязательствами. Ринальдо следовал за дедом тенью, поддакивая. Бесят! Вот уж кто явился сюда не ради подтверждения присяги или заверения в поддержке. Наоборот — ударить. Нанести максимальный урон, не выходя за рамки дозволенного. А возможно, и перейдя их, если решит, что игра стоит свеч.

Официально оспорить право Эрики на трон не мог никто. Только прямое восстание. Только переворот. И для этого старику нужно было убедить окружающих в её несостоятельности. Однако девушка была готова к этому спектаклю.

Когда настало время, она уверенно прошествовала через зал с высоко поднятой головой, взойдя на подготовленный подиум. Алекс следовал за ней, стараясь быть её тенью, не желая перетягивать на себя ни капли внимания. И рыжая была ему за это безмерно благодарна.

— Я собрала вас здесь, чтобы объявить о возвращении. Знаю, последние два года клан преследовали смутные времена: трагическая смерть моего отца, матери и брата, затем жертва бабушки. Но всё это позади, — голос Эрики звучал уверенно, без намека на волнение. — Теперь, когда внешняя угроза иссякла, пришло время заняться внутренними делами…

Стук! Удар набойки трости о паркет.

— Простите старика за грубые слова, но разве вы не обрели своё счастье в другой семье? — грубо прервал её ехидный голос. — Разве, став женой лорда-правителя недавно освобожденной Араделлы, вы не потеряли право на трон Даймонда? Нельзя усидеть на двух стульях, девочка.

Этьен Эмберкроу, кто бы сомневался. Эта тварь начала атаковать её с ходу. Откровенно неудачный ход.

— Вы, я смотрю, плохо разбираетесь в правовых аспектах, — тут же осадила его Эрика. — Я Эмберкроу по праву рождения. В уставе рода закреплено моё право наследования по женской линии.

— Может быть, — не смутился оппонент, — Но срок ваших притязаний истёк! Натали Эмберкроу ушла от нас более полугода назад. Где вы были всё это время?

— Там, где не было вас, дедушка! — так же резко ответила Эрика. — Защищала Империю от ксеносов. Сражалась в первых рядах с тарками, шортами, скраберами. Неужели это не достойная причина моего отсутствия?

— Говорят, что внесенный вами лично вклад не столь уж значимый, — хмыкнул старик, — Говорят, за вас всё сделали другие…

— Кто эти другие, Этьен? — спросила девушка. — Кто говорит? Ваши воображаемые друзья? Неужели старость дает о себе знать? Или же назовите мне имена этих злословцев!

Леди Моркштерн обвела зал взглядом. Но никто, включая Этьена, не подал голос. Провокация не сработала, и этот придурок заткнулся. Отлично, можно продолжать.

— Как бы то ни было, главная ветвь рода Эмберкроу возвращается на своё законное место, — произнесла Эрика. — И я обещаю, что вместе мы поднимем клан на недосягаемые ранее высоты…

Снова смешок со стороны Этьена.

— Двадцатилетняя неопытная девица и её не менее юный муж обещают, что смогут указать нам, зубрам этой древней Империи, правильный путь! Дети пытаются нас учить!

И в этот раз его слова попали в точку. На лицах присутствующих появились едва заметные улыбки. Со стороны это и правда могло показаться комичным. Но это если забыть об достижениях этих «детей».

— Серьёзно? — повысила голос Эрика, пропитав его сарказмом. — Вы говорите это о людях, находящихся во главе оборонительного Альянса, давшего по зубам ксеносам? Вы…

— Разве вы лично этим занимались? — перебил её старик, — Говорят, последние месяцы, леди, больше с подгузниками воевала…

Старая шутка. Отвратительно бестактная, но среди его сторонников послышались смешки. Рыжая постаралась запомнить каждого, чтобы потом лично стереть в порошок.