— Но что нас тогда скрепит? — настаивала Фиц. — Сейчас мы все капитаны. Разные, но равные. А потом…

— Рейтинг, — у Рона нашёлся ответ. — Всё тот же рейтинг. Должность — не привилегия, а заслуга. Лишь подтвердив доблесть и забравшись на вершину, ты можешь претендовать на сытую старость. Флот останется сердцем гипеспаритов. Пропишем это во всех документах как основу. Объясним Старшоу, как это работает.

— Я сама пока не до конца понимаю, — фыркнула Элис, отхлебнув согретый ладонью ром.

— Детали мы обсудим позже, — отмахнулся мужчина. — Мне важно твоё принципиальное согласие.

Элис не колебалась.

— Готовь детально проработанный документ, — кивнула она. — Я покажу его Моркштерну. Без его одобрения всё это теряет смысл.

— Я не сомневался, что мы найдём общий язык, — поднявшись, Уитман поставил бокал, коротко отсалютовал и вышел прочь.

А глава клана «Длань Императора», откинувшись в кресле, смаковала слова: «Губернатор Элис Фиц».

А ведь звучит! Почти так же хорошо, как лорд-правитель. И куда лучше, чем захолустная баронесса на грёбаном Калипсо…

Глава — VII

Маунтинхай.

Маунтинхай встретил их дружелюбной тишиной. В каком-то веке в системе не швартовались боевые корабли. Только оборонительный десяток, как и положено, да орбитальная крепость, построенная наполовину, но уже укомплектованная дюжиной дальнобойных рейлганов.

Всё как в любом крупном торгово-промышленном хабе, каким стал ныне родной мир Квентина. Тихо, мирно. Торговые суда сновали туда-сюда. С планеты и на планету шли грузы.

Алекс невольно улыбнулся. Наконец-то топор палача, нависший над их головами, исчез с концами. Боевые станции Системы стали на дежурство — цепь замкнулась. Империя вернула своё и даже чуть больше: приобрела союзников, освободила Араделлу.

Через год назначено первое Испытание Жизни — возможность бросить вызов ксеносам. И наоборот. Алекс собирался в нём участвовать. Однако пока непонятно, как это будет работать.

Сейчас однозначно нет центрального правительства. Зенитное скопление, а это сотня миров, тяготеет к созданному им Альянсу. Те, кто активно поддерживал стихийно возникший флот, знали, кто здесь постарался.

Местная аристократия прекрасно помнила, на что их обрекал Император… Еще больше пылали преданностью те, чьи миры были освобождены от тарков.

Десяток миров отошли корсарам, как и было обещано. Пять раздали самым активным участникам Альянса. Соверен, Шекли и ещё трое менее значимых, но тоже известных политических фигур. Младшие дети этих родов нечаянно обзавелись собственными манорами.

Это тоже важно. Точнее, очень важно! Принимая эти миры в своё владение, аристократы противопоставляли себя Императору. Так-то с точки зрения закона ничейный манор возвращается под управление короны и только после передаётся достойному этого лорду-правителю… Однако не в этот раз!

Лорды демонстративно проигнорировали официальные заявления имперской канцелярии, объявив эти миры военными трофеями. Кто взял и удержал, тому и принадлежит, а если кто против, может это оспорить…

Среди беглых правителей если и были желающие, то спорить им было нечем. Вступится за них император? Вопрос интересный. Попытка оспорить территории ещё больше настроит его против немалой её части, который и так его не жаловал.

В общем, положение шаткое. И пока что заявлений с той стороны не поступало. Алекс был уверен, что и не поступит в ближайшее время. Император попытался тихо и мирно вернуть отщепенцев в лоно империи. А там уже потихоньку, как это уже не раз бывало, в течение нескольких сотен лет восстановить влияние…

Другое дело, что Бёрн против. И он один. Соверен не забыл, как его убивали в портале псайкера, Шекли выбрал сторону… А за ними потянулся шлейф менее родовитых, но не то чтобы глупых. Во что это выльется, пока неясно, но раскол не просто назревал — это теперь реальность.

Сам Бёрн резких движений предпринимать не думал. С одной стороны, стабильность позволит усыпить воспалённые умы тех, кто мог пойти за ним прямо сейчас, объяви он крестовый поход. С другой — слишком много проблем на собственной территории. Надо как-то обживаться, отстраиваться и пополнять население.

Перевозить своих на Араделлу, впрочем, пока преждевременно. Что они там будут делать среди полуразрушенных городов? Для начала надо организовать сюда доступ колонистам и навести порядок. И это дело не одного года, а то и десятилетия. Слишком многое надо поднимать с нуля.

Элис, кстати, предложила неплохой план развития освобождённых территорий. Всё чётко расписала, не придерёшься. Как с экономической точки зрения, так и с политической… Для Араделлы тоже подойдет. Только кто этим будет заниматься? Тут специалист нужен. Очередной… Управленец, который будет отвечать за развитие планетарной экономики. И где таких взять?

У нормальных кланов подобные люди из числа слуг поколениями воспитываются. А у него всё больше на доверии и законах бизнеса. А значит, нужно искать очередного уникума, проверять его на деле, принимать в услужение и устанавливать кристалл «подчинения» в качестве предохранителя… Пока так.

Идея реструктуризации общества гипеспаритов тоже дельная. Плавала в воздухе, можно сказать. Теперь, когда масштабные боевые действия закончены, надо с этой силищей что-то делать. Проблем текущих не избежать, но привязать флот к «земле» необходимо. К земле и к растущему на руинах Зенитного Скопления государству. Его государству. Это понимала Фиц, понимал предложивший эти реформы Уитман…

И не понимал жаждущий победоносных войн Старшоу. Консерватор, державшийся за прошлое, которого уже нет. И с его фракцией придётся договариваться. Объяснять, искать компромиссы. Ресурсы на постройку, модернизацию и поддержание кораблей, которые успели скопить корсары, не бесконечные.

Скоро их бюджет покажет дно, а пиратствовать, как прежде, больше нельзя. Значит, надо интегрироваться. Но как? Была парочка идей, но как встретят их там? Узнаем при встрече с Мэрдаком, которая назначена на ближайшее время здесь, на Маунтинхай.

На космодром они упали с корабля Элис прямо на переоборудованном в челнок штурмовике. Пилот явно развлекался и лихачил, но даже замечания не получил. Во-первых, лихость и удаль у корсаров не возбраняется, а во-вторых, пассажиры сами получали удовольствие от этого шоу.

— Красавчик, — хлопнул по плечу парня Алекс, выбираясь из «Кондора».

— Стараюсь, Владыка, — счастливо отсалютовал пацан. — Лучший в своём выпуске!

Выходит, специально старался показать себя. Усмехнувшись про себя, Бёрн выпрыгнул наружу. Потянул руку Элис, но та, фыркнув, выбралась сама.

— Всё забываю спросить, куда это Курт подевался? — поинтересовался Алекс, шагая по бетонному полотну космодрома.

— Старшоу одолжил его у меня на время, — ответила девушка, — Какие-то у них там курсы повышения квалификации. Даже не знаю, его там повышают, или он.

— И это при такой удачной возможности провести время вместе? — осведомился Бёрн.

— Мне кажется, или это не твоё дело? — зло буркнула Фиц.

Надо же, железную леди можно, оказывается, смутить.

— Остынь, женщина, — вернул он ей её же фразу, — Я просто пытаюсь навести между нами социальные мосты. А ты пыхтишь так, будто я спросил, в какой позе он тебя трахает.

Элис замолкла на мгновение, но, не удержавшись, хмыкнула.

— Ладно, проехали, — буркнула она, — Социалка так социалка. Старшоу предложил, а он уцепился за это обеими руками. Похоже, его несколько тяготит ходить в подчинении у собственной женщины… Пусть отдохнёт от меня, развеется.

— Или чувствует себя не в своей тарелке, учитывая твоё окружение, — подсказал Бёрн.

— А вот тут не поняла… — нахмурилась Фиц.

— Ты замуж за него вообще собираешься? — усмехнулся Бёрн, — Или он у тебя так, поматросить только?

Алекс думал, девушка разозлится, но та, наоборот, зыркнула на него с едкой усмешкой на губах.