— А вы считаете, что я должна была защищать вашу дряхлую задницу с животом у носа? — парировала Эрика, едва сдерживая пламя.

— Тогда о каких победах идет речь? — прорычал Этьен.

Ему не понравилось то, как она по нему прошлась, но не мог с этим ничего поделать: сам начал. По-хорошему ему бы сейчас уйти, но старый пердун рассчитывал сделать больше, чем успел.

— О победах моего мужа, — не моргнув глазом ответила она, жестом указав на супруга, — Или вы смеётесь над человеком, который вернул Империи потерянные миры? Человеком, который в одиночку штурмовал авианосцы тарков и скраберов? Человеком, на равных разговаривающим с Высшими? Тем, кто с нуля построил передовую промышленную империю?

Девушка замолчала, давая собравшимся аристократам переварить эту информацию.

— Эй, а ведь правда! Помнится, я видел запись, как боевые машины Моркштерна сносили тарков со стен крепости! — послышался голос из толпы.

— А после он снёс саму крепость вместе с «виртуозом» тарков! — подхватил другой.

Тихий шёпот обсуждения заполнил зал.

— Пусть так, — громко заголосил старик, чувствуя, что теряет позиции, — Но какое нам дело до Моркштерна? Получив во владение собственный мир, он больше не может исполнять роль Регента! Кто сядет на трон Даймонда?

— Его ребенок! — тут же подхватила Эрика. — Мой сын и внук Огненной. Кровь от крови.

— Маркус Моркштерн не может занимать два трона разом! Это против закона Империи! — возмутился кто-то.

— Два не может! — послышался другой выкрик. — Ему придется сменить фамилию. Но это неплохой вариант, всё лучше пустого мира на окраине…

— А кто вам сказал, что речь о Маркусе? — вдруг огорошила их Эрика. — На трон Даймонда взойдёт мой младший сын. В крайнем случае дочь. Фамилия перейдет ему от меня по праву рождения.

— Не могут члены одной семьи иметь два мира в подчинении! — озвучил очередной закон Этьен, исказив его.

— Не могут получить в дар от императора! — поправила его Эрика. — Араделла была взята как военный трофей, без участия Империи. Если у вас есть сомнения в этой трактовке, можете выразить их также лорду Соверену. Недавно его средний сын стал лордом-правителем Вайсбора!

В зале одобрительно загудели. Старик проигрывал словесную войну. Но останавливаться не желал.

— И кто же будет править, пока вы со своим мужем обустраиваете свой быт в другом месте? — задал он правильный вопрос.

— А ведь правда, леди Эрика? — спросил Саймон Эдальго. — Лорд Этьен прав. Усидеть на двух стульях — задача нелегкая. Вы не сможете разорваться между двух миров. А в то, что лорд Моркштерн свяжет свою жизнь с Даймондом, я не верю.

Вот оно. Один из тех, ради кого в принципе устроили этот прием. Глава сильного рода в составе клана, долго остававшегося нейтральным.

— Вы правы, лорд Саймон, — ответила рыжая. — Я не могу разорваться, а до того, как на престол взойдёт мой ребенок, пройдет еще два десятилетия. Именно поэтому я попросила дедушку Филиппа занять пост регента на этот срок.

Эрика протянула руку, и из толпы вышел Филипп Эмберкроу. Двоюродный племянник бабушки Натали и верный её сторонник. Притязания Эрики он поддержал в числе первых. Беспроигрышный выбор. Филипп слыл человеком чести. Старый воин, за плечами которого стояла немалая сила. Гости одобрительно зашумели.

— Глупости! — чуть ли не кричал Этьен, — Это просто ширма! Признайся, девка, ты хочешь сдать наш клан в руки чужака!

Понесло деда. Хватит намеков, пора вскрывать карты.

— Ширма? — рассмеялась Эрика. — Ширма — это ваш безвольный внучок Ринальдо, которого вы мечтаете усадить на трон. Давайте уже закончим с этим фарсом. Ни о каком благополучии клана здесь не идет речь — только борьба за власть.

— Признайся сама, что привела в наш дом убийцу и узурпатора! У меня есть доказательства, что люди вашего мужа причастны к смерти моего внука Дамьена, — голос старика стал плаксивым.

Зал ахнул. Эрика замерла, не зная, что ответить. Подбирала слова, пытаясь выбрать тактику. Отрицать? Оправдываться? Обвинить во лжи? Однако не понадобилось. Решив, что время настало, вперёд выступил лорд Моркштерн. И, как это бывает иногда, повеяло от него какой-то жутью. Желание преклониться перед ним стало практически неодолимым. Рыжая видела, как Владыка сделал шаг вперёд.

Его будто не существовало до этого, и вдруг тихий, но мощный голос разнёсся в каждый угол этого зала.

— Пусть ваши подозрения развеются, Этьен… — произнёс он, пронзая старика взглядом. — Это я приказал уничтожить Дамьена.

— Убийца! — заорал старик, — Хватайте ублюдка!

Никто, конечно, не сдвинулся с места.

— Заткнись, червь! — прозвучало в ответ.

Давление, идущее от Владыки, нарастало. Эрика незаметно отступила в сторону. Дальше всё, на что она способна, — утопить этот приём в жарком пламени своего дара. Если Алекс может продолжить на словах — пусть это сделает.

— Я не убийца, а судия, — продолжил он. — Если надо, то и палач. Подобное звание я приму. Слишком многих врагов мне пришлось отправить на тот свет. Дамьен Эмберкроу был одним из многих и заслужил это сполна.

— У тебя не было доказательств! — чуть ли не впервые потерял самообладание Этьен, — Кто угодно мог подорвать твою бабу!

— Возраст позволяет тебе забыть о приличиях, старик, — прогремел Алекс. — Но я не столь терпелив, как моя жена. Ещё слово в её сторону, и сотру тебя из реальности, как сделал это с твоим внуком!

Аристократ невольно отступил назад под натиском его воли.

— Он ненормальный! — заверещал Эмберкроу, обращаясь к окружающим, — Вы видите это сами: он признал…

— Признал, что убил предателя, покушавшегося на мою жену, — снова согласился Моркштерн, делая шаг вперед.

Свита Этьена напряглась. Эрика почувствовала отток энергии в зале и нервно сглотнула. Неужели всё сейчас закончится бойней?

— Ложь! — заорал старик, — Наглая ложь! Дамьен не причастен к тому, что произошло на Маунтинхай!

— Плевать на Маунтинхай! — процедил сквозь зубы Алекс. — Это ничтожество задолжало мне свою жизнь куда раньше! Дамьен Эмберкроу был в числе тех, кто напал на Эрику во время учебного выхода на станцию. И это я видел собственными глазами!

Зеленоглазый указал двумя пальцами на свое лицо и резко выкинул руку вперед в обвинительном жесте. Кто-то из охраны Этьена струхнул, активировав щит.

— Ложь! — снова заорал старик.

— Истинная правда, — ответил молодой лорд, — И тому у меня найдется немало свидетелей. Думали, что спрячетесь за спиной императора? Думали, что вам удастся свалить всё на Дитриха? Как бы не так. Каждого, кто поднял руку на мою семью, настигнет кара. Желаете в этом убедиться?

Прозвучало это столь угрожающе, что старик снова подался назад. А вместе с ним и часть гостей, видимо, с нечистой совестью… На этом и закончили. Не найдя больше слов, Этьен отправился на выход, а Владыка снова растворился в тени Эрики. Прием продолжился. Или, точнее, начал подходить к концу.

После случившегося полутонам больше не было места. Каждый сделал выбор. Некоторые уходили не прощаясь, но многие, наоборот, старались приблизиться, чтобы подтвердить свои клятвы…

— Начинается, — послышался за спиной голос Лейи, и Эрика обернулась, бросив на неё тревожный взгляд. — Как мы и ожидали, они перешли к активным действиям.

— Ждём, когда они переступят грань, и объявляем высадку десанта, — буднично поглощая канапе с тунцом и мягким сыром, распорядился Алекс. — Выводите гостей через подземный ход. А я послежу, чтобы не было случайных жертв.

Привлекая внимание собравшихся, он на ходу стягивал с себя пиджак и рубашку, обнажая матовую броню своего «Нокса».

Эрика была уверена: сегодня все жертвы будут неслучайными.

Глава — X

Даймонд. Поместье Эмберкроу.

Алекс с наслаждением вдохнул вечерний, успевший остыть после жаркого дня воздух. Он никуда не спешил. Враг пока только подбирался к границам поместья, и, как ни старался, скрыть приближение был не в состоянии. Теперь это и не важно. Встречать противника будут по высшему разряду.