Спустя десять часов, после короткой перестрелки на орбите и захвата нескольких укреплений, браксы десантировались на поверхность. На этом её миссия завершилась, и Элис, зевая, направилась в каюту. Хотелось сказать — отдыхать… Но нет, придётся повозиться с бумагами. Она ведь не просто капитан, а ещё и глава клана.

На столе обнаружилась стопка свежих распечаток. Откуда они здесь? Лежат так, что пропустить невозможно, — прямо под бокалом с капелькой ароматного рома. Рядом полная бутылка и вазончик с виноградом! Откуда, блин? Они из рейдов уже пятый месяц не вылезают!

Впрочем, сейчас узнаем… Сев в кресло, сделав глоток и отщипнув виноградину, Фиц опустила взгляд в бумаги. Почитала — ни хрена не поняла. Сделала глоток подольше. Не помогло. После третьего ром закончился, а яснее не стало.

Девушка посмотрела на стоявшую рядом бутыль. Нет уж, хватит. Ром в этом не помощник. Придётся звать составителя этой бумаги, благо подпись присутствует. Не хочется, но придётся. Не просто же так Уитман это устроил. Что-то важное, не иначе. Не зря, выходит, напросился с ней в рейд…

— Коди, свяжись, пожалуйста, с «Перплексией» и запроси связь с капитаном Уитманом… — попросила она, нажав кнопку селектора.

— Он уже дожидается вас, капитан…

— В смысле дожидается? — удивилась Элис.

— Прибыл на борт пять минут назад…

— Тогда попроси его зайти.

Вот же хитрый лис! И ведь кто-то стукнул ему, что она пошла в каюту, да и выпивка здесь не сама собой материализовалась…

Рон Уитман вошёл без стука, улыбаясь во все тридцать два зуба. Абсолютно неестественное для этого человека поведение. Элис невольно подобралась и сразу перешла к делу.

— Что это? — спросила она, тряся бумагами.

— Доклад по тылам, — ответил он. — Лично составил. Всё посчитано и перепроверено.

Элис подняла на него усталый взгляд. И чего он так светится? Сам ведь только что с мостика. С тех пор как в систему зашли, отдохнуть не было ни минуты.

— Я вижу, что тут изложено, но суть не улавливаю. Объясни, — потребовала она, отодвигая планшет. — Зачем мне это?

— Ну ты же у нас за главную? — он потянулся к стоявшему у края стола чистому бокалу. — Не против?

Элис кивнула, и тот, плеснув себе на донышко, сел в кресло.

— Всё, что я вижу, — это перечень оставшейся в строю после оккупации тарков инфраструктуры, — раздражённо произнесла Фиц. — Что с этим делать, должны решать компетентные люди, а не боевые офицеры.

— Что с этим делать — вопрос важный, но не первоочередной, — согласился мужчина. — Главное — как. Два месяца, как мы отбили эти миры, но с тех пор там только горстка бездельников обитает. Тех, кого мы завезли, чтобы Система оставила их за нами. Десять планет и ни одного полезного для нас колониста. Заводы гниют, шахты затапливает, коммуникации разрушаются…

— У нас были дела и поважнее, — резко ответила Элис. — Остались считанные недели…

— Я не упрекаю, я констатирую. — Рон примирительно поднял руку. — Мы делаем то, что должно. Но чем дольше тянем, тем дороже встанет восстановление. Взгляни, через полгода суммы удвоятся.

Элис глянула в бумажку. Цифры, графики… Что с ними следует, надо разбираться основательно и на трезвую голову. Ладно, допустим.

— Давай на словах. Коротко, по делу, — буркнула девушка.

Приятно, что от её решений зависят судьбы миллионов… Не зря она когда-то поставила на Моркштерна. Но Бездна, до чего же это всё тоскливо.

— Коротко и по делу, — согласился с ней Рон. — Нужно привлечь частников. Устроить налоговые каникулы на десять лет. Бесплатная аренда земли. Нулевые пошлины. Превратим наши миры в свободные экономические зоны… Создаем рай для коммерсантов и промышленников.

— Не перебор? С чего тогда будем получать доход?

— Не сразу, — кивнул капитан. — Это долгосрочные вложения. Пойти на такие меры придётся. Без стимулов колонисты не сунутся на мёртвые миры, а нам нужны люди. Много людей. И не абы кто. Если бросить всё на самотёк, через год тут будут одни мародёры.

Элис вздохнула, глянула на бутылку и решила, что к чёрту эти бумаги — подождут до завтра. Плеснула в стакан на два пальца и, поднявшись с кресла, подошла к иллюминатору. Уитман ждал.

— Допустим, — нарушила она тишину. — Примерно так Алекс и описывал наше будущее, выступая перед Чёрной Сотней. Мы даём людям то, чего у них нет в Империи, и они бегут к нам, радостно повизгивая. Чего ты хочешь от меня?

— Чёткую структуру управления колониями, — ответил Рон.

— И в чём проблема? — удивилась Элис. — Составим свод правил, законов, конституцию…

— И кто будет следить за их исполнением? — продолжал гнуть свою линию капитан.

— К сути, Уитман! — разозлилась девушка.

— Хорошо, скажу прямо. Мы запускаем колонизацию. Приходят люди, корпорации, аристократы. Вкладывают капиталы, восстанавливают и строят заводы, прокладывают торговые маршруты. Через пять лет у нас десяток процветающих миров. И тут встаёт вопрос: кто их контролирует?

— Мы…

— А вот чёрта с два! — хмыкнул мужчина. — Если мы отдадим управление на откуп гражданским советам из местных, мы потеряем контроль. Не сразу. Постепенно. Корпорации и аристократия потихоньку начнут тянуть одеяло на себя. Купят всех… Проснёмся однажды и обнаружим, что принадлежащие нам по праву миры голосуют за возвращение в Империю.

— А мы будем стоять и смотреть? — скривилась Фиц. — Флот к тому моменту испарится?

— Нет, конечно, — замотал головой Уитман. — Припугнём, как умеем, заставим платить дань.

До Элис наконец дошло. Если Рон прав, в итоге они снова превратятся в корсаров. То, от чего так хотели уйти, влившись в Империю… Новую или старую — не важно.

— Алекс этого не допустит, — вырвалось у Элис.

— Если захочет, — прищурился корсар. — Но зачем ему это? Как только наши позиции пошатнутся и назреет конфликт, он выступит с пламенной речью. Напомнит о долге, поставит флот на довольствие… Укажет новую цель. Думаешь, Мэрдок откажется?

— Допустим… — в который раз повторила Элис, пытаясь понять, к чему он клонит.

— А мы с тобой в этой схеме где? — расплылся в улыбке Рон. — Что останется нам? Погибнуть в бою за его прекрасные зелёные глазки? Или выйти на пенсию, довольствуясь домиком в глуши? Разве ты к этому шла?

В голове у Элис зашумело. Уитман — тот ещё гад. Сгущает краски, утрирует. Она не сомневалась: Моркштерн оценит их заслуги по достоинству. Но полагаться исключительно на его милость тоже казалось глупо. Сейчас она на вершине пищевой цепочки, но со временем могут появиться хищники покрупнее.

— И что ты предлагаешь?

— Поставить на планеты губернаторов из наших. Должность пожизненная, назначаемая советом клана.

— Ты пытаешься изобрести аристократию? — усмехнулась Фиц.

— Можно и так сказать. Разве это устроено иначе? Лучшие из лучших во главе системы. Далее по заслугам — регионы, области. Чем выше рейтинг — тем значительнее пост… Ты уже выбрала себе планету? Мне, скажем, нравится Альдо, но если хочешь, могу уступить.

У Элис пересохло во рту. Ей предлагали… не предательство, но переворот. На весьма соблазнительных условиях. И Алекс, в принципе, должен быть не против, если всё обставить гладко.

— Старшоу не согласится, — произнесла она.

Сейчас в клане две главные силы: радикалы Уитмана и фанатики Старшоу. Если первые хотели власти и самореализации, то вторые — служить Владыке и мочить ксеносов.

— Поэтому я и беседую с тобой, — кивнул Рон. — Если идея будет исходить от лидера клана, да ещё и с одобрения главнокомандующего…

Может выгореть, а может и нет. Старшоу сам выходец из Империи, не дурак, просчитает последствия.

— Клан всё равно ждёт раскол, — вздохнула Элис. — Если он разделится на тех, кто воюет, и тех, кто правит…

— Но так было всегда, Элис! — рассмеялся Уитман. — Клан никогда не являлся монолитом. Всегда были и те, и другие. Сначала ты зарабатываешь рейтинг в боях, потом он трудится на тебя. Самые-самые на вершине! Кто мы с тобой, если не губернаторы?